當初，明帝為親王時，因褚淵風度翩翩，氣質雅素，而與他成為至好的朋友。明帝即位後，彼此也十分信賴依托。明帝病重，褚淵正任吳郡太守，明帝急召褚淵入宮。褚淵到京後，入宮晉見，明帝痛哭流涕說︰「我的病情危險，所以召見你，打算請你穿黃棉襖！」黃棉襖是乳母的服裝，意為向他托孤。明帝與褚淵謀劃誅殺建安王劉休仁，褚淵認為不能那樣做，明帝大怒說︰「你是個呆子，不足與你共計國家大事。」褚淵懼怕，只好從命。于是，明帝再任命褚淵為吏部尚書。五月十三日，又提升尚書右僕射袁粲為尚書令，褚淵為左僕射。
明帝對太子屯騎校尉壽寂之的勇敢雄健恐懼不安。正巧，有關部門奏報壽寂之擅自誅殺巡邏軍官。明帝把壽寂之貶到越州（今浙江紹興），在途中將他殺掉。
巴陵王劉休若抵達京口（今江蘇鎮江），听到建安王劉休仁被毒死的消息，更加恐懼。明帝認為劉休若性情溫和，品格憨厚，能調解糾紛，各方人士對他都十分敬重，害怕他將來有一天奪取幼主劉昱的帝位。原打算派使臣前往誅殺劉休若，怕他拒不從命；打算征召他到朝廷朝見，又怕引起他猜疑震驚。六月初十，明帝任命江州刺史桂陽王劉休範為南徐州刺史；任命劉休若為江州刺史。明帝親筆寫信給劉休若，十分親切地召劉休若前來京師，參加七月七日的皇家盛宴。
七月，巴陵哀王劉休若，抵達建康。初九，明帝派人到巴陵王府，命劉休若自殺。追贈劉休若為侍中、司空。再命桂陽王劉休範回任江州刺史。當時，明帝的所有兄弟全部鏟除，只有劉休範因人品低劣，才能平庸，不為明帝所忌患，故得以保全性命。
裴子野論曰︰吞食猛虎的野獸，知道愛它的兒子；搏斗狸貓的飛鳥，不保護異類鳥的巢穴。太宗明帝（劉彧）為了保護他的養子，卻屠殺一母同胞兄弟，昏庸無道已極，自然不了解兄弟天性、父子倫常。劉宋統治的敗亡，並不是上天之意。亡國之君，沒有一個不是先砍斷本枝，而去養育旁枝的。對邪惡的親信推心置月復，對父親或兄弟卻深惡痛絕。前面的車子翻了，後面的車子仍並駕齊驅。如果兄弟繼承帝位，祖先的靈位仍可配享上天，而他人登上寶座，七座祖廟的祭祀將全部斷絕。不將此事掛懷，甘心把本枝一一剪落。晉武帝（司馬炎）違背母親王元姬的托付，結果賈後使中原沉淪。太祖文帝（劉義隆）違背初寧陵誓言，結果元凶劉劭登上寶座。禍福無門，哪能事先選擇；兄弟相親相愛，豈不平安！
裴子野，字幾原，生于南朝宋泰始五年(469年），卒于梁中家。著有《宋略》20卷、《眾僧傳》、《續裴氏家傳》、《方國使圖》等著作行世。可惜未能流傳下來
八月十二日，明帝劉彧封皇子劉準為安成王。劉準實際上是桂陽王劉休範的兒子。
十一月，明帝把原來的府邸改為廟院，稱湘宮寺，裝潢修建，極為壯觀華麗。準備興建十層佛塔，不能成功，于是便修成兩座。新安太守巢尚之解除職務後，回京朝見，明帝對他說︰「你去過湘宮寺沒有？那可是我的大功德，花費不少錢。」通直散騎侍郎會稽人虞願正在一邊侍立，說︰「那是百姓用賣子、賣妻的錢所建造的，佛陀如果有靈，會慈悲為懷，哭泣哀嘆。罪惡高過佛塔，有什麼功德！」在座的人臉色全都大變，明帝大怒，命人把虞願驅逐出殿。虞願慢慢離開，沒有恐懼的表情。
劉彧喜歡下圍棋，但是棋藝很臭，常常跟當時的圍棋國手，彭城丞王抗對弈。王抗只好暗中讓他，說︰「皇上一飛，臣無法切斷。」明帝始終不知內情，對圍棋更加愛不釋手。後來他的舊臣虞願說︰「這是堯用來教他兒子丹朱的玩意兒，不是人主應該嗜好的。」明帝雖然很氣憤，但還是寬恕了虞願。
王景文（劉彧王皇後的哥哥），本名彧，避明帝諱，故稱字。他一直為家門過于富貴而感到不安，屢次辭讓官職，明帝都不允許。然而，明帝心中也因王景文是皇家外戚，地位高貴、家族昌盛而有所顧忌，于是親自寫歌謠︰「一士不可親，弓長射殺人。」這樣一來，王景文更加恐懼，再次上書請求辭去揚州刺史一職，態度十分懇切。明帝下詔說︰「一個人身居尊貴、重要職位，只要看他存心如何罷了。大明之世，巢尚之、徐爰、戴法興、戴明寶官職不過是個手持長矛的侍從，其權力竟大于人主。而今，袁粲任僕射兼管吏部，人們往往不知道袁粲是誰？袁粲提升為尚書令，他並沒有絲毫猜疑，人們都親近他，而他淡漠得跟平常一樣，以這種態度身居高位重職，難道會感到惶惶不安？高貴固然有傾危的恐懼，卑賤也會有被填溝壑的憂慮。用盡心機避禍，不如不用心機，听候命運的安排，興衰存亡，道理相同。」可見此時宋明帝劉彧還是十分開明的。
俗話說，遭多大罪，享多大福。可能這劉彧就因為當過豬，所以才能當「龍」，只不過太大的反差將他的頭腦刺激壞了，一個「殺」字、一個「婬」字似乎順理成章成了他的座右銘。他的最著名的兩項發明創造「借種」和「月兌衣舞」一直流傳至今。
民間有劉彧借月復生子的傳說。劉彧當了皇帝以後，雖然選取了幾百個嬪妃充入後宮，但是沒有生下一個男孩。于是劉彧想到了向別人借種的辦法（現代也常听說有「借種」的傳聞，恐怕都是從劉彧這里學來的）。
劉彧有一個寵妾叫陳妙登，丹陽建康（今南京）人。其父陳金寶，原是一個屠夫，追贈散騎常侍；母王氏，追封為成樂鄉君。陳妙登于泰始元年（465年）被立為貴妃。據傳，孝武帝劉駿有一次去民間」采花」，發現了陳氏，從而改變了她的命運。陳妙登入宮後，因為年紀尚小，就一直呆在路太後房中。劉彧早年失母，路太後將他養育成人。劉彧對她格外尊敬。經常去太後宮中拜見太後。一次，他遇見陳妙登，流露出愛慕之情。路太後便向孝武帝請求將陳妙登賜給劉彧，孝武帝答應了。就這樣，陳妙登成為了劉彧的妃子。
一開始，劉彧對陳妙登十分喜愛。但很快他就有了新歡。他將把寵妾陳妙登賜給了嬖臣（得寵的近臣）李道兒。陳妙登與李道兒，不到一個月肚子里就有了，劉彧知道以後十分高興，連忙又將陳妙登召回。10個月後生下一個兒子，劉彧給他取名為慧震（劉昱）。後來劉彧找借口將李道兒賜死。
俗話說，遭多大罪，享多大福。可能這劉彧就因為當過豬，所以才能當「龍」，只不過太大的反差將他的頭腦刺激壞了，一個「殺」字、一個「婬」字似乎順理成章成了他的座右銘。他的最著名的兩項發明創造「借種」和「月兌衣舞」一直流傳至今。
據說，明帝劉彧共有12個兒子︰劉昱、劉法良、劉、四皇子（無名，早夭）、劉智井、劉燮、劉友、劉躋、劉贊、劉、劉嵩、劉禧。其中，嫡長子劉昱被立為皇太子。有一點導游始終搞不懂，劉彧的12個兒子不會都是借來的吧！
泰豫元年（472年）正月初一，劉宋明帝因患病很久，不能痊愈，于是改年號泰豫。初五，皇太子劉昱在東宮接見四方前來朝賀的官員，並接受各地方的貢品及報告。
二月，劉宋明帝病情加重，考慮到死後，皇後王貞風一定臨朝主政，而她的哥哥江安侯王景文以國舅的勢力非當宰相不可，王氏家族強大，可能會有篡位的想法。初七，明帝派人送毒藥給王景文命他自殺，並親寫詔書說︰「我與你為多年朋友，為了保全王家一門，所以做出這個決定。」使節到時，王景文正與客人下圍棋，打開信封看罷，放到棋盤下，神色不變，繼續與客人爭先打劫。一盤棋下完，把棋子收到盒內，王景文慢慢地說︰「接到聖旨，命我自盡。」這才把明帝的親筆詔書拿給客人看。中直兵焦度、趙智略非常憤怒，說︰「大丈夫怎麼能坐以待斃，州中文武官員數百人，足可以一拼。」王景文說︰「我知道你們的心，如果要想幫助我，應當為我家男女老少100余口想一想！」于是研墨寫奏，回敬詔書，引罪自責，飲藥身亡。明帝下詔追贈王景文為開府儀同三司（南北朝時期的一種高級官位。三司即三公，司空、司馬、司徒。為皇帝的高級顧問）。不久，明帝又以謀反的名義，殺了豫章太守劉愔。
四月十七日，明帝劉彧病危，任命江州刺史、桂陽王劉休範為司空，又命尚書右僕射褚淵為護軍將軍，加授中領軍劉為右僕射。下詔指定褚淵、劉和尚書令袁粲、荊州刺史蔡興宗、郢州刺史沈攸之同時接受托孤遺命。褚淵與蕭道成的關系一向十分親密，就將蕭道成推薦給明帝，明帝再下詔，任命蕭道成為右衛將軍、兼衛尉，與袁粲等共同掌管朝廷大事。當晚，明帝劉彧崩于建康景福殿，在位8年，時年34歲。謚為明帝，廟號太宗。五月二十七日，葬高寧陵（今南京幕府山）。
劉彧少年的時候風姿端雅，很早失去了雙親，被路太後養在宮內。他好讀詩書，愛好文藝，曾撰寫《江左以來文章志》，並續衛瓘所注《論語》2卷，都在世間流傳。
《列傳》選錄︰
ヾ明恭王皇後，王貞風，瑯邪臨沂（今山東臨沂）人。元嘉二十五年，拜淮陽王妃；太宗劉彧改封，又為湘東王妃。生晉陵長公主劉伯姒、建安長公主劉伯媛。太宗劉彧即位，立為皇後。劉彧常宮內大集，而瑀婦人觀之，以為歡笑。王皇後以扇障面，獨無所言。劉彧怒曰︰「外舍家寒乞，今共為笑樂，何獨不視？」王皇後曰︰「為樂之事，其方自多。豈有姑姊妹集聚，而瑀婦人形體。以此為樂，外舍之為歡適，實與此不同。」劉彧大怒，遣王皇後令起。王皇後兄揚州刺史王景文以此事語從舅陳郡謝緯曰︰「後在家為儜弱婦人，不知今段遂能剛正如此。」
ゝ明帝陳貴妃，陳妙登，丹陽建康人，屠家女也。世祖常使尉司采訪民間子女有姿色者。太妃家在建康縣界，家貧，有草屋兩三間。劉彧出行，問尉曰︰「御道邊那得此草屋，當由家貧。」賜錢3萬，令起瓦屋。尉自送錢與之，家人並不在，唯太妃在家，時年12、3歲。尉見其容質甚美，即以白世祖，于是迎入宮。在路太後房內，經2、3年，再呼，不見幸。太後因言于劉彧，以賜太宗。
ゞ明帝陳昭華，陳法容，丹陽建康（今南京）人。太宗劉彧晚年，得了陽痿病，不能與嬪妃同房，他各個弟弟的姬妾中有人懷孕了，他就把她們收入宮中，到她們生了男孩後，就把孩子的母親全殺死，而把孩子交給後宮中自己寵愛的妃子撫養。順帝就是桂陽王劉休範的兒子，以陳昭華為母親。明帝去世後，陳昭華被拜為安成王太妃。順帝即位，進封陳昭華為皇太妃。順帝將皇帝位禪讓後，陳昭華被取消了皇太妃的稱號。