元嘉三十年（453年）正月二十一日，皇宮宮門還未打開，劉劭身穿朝服，內穿戎裝，與前中庶子、右軍長史蕭斌一同乘坐畫輪車（輪轂有彩飾故名），侍衛隨從們和平時入朝朝見的樣子一樣。劉劭拿出偽造的皇帝詔令給守衛說︰「我奉皇帝旨令，要進宮討伐叛逆。」又催促後面的隊伍趕快前來。張超之等幾十人從雲龍門跑進了齋閣，拔出佩刀直接來到合殿。文帝那天夜里和徐湛之屏退旁人秘密商談直到第二天早上，蠟燭還沒有熄滅，門前、台階、窗外值班的衛士還在睡覺沒有起床。文帝看見張超之進來了，立刻舉起身旁的小幾來抵擋，5個手指全部被砍掉了，于是，張超之就把文帝殺了（慘啊！就這樣文帝劉義隆被兒子派人所殺，結束了元嘉三十年的統治）。
徐湛之見狀大吃一驚，起身向北窗奔去，還沒有打開北窗，士卒們就殺了他。劉劭走到合殿中屋，听說文帝已死，立刻出來登臨東堂。蕭斌持刀站在一旁侍衛。接著，劉劭又派人從東閣門闖入後宮，殺了潘淑妃以及文帝生前的親信左右幾十人。同時，又緊急傳召始興王劉浚前來，讓他率領手下士卒屯扎中堂。
此時，劉浚正在西州，府舍人朱法瑜飛奔前來告訴劉浚說︰「宮內人聲喧嘩得很，宮門緊緊關著，路上傳說太子謀反，還不知災禍變化的結果如何。」劉浚听後，假裝大吃一驚。然後，劉浚入宮拜見劉劭，劉劭告訴他說︰「潘淑妃已被亂兵所害。」劉浚說︰「這正是我一直盼望的事。」（看看，自己的生母被害，還說是「一直盼望的」，這是人說的話嗎？）
劉劭假稱文帝的詔令，征召大將軍劉義恭、尚書令何尚之入宮，將二人囚禁在宮內。同時，又召集文武百官，但來的人才幾十人。劉劭立刻繼承帝位，頒布詔令說︰「徐湛之、江湛二人圖謀反叛，逆弒皇上。我率領士卒入殿，已經來不及，只能悲號痛哭，心肝欲裂。而今，罪惡之徒已被殺，元凶也被消滅，所以實行大赦，改年號為太初。」
二月，劉劭登基後，立即宣稱自己有病，回到了永福省（皇宮內宮）。他不敢親自主持父親文帝的葬禮。他只是手持佩刀自己守護，夜里則點得燈火通明，以防備左右有人謀害他。劉劭任命蕭斌為尚書僕射、領軍將軍，何尚之為司空；命前右衛率檀和之鎮守石頭，征虜將軍、營道侯劉義綦鎮守京口。
當時，武陵王劉駿（文帝第三子江州刺史）屯駐五州（今湖北浠水西南），沈慶之從巴水前來請教軍事方略。三月初二，典簽（官名。君主派親信為典簽，典簽每年數次到達京師，直接向皇帝匯報地方諸王的行事表現）董元嗣從建康來到5州。武陵王劉駿和沈慶之得知太子劉邵反叛，殺害了文帝自己稱帝後，決定出兵討伐劉劭。
這時，劉劭給沈慶之寫了一封密信，命令他殺了武陵王劉駿。沈慶之前來請求晉見劉駿，劉駿極為害怕，就以生病為借口拒絕和他見面。沈慶之卻突然闖了進來，將劉劭的信拿給劉駿看，劉駿看後，哭著請求沈慶之允許他到內室跟自己的母親訣別。沈慶之則說︰「我承受先帝的厚恩，今天的事情，我會盡我全部的力量。殿下您為什麼對我有如此重的疑心呢？」劉駿听後方才醒悟，起身兩次叩謝，說︰「個人和國家的安危，全在將軍你。」沈慶之听後，立即下令全部文武百官收拾武器，進入臨戰狀態。
十七日，武陵王劉駿下令戒嚴誓師，任命沈慶之兼任府司馬，襄陽太守柳元景、隨郡太守宗愨為諮議參軍，統領中軍，江夏內史朱之代理平東將軍，記室參軍顏竣為諮議參軍、領錄事並兼理內外全局，諮議參軍劉延孫為長史、尋陽太守並兼行留府事。
二十二日，武陵王劉駿從西陽出發。二十四日，到達尋陽。二十七日，劉駿命令顏竣向四方發布討伐檄文，讓他們共同討伐劉劭。各州郡接到檄文，全都起來響應。
劉劭自認為自己從小就熟悉軍事，對朝廷文武官員們說︰「你們只要幫助我整理文件書信就可以了，不必擔心戰場上的情況。如果有什麼賊寇前來發難，我自己就能抵擋得了。只是怕賊寇們不敢有所舉動罷了。」當他听到四方起兵前來討伐時，才開始憂慮害怕起來。
四月初一，柳元景統領寧朔將軍薛安都等十二路兵馬，從湓口（今江西九江縣西）出發，司空中兵參軍徐遺寶率領荊州軍隊在後面相接。初五，武陵王劉駿從尋陽發兵，沈慶之總領中軍隨在左右。
即便到了這個時候，劉劭還沒有忘了封立王妃殷氏為皇後、皇子劉偉之為太子。
初八，武陵王劉駿的聲討檄文傳到建康，十一日，武陵王劉駿在鵲頭（今安徽銅陵縣西北）屯兵。十六日，武陵王劉駿抵達南洲（今安徽當涂），前來歸降的人絡繹不絕。十七日，軍隊又到溧洲（今南京西南長江中）駐扎。
二十一日，柳元景秘密出兵，來到新亭（今南京南郊安德門菊花台附近），緊靠著山麓築起營壘。
二十四日，武陵王劉駿抵達江寧。二十五日，江夏王劉義恭單槍匹馬，南下投奔聲討劉劭的大軍。劉劭把劉義恭留在建康的12個兒子全都殺了。
劉劭、劉浚焦慮憂心，束手無策。于是，就用皇帝專用的輦車，把蔣侯廟（今南京將王廟，蔣侯廟供奉的是秣陵縣尉蔣子文，東漢末年，他追逐盜賊，受傷後死于鐘山，葬在鐘山腳下，築蔣王廟。吳大帝孫權時改鐘山為蔣山，追封蔣子文為蔣侯，並為之敕造蔣王廟）的神像迎接到宮內供奉，向神像叩頭，乞求神靈給予恩典，並拜蔣侯為大司馬，封蔣侯為鐘山王。又拜蘇侯神（蘇峻）為驃騎將軍。蘇峻在太寧二年（324年）七月，曾幫助東晉明帝司馬紹平王敦之亂。
二十六日，武陵王劉駿駐軍新亭，大將軍劉義恭上表，勸說劉駿登基即位。散騎侍郎徐爰在宮內騙劉劭說，自己要去追擊劉義恭。于是徐爰出宮投奔了武陵王劉駿。這時，武陵王府內軍事總部草草成立，大家還都不知道朝廷的法令規章。正好徐爰來到，就讓徐爰兼任太常丞，擬定安排皇帝即位時需要的禮儀。
元嘉三十年（453年）四月二十七日，武陵王劉駿在新亭（今南京南郊）即皇帝位，時年24歲，是為孝武帝。實行大赦，文武官員賜爵一等，隨從討伐的升二等。同時，將劉劭加給父親的謚號撤掉，改稱文皇帝，廟號為太祖。劉駿又任命大將軍劉義恭為太尉、錄尚書六條事、南徐州刺史。
這一天，劉劭也來到金殿平台，封皇子劉偉之為太子（前面已經立過啦），實行大赦，只有劉駿、劉義恭、劉義宣和劉誕不在赦令之列。在此之前，劉劭已經殺死了長沙王劉瑾、瑾弟劉楷、臨川王劉燁、桂陽侯劉覬、新諭侯劉球等多位宗室成員。