（4）宋王代晉
義熙十四年（418年）年六月，太尉劉裕接受了相國、宋公、九錫（九錫是九種禮器，是天子賜給諸侯、大臣有殊勛者的九種器用之物，是最高禮遇的表示）之命。赦免了宋公封邑內死罪以下的囚徒。尊崇劉裕的繼母、蘭陵人蕭氏為太妃。任命太尉軍諮祭酒孔靖為宋國尚書令，左長史王弘為僕射，兼管官員的選舉和任免。任命從事中郎傅亮、蔡廓都擔任侍中，謝晦為右衛將軍，右長史鄭鮮之為奉常，行參軍殷景仁為秘書郎，其他文武官員，也都按照朝廷的編制設置。
前面說到，這年，彗星從天津星穿出，進入太微星，經過北斗星，聯結紫微星（又稱「斗數之主」，古人將紫微星當成「帝星」），80多天以後，彗星消失。北魏國的崔浩說，當年王莽將要篡奪漢位時，彗星出入的方向，正與今天相同。現在晉朝皇室日趨沒落，危亡不遠。彗星的出現，莫非預示劉裕將要篡奪皇位！
十二月，宋公劉裕認為，讖書上有句話︰「昌明之後，還有兩個皇帝。」司馬德宗只是第一位皇帝。于是，派中書侍郎王韶之，與安帝左右親信密謀毒死安帝司馬德宗，另立瑯邪王司馬德文。司馬德文知道劉裕有篡位與殺害晉安帝司馬德宗的企圖，而且由于安帝司馬德宗本人，用現在話說就是有點弱智，司馬德文便隨侍于安帝司馬德宗左右，吃飯睡覺都不離開。王韶之窺伺多時，沒有機會下手。正巧，司馬德文患病，出宮休養。十七日，王韶之用衣裳擰成繩索，在東堂勒死司馬德宗。劉裕聲稱奉司馬德宗的遺詔，擁立司馬德文即皇帝位，大赦天下。
元熙元年（419年）正月初一，改年號元熙。初三，恭帝司馬德文召宋公劉裕回朝，入宮晉見。司馬德文封他為宋王，劉裕謝絕。同年七月，劉裕接受了宋王的詔命。
十二月，宋王劉裕被朝廷加授特殊禮儀，進封蕭太妃（劉裕繼母）為太後，稱世子劉義符為太子。
元熙二年、永初元年（420年），劉裕已經完成了一系列興利除弊的軍事、政治調整後，認為稱帝已經刻不容緩了。劉裕希望晉恭帝司馬德文能以禪讓的形式把帝位傳給自己，卻難于啟齒。于是，他召集手下朝臣飲酒歡宴。在筵席上，劉裕若無其事地說︰「當年桓玄篡位，晉國大權旁落。是我首先提倡大義，復興皇帝宗室，南征北討，平定了天下，可謂大功告成，業績卓著，于是承蒙皇上恩賜而有九錫之尊。如今我的年紀也快老了，地位又如此尊崇，無以復加，天下的事最忌諱裝得太滿而盈溢出來，那樣就不可以得到長久的安寧了，現在我要將爵位奉還皇上，回到京師頤養天年。」群臣不理解他的真正含意，只是一味盛稱他的功德。這日天色已晚，群臣散去。中書令傅亮走出宮門，方才悟出宋王一席話的真實用意，但是宮門已經關閉，傅亮便叩門請求見宋王，宋王即令開門召見他。傅亮入宮，只說︰「我應該暫且返回京師。」宋王劉裕明白他的用意，也不再多說別的，直接問︰「你需要多少人護送？」傅亮回答說︰「數十人就足夠了。」隨即與宋王劉裕辭別。傅亮出宮時已是半夜時分，只見彗星劃過夜空，傅亮拍腿嘆曰︰「我過去常常不信天象，今天看來天象開始應驗了。」傅亮來到京師建康，當時正值四月，晉恭帝征召劉裕入京輔弼（輔佐、輔助）。
六月初九，宋王劉裕來到建康。傅亮用委婉的語言暗示晉恭帝將帝位禪讓給宋王，並且草擬了退位詔書呈給晉恭帝，讓他親自抄寫一遍。晉恭帝欣然提筆，並對左右侍臣說︰「桓玄之亂的時候，晉朝已失掉天下，後來幸賴劉公才得以延續將近20年；今日禪位給他，是我甘心所為。」于是將傅亮呈來的草稿作為正式詔書抄寫在紅紙上。
十一日，恭帝司馬德文讓位，回到了瑯邪舊邸，百官叩拜辭別，秘書監徐廣痛哭流涕，不勝哀慟。
十四日，宋王劉裕在建康（今南京）南郊設壇，柴燎告天，黃袍加身，廢晉建宋，時年58歲，史稱宋武帝。典禮結束後，劉裕乘皇帝的車駕從石頭進入建康宮。宋武帝劉裕登太極殿，大赦天下，改年號為永初。
宋武帝封恭帝司馬德文為零陵（今湖南永州）王。對待晉室的優崇之禮，一律仿照晉初優待魏室的先例。隨即又在故秣陵縣（今湖北省荊門縣）為零陵王司馬德文興建王宮，派遣冠軍將軍劉遵考帶兵監管。又將司馬德文的皇後褚靈媛降為王妃。
宋武帝追尊皇考（其父）為孝穆皇帝，皇妣（其母）趙氏為孝穆皇後；尊封其繼母王太後蕭文壽為皇太後。劉裕事奉蕭太後一向恭謹，即皇帝位以後，雖然他年事已高，每天清晨必入後宮給太後問安，從未錯過時刻。
十七日，劉宋武帝提升司空劉道憐（蕭文壽長子）為太尉，封他為長沙王。追封司徒劉道規（蕭文壽次子）為臨川王，並以劉道憐的兒子劉義慶繼承劉道規的爵位。
八月十九日，劉裕追贈妃臧愛親謚號敬皇後。二十一日，立王太子劉義符為皇太子。然後讓皇太子劉義符迎娶了恭帝之女海鹽公主司馬茂英為太子妃。
北魏國主拓跋嗣前往翳犢山，又西去馮鹵池（據北史，翳犢山在平城之西，五原之東。馮鹵池，一說瀉鹵池，即五原鹽池）。他聞知劉裕接受禪讓，用驛車征召崔浩，對他說︰「你當年的預言全部都應驗了，我到今日才開始相信天道。」
劉裕即位前後，以司馬氏前車之鑒，他削弱強藩，集權中央。吸取了前朝土族豪強挾主專橫的教訓，抑制豪強兼並。殺了縱橫地方的京口大地主刁逵（終于報了當年被縛馬樁的一箭之仇），將刁氏成萬頃土地和大量財產分給貧民；後又殺了隱匿人口的余姚大族虞亮。劉裕繼續實行「土斷」，廢除一部分屯田池塞以贈百姓，並禁止豪強封錮山澤，這一政策有利于行政統一和節省開支。
除此之外，劉裕對南京的天文、織錦、藏書等方面也作出了重要貢獻。東晉末年，劉裕曾攻破後秦都城長安，將落入後秦的圖籍文物，盡行運回建康，又「遷長安百工」，對南朝建康經濟、文化的發展有重要影響。《建康實錄-卷十一》載︰「帝（劉裕）入長安，收其彝器、渾天儀、土圭、指南車、記里鼓、秦漢大鐘、魏銅蟠螭等」，歸于建康。西晉統一全國後，藏圖籍曾達3萬卷，至洛陽、長安陷于匈奴「十去其九」。東晉政府所存不過3千6百卷，劉裕將流落中原的圖書收集運回建康。至劉宋初年，官方《四部目錄》所著錄藏書已有6萬多卷。元嘉年間于建康立儒、玄、文、史4學館；以後建康文論、史學等發展到高峰，無不憑借這些文獻圖籍。
南京雲錦始于劉裕。早在義熙十三年（417年），劉裕北伐期間，就在建康城南郊斗場寺，（亦名「斗場市」，今南京中華門外雨花台一帶），設立專門管理織錦的官署——錦署，南京雲錦由此誕生。南京雲錦自宋代由彩錦演變而來，到了元代，蒙古人入主中原，統治者習尚用真金妝點官服，加之當時國力擴張，黃金開采量增大，使以織金夾銀為主要特征的雲錦月兌穎而出，後來居上，成為最珍貴、工藝水平最高的絲織品種。受到封建君主和豪門貴族的寵愛。也受到蒙、藏、維吾爾等少數民族人民的喜愛。此後，元、明、清三朝都指定雲錦為皇室御用貢品。歷代統治者相繼在南京設立官辦織造局，專門管理雲錦的生產並壟斷了雲錦的銷售。這在客觀上又進一步推動了雲錦的發展和繁榮。清康熙、雍正年間，南京雲錦生產達到高峰，秦淮河一帶機戶雲集，機杼聲徹夜不絕，雲錦產量空前。據史料記載，紅樓夢作者曹雪芹祖上3代4人曾任清代江寧織造官達65年之久。
南京雲錦在中國南京世界歷史文化名城博覽會開幕式上隆重亮相。中國南京世界歷史文化名城博覽會于2006年9月22日至9月28日，在南京舉行，來自18個國家的53位國內外歷史文化名城的市長（21個國外名城、32個中國名城的市長）參加了博覽會。22日晚6時，開幕式暨入城儀式在南京中華門城堡南門舉行，中外市長身著五彩雲錦禮服，款款走進朱紅的聚寶門，充分展示了南京雲錦的風采。