南朝齊，也稱蕭齊（479—502年），共約24年，歷7帝（2人死後被貶為王，1人貶為侯）。其中2人在位時被殺，3人禪讓後離奇死亡。而被殺的宗室則不計其數。有人說，南朝齊創造了後世王朝難以逾越的殺戮記錄。南齊是南朝中皇位更換最快、王朝壽命最短的一代。
南朝齊始于齊高帝建元元年（479年），終于齊和帝中興二年（502年）。是南北朝時期繼劉宋以後在南方割據的第二個朝代，南京六朝古都中的第四個朝代。齊高帝蕭道成是南朝齊的創立者，史稱南齊。因為皇帝姓蕭，故又稱蕭齊。蕭齊王朝統治的地區西至現在的四川，北到淮河、漢水，蕭鸞時期又擴展到淮河以南一些地方。其疆域名義上有23州、390郡，比劉宋朝的22個州、274個郡要稍多一些，但蕭齊實際控制的地盤並不很大，社會經濟發展也沒有超過劉宋水平。
當時同南齊對立的，是割據北方的北魏政權，又稱後魏、拓跋魏、元魏。鮮卑族拓跋氏建立。398年十二月，拓跋珪定都平城（今山西大同），稱皇帝。拓跋珪為北魏開國皇帝，史稱太祖道武帝。北魏建國後，經過太祖拓跋珪、太宗拓跋嗣兩代人30多年的經營，到世祖太武帝拓跋燾時，國勢已經非常強盛，太武帝經10多年的征戰，先後消滅了16國中的夏、北燕、北涼等割據勢力，到太延五年（439年），統一了北方，至此南北朝對峙局面正式形成。
南朝齊（479—502年），共23年，歷7帝（2人死後被貶為王，1人貶為侯）。其中2人在位時被殺，3人禪讓後離奇死亡。而被殺的宗室則不計其數。有人說，南朝齊創造了後世王朝難以逾越的殺戮記錄。南齊是南朝中皇位更換最快、王朝壽命最短的一代。502年春，齊和帝蕭寶融被迫禪位于蕭衍，蕭齊滅亡。
（一）高帝蕭道成
齊太祖高皇帝蕭道成（427—482年)，字紹伯，小名斗將，是西漢相國蕭何24世孫。南朝齊的創立者，即齊高帝，在位4年。先世居東海蘭陵(今山東棗莊嶧城鎮東)。其高祖淮陰令蕭整（20世孫）于東晉初，避亂來到了江南，定居在晉陵郡武進縣東城里（今丹陽市東城村），東晉于此地僑置蘭陵郡，稱南蘭陵（今江蘇常州西北），所以蕭道成被稱為南蘭陵人。
蕭整的後代在南朝（420—589年）近170年的歷史中，連續建立起了蕭齊、蕭梁兩個朝代近80年，這是十分了不起的事情。
蕭道成父蕭承之，字嗣伯。少有大志，才力過人，宗人丹陽尹摹之、北兗州刺史源之並見知重。初為建威府參軍。東晉安帝義熙年間，蜀賊譙縱（東晉四川割據勢力首領，據蜀8年）初平，蕭承之遷揚武將軍、安固汶山二郡太守，善于綏撫。元嘉初，徙為武烈將軍、濟南太守。官至右軍將軍。宋元嘉二十四年（447年）殂，年64歲。劉宋昇明二年（478年），順帝劉準追贈蕭承之為散騎常侍、金紫光祿大夫（正三品文官，這個官餃常作為將相大臣的加官）。蕭道成建立南齊後，追尊蕭承之為宣皇帝，葬永安陵（今江蘇丹陽胡橋鄉北張莊村東側農田中）。
蕭道成母陳道正（三國的名臣司徒陳矯的後代），父親陳肇之,曾舉郡孝廉。年少時，家境貧窮，後嫁給蕭承之。一天一相士對她說︰「您有一個兒子當大富貴，可惜您看不見那天。」陳道正感嘆說︰「我有三個兒子，究竟誰能應驗呢？」經過反復考察，最後她認定大富大貴的會是三子蕭道成。蕭道成廢宋立齊後，追贈其母為「孝宣皇後」。
（1）少有大志
蕭道成生于宋元嘉四年（427年），也就是宋文帝劉義隆統治的年代。相傳，蕭道成出生在今常州新北區孟河鎮萬綏村，原名「萬歲鎮」（一說是鎮江丹陽訪仙鎮）。萬綏村，因出了齊梁兩朝共15位帝王故有「齊梁故里」之稱，歷史上還有「蘭陵古墟」之稱。
因為，西晉太康二年（281年），分丹徒縣與曲阿縣的部分區域置武進縣，其境域大致為今常州市區西北部和丹陽市東北部，縣城便建在今萬綏一帶，所以會有兩種不同的說法。萬歲鎮，舊有皇業寺，即蕭道成的祖宅，原名「王基」，其後175步就是蘭陵故城。
史書上記載︰蕭道成「姿表英異，龍顙鐘聲，鱗文遍體。」一看就知道，這絕非凡人貌相。
傳說蕭道成小時候舊宅的門前，有一棵很大的桑樹，樹的形狀很像皇帝出巡時的華蓋。蕭道成喜歡在樹底下與小伙伴們玩耍，他的堂兄蕭敬宗跟他開玩笑，說︰「這棵樹就是為你長的。」意為你以後是要當皇帝的，這話雖然有些牽強，但後來卻成了事實。
大家不妨也都回去看看，自家門口是否也有一棵形同華蓋的大樹，如果有那你就不用煩心了，說不定你也有當皇帝的命，等著去享受榮華富貴吧。不過真要當皇帝，恐怕僅憑一棵形同華蓋的大樹還不行，還必須付出更多的努力。
有一次，蕭道成與蕭順之（梁武帝蕭衍的父親，蕭道成的族弟）同游金牛山（胡橋經山，今鎮江丹陽），路上多枯骨，蕭道成感嘆道︰「周文王以來千百年，誰能掩埋山野尸骨呢？」蕭順之由此認為蕭道成有大志。
元嘉十五年（438年），宋文帝劉義隆召雷次宗到京師（今南京），在雞籠山開學館，學生有百余人。雷次宗（386—448年），字仲倫，豫章南昌人，是南朝劉宋時期的教育家。宋文帝「東駕數幸次宗學館，資給甚豐」。又授給事中官職，雷次宗不受，還歸廬山，依然講學不倦。元嘉二十五年（448年），宋文帝復強征至京師，築室稱「招隱館」于鐘山西岩下。雷次宗不入公門，每自華林園東門入延賢堂為太子諸王講經。是年卒于鐘山（今南京），享年63歲。
元嘉十七年（440年），蕭道成13歲時，就讀于儒師雷次宗開辦的雞籠山學館，學習治《禮》及《左氏春秋》。雷次宗曾稱贊︰「蕭道成內潤，良璞也。」
同年，宋文帝劉義隆與彭城（今江蘇徐州）大將軍劉義康兄弟二人因朝務發生激烈沖突，宋文帝一怒之下將劉義康貶為江州刺史，出鎮豫章（今江西南昌市）。派蕭道成的父親蕭承之率軍前去防範監控劉義康。13歲的蕭道成只好放棄學業隨父蕭承之南行。元嘉十九年（442年），竟陵（今湖北荊門東北）發生蠻動（中原地區古人對南方各族通稱），文帝劉義隆派遣15歲的蕭道成領偏軍討沔北（今陝西省北部）蠻。元嘉二十一年（444年），北伐索虜（南北朝時，南朝對北朝人的蔑稱。索指發辮，古代北方民族多有發辮，故稱索虜），至丘檻山（一說今祁連山一帶），並破走。元嘉二十三年（446年），破沔北樊城、鄧州山蠻。初為左軍中兵參軍。元嘉二十七年，宋文帝劉義隆使蕭道成宣旨，授節度。元嘉二十九年（452年），蕭道成率偏師征討仇池（甘肅南部）的氐人，梁州西境舊時置有武興戍（今陝西略陽），晉安帝隆安年間（397—401年）被氐人攻陷，武興西北又有蘭皋戍，距離仇池200里。蕭道成攻破了這兩個堡壘後，又率軍從谷口（今陝西禮泉東北）進入關中，進至距長安（今西安西）80里的地方，正逢劉宋梁州刺史劉秀之所遣司馬馬注率領的援軍，于是合力攻打武都郡（今甘肅武都東）的談堤城，攻克後，北魏河間公逃走。北魏高平鎮（今甘肅固原）鎮將苟莫于率精銳騎兵2千人救援，蕭道成兵疲人少，又得知建康發生政變，宋文帝被太子劉劭弒殺，于是燒城退出武都，返回南鄭（今陝西漢中）。後蕭道成承襲父爵加授晉興縣五等男（爵位）。
元嘉三十年（453年）正月，左軍中兵參軍蕭道成等人率領氐、羌各部落進攻北魏的武都（甘肅隴南市）。北魏駐守高平的鎮將苟莫于率領驍勇騎兵2千人救援武都。蕭道成等人率兵退回到南鄭（陝西南鄭縣）。
孝建元年（454年），蕭道成出任江夏王劉義恭的大司馬參軍，遷員外郎、直閣中書舍人（掌制誥，撰擬詔旨）、西陽王劉子尚的撫軍參軍、建康令（建康，今南京，建康令相當于今天的首都市市長），有能名。這年蕭道成剛剛27歲。當時的少府蕭惠開贊揚說︰「昔日魏武（曹操）為洛陽北部時，人服其英。今看蕭建康，但當過之耳。」就是說，蕭道成的英姿不在曹操之下。
泰始元年（465年），蕭道成任後軍將軍、右軍將軍。這時，四方反叛，會稽太守尋陽王劉子房反，晉陵之東郡縣皆叛。明帝（劉彧）任命蕭道成為輔國將軍，率軍討伐，郡縣恢復。蕭道成鎮壓反叛，屢立奇功，升為南兗、徐、青、冀4州都督，鎮守淮陰。