昇明元年（477年）四月，當初，劉昱當皇太子時，常常親自動手，油漆蓬帳高竿，能爬到距地面一丈多的高處。他喜怒無常，侍從官員無法勸阻。明帝劉彧屢次讓他的母親陳太妃痛打他。劉昱即帝位後，對內害怕皇太後、皇太妃，對外害怕各位大臣，不敢放縱。可是，自從行過加冠禮後，宮內宮外對他逐漸失去控制，于是劉昱不斷出宮游逛。最初出宮，還有整齊的儀仗衛隊。不久，便丟下隨從車馬，只帶身邊幾個人，或跑到荒郊野外，或出入街頭鬧市。陳太妃每次乘坐青蓋牛犢車，尾隨其後，監視、約束他，他便換乘輕裝快馬，一氣奔跑一二十里，讓太妃追趕不上。儀仗衛隊也畏懼大禍臨頭，不敢追尋劉昱的去向，只好將部隊駐扎在另外一個地方，遠遠眺望而已。
明帝劉彧曾經把陳太妃賞賜給寵信的弄臣李道兒為妻，後來又把她迎接回去，生下蒼梧王。所以，劉昱每次改穿便服外出，就自稱劉統，或自稱李將軍。經常穿短褲、短衫，無論軍營、官府、街巷、田野，到處出入。有時夜晚投宿旅店，有時白天就睡在馬路旁邊，在下等人中間擠來擠去，跟他們作買賣，有時遭到怠慢侮辱也欣然接受。任何低賤的事情，像裁制衣服、制作帽子，只要看過一遍，就能夠學會。他從來沒有吹過，拿起來一吹，聲音便會曲調。等到京口事變平息，劉昱驕縱橫暴尤為嚴重，沒有一天不出宮，不是晚上出去，凌晨回來，就是凌晨出去，晚上回來。隨從人員手持短刀長矛，路上的行人，不管是男是女，，不管是狗、馬、牛、驢，只要踫上，立即誅殺，無一幸免。百姓憂愁恐懼，店鋪及行商，全都停止經營，家家戶戶，白天閉門，路上行人幾乎絕跡。鉗、錐、鑿、鋸，不離劉昱左右，只要稍看不順眼，便順手抓起凶器，當場殺人剖月復。一天不殺人，就悶悶不樂（也許是劉昱人體基因的變異）。宮廷侍從和朝廷官員，擔憂惶恐，飲食作息，都不能安穩。阮佃夫與直將軍申伯宗等，密謀趁劉昱到江乘打野雞之時，宣稱奉皇太後命令，傳喚儀仗衛隊回京，關閉城門，派人逮捕劉昱，廢黜，擁護安成王劉準。想不到密謀泄漏，五月二日，劉昱逮捕阮佃夫等，斬首。
皇太後王貞風經常教訓劉昱，劉昱很不高興。正逢端午節，太後賞賜給劉昱一把羽毛扇，劉昱嫌它不夠豪華，下令御醫配制毒藥，打算毒死太後。左右勸阻他說︰「如果真的這樣做，陛下便要當孝子，怎麼還能出入宮門玩耍游戲？」劉昱說︰「你這話很有道理。」于是打消主意，暫時收起殺心。
其實，但凡末代皇帝死得都很可憐，哭著喊著︰「願生生世世，再不生帝王家」的也無獨有偶。在這之前20年，劉準的堂兄劉子鸞因受父親孝武帝疼愛，被他的哥哥前廢帝劉子業逼令自殺時年僅10歲，就曾說過︰「願不再投生帝王家」，依然難逃一死。
元徽五年（477年）六月二十二日，有人上告散騎常侍杜幼文、司徒左長史沈勃、游擊將軍孫超之，跟阮佃夫同謀。劉昱立即率領衛士，親自突襲3家，全部誅殺，砍斷肢體，將肉一塊塊割下，連嬰兒也不能幸免。沈勃當時正在家里守喪，衛隊還沒有到，劉昱揮刀獨自一人沖在前面，沈勃知道不能避免，赤手空拳搏斗，猛擊劉昱耳朵，唾罵道︰「你的罪惡，超過桀、紂，死在眼前。」于是被砍死。
宋孝武帝劉駿有28個兒子，宋明帝劉彧殺死了其中的16個。其余的人都被劉昱所殺。
元徽五年（477年）七月初六，夜晚，劉昱身穿便裝，走到領軍府門口，左右侍從說︰「府里的人全都睡熟，我們為什麼不跳牆進去？」蒼梧王說︰「今天晚上，我要到別的地方玩個痛快，明晚再來。」員外郎桓康等在領軍府大門後听到了這番話。
初七，劉昱乘坐露天無篷車，與左右侍從前往台岡（南京城東有岡，謂之台岡），比賭跳高。然後，前往青園尼姑庵（為晉恭思皇後褚氏立的青園寺，在復舟山）。夜晚，來到新安寺偷狗，又找到曇度道人，煮吃狗肉。吃過狗肉，醉醺醺地回仁壽殿睡覺。弄臣楊玉夫一向得到劉昱的寵信。而這天，劉昱忽然對楊玉夫大為痛恨，一看見他就咬牙切齒地說︰「明天就殺了你這小子，挖出肝肺！」這天夜里，命楊玉夫觀察織女渡河，說︰「看見織女渡河時，馬上叫醒我；看不見，就殺了你。」（這哪里是人說的話）你說這楊玉夫還能干什麼？不就是等死嗎？不要說天上根本就沒有織女，就是有也絕不敢出來見劉昱這條大的。所以，楊玉夫面臨著你死我活的選擇，最後他勇敢地選擇了「你死」。
當天夜晚，王敬則出營等候消息，楊玉夫等到劉昱呼呼大睡時，與楊萬年合伙取下劉昱的防身佩刀，砍下蒼梧王的頭。然後假傳聖旨，命外庭演奏音樂。陳奉伯將劉昱的頭，藏在袍袖里面，跟往常一樣，神色自若，宣稱奉皇帝派遣，打開承明門出宮，將劉昱的頭交給王敬則。王敬則飛馬奔向蕭道成的領軍府，敲門大喊，蕭道成懷疑是劉昱的詭計，不敢開門。王敬則將人頭從牆上扔進去，蕭道成令人洗淨血跡辨識，果然是劉昱的頭，這才全副武裝，騎馬而出，王敬則、桓康等都隨從其後，直往宮城，到了承明門，宣稱皇帝御駕回宮。王敬則恐怕守門官兵從門洞往外察看，用刀柄堵住門洞，同時咆哮催促。門打開，進入宮城。蕭道成進入仁壽殿，殿中官員驚慌恐怖。但緊接著听到劉昱已死的消息，都高呼萬歲。
初八早晨，蕭道成全副武裝，站在殿前庭院中槐樹下，以皇太後的命令召集尚書令袁粲、中書監淵褚、中書令劉秉入殿舉行會議。蕭道成對劉秉說︰「這是你們劉家的事，應該如何決定？」劉秉還未及回答，蕭道成頓時大怒，胡子翹起，雙目發出凶光，如同兩道閃電。劉秉說︰「尚書省的事，可以交付給我。軍事措施，全依靠你。」蕭道成依次讓給袁粲，袁粲推辭不敢當。王敬則拔出佩刀，在座位旁跳起來，厲聲道︰「天下大事，全都要蕭公裁決，誰膽敢說半個不字，血染我刀！」說著親手取出白紗帽（此時蕭道成尚未封「王」，戴上「白」帽子也不是「皇」），戴到蕭道成頭上，要求蕭道成登基稱帝，並威脅說︰「今天誰敢亂動？大事要趁熱一氣呵成。」蕭道成板起面孔，呵止說︰「你什麼也不明白！」袁粲打算講話，王敬則大聲喝他閉嘴，他只好閉嘴。褚淵說︰「非蕭公不足以辦理善後！」就將處理一切事務的權交給蕭道成。蕭道成說︰「既然大家都不肯接受，我怎麼可以推辭。」于是，提議︰準備法駕，前往東府城，迎接安成王劉準繼任皇帝。蕭道成衛士抽出佩刀，築成刀牆，命袁粲、劉秉起身，二人面無人色地離去。
劉秉出宮，路上遇到堂弟劉韞，劉韞打開車門迎問︰「今天的事，該不該歸你？」劉秉說︰「我們已讓給蕭道成。」劉韞捶胸說︰「你肉里有沒有血？今年，全族難逃屠殺。」
當天，蕭道成以皇太後的名義發布命令，列舉劉昱罪狀，說︰「我密令蕭道成暗中運用智謀。安成王劉準，應君臨萬國。」皇帝儀仗隊抵達東府門前，劉準命守門的人不要開門，等待袁粲的到來。袁粲到了之後，劉準才動身到金鑾殿。
太後「又令曰︰‘昱窮凶極暴，自取灰滅，雖曰罪招，能無傷悼。棄同品庶，顧所不忍。可特追封蒼梧郡王。’葬丹陽秣陵縣郊壇西（即南郊祭天神壇之西，今南京江寧區）。」劉昱在位5年，死時15歲。史稱劉宋後廢帝。
《列傳》選錄︰
後廢帝江皇後，諱簡珪，濟陽考城人，北中郎長史智淵孫女。泰始五年，太宗訪求太子妃，而雅信小數，名家女多不合。後弱小，門無強廕，以卜筮最吉，故為太子納之。諷朝士州郡令獻物，多者將直百金。始興太守孫奉伯止獻琴書，其外無余物。上大怒，封藥賜死，既而原之。太子即帝位，立為皇後。帝既廢，降為蒼梧王妃。智淵自有傳。
導游說，前、後兩個廢帝，都是惡貫滿盈，天理不容的變態狂。前一個很可能是皇帝老兒酒喝多了，才生下了這樣的酒精兒；後一個估計是「龍種」變異，參雜了什麼「道兒」的血統，否則他們的行為就無法解釋。