南唐（937—975年）是五代十國的十國之一，是由先祖李開創的王朝，定都金陵（今南京），歷3位皇帝，共39年。說到南唐，就要從五代十國中的楊吳說起。一般認為，從907年朱溫滅唐，到960年趙匡胤建立北宋，在短短的54年間，中原相繼出現了梁、唐、晉、漢、周5個朝代，史稱後梁、後唐、後晉、後漢、後周。同時，在這5個朝代之外，還相繼出現了前蜀、後蜀、吳、南唐、吳越、閩、楚、南漢、南平（即荊南）和北漢十個割據政權，這就是中國歷史上的「五代十國」。
從歷史的發展情況來看，南唐是從吳國延續而來的。吳是五代時十國之一，楊行密所建，故稱楊吳，亦稱南吳。建都廣陵(即揚州)，稱江都府。可以說如果沒有楊吳，就不會有南唐。換句話說，如果沒有楊行密，就沒有李；沒有李，就沒有南唐；沒有南唐，就沒有我們今天這個話題。楊行密自唐昭宗李曄景福元年（892年)擔任淮南節度使，到後晉天福二年（937年)楊溥禪位李止，楊吳集團共割據江淮地區約為46年。如果從唐昭宗李曄天復二年（902年）楊行密受封吳王開始，到吳天祚三年（937年）為南唐李所取代，共歷36年，傳4位君王。
（一）太祖楊行密
吳太祖楊行密（852—905年），原名楊行愍，字化源，後改名楊行密，廬州合肥(今安徽合肥)人,祖籍河南省固始縣祖師廟鄉。楊吳政權的創建者。
話說，唐僖宗乾符元年（874年），唐僖宗李儇（xu n）李儇（862—888年)，唐朝第十八位皇帝(不含武則天)。唐懿宗第五子，初名儼。年齡尚小（13歲），軍國大政多听從臣下，南衙朝官和北司宦官為爭權奪利互相攻擊，矛盾重重。自從唐懿宗李漼（cu ）以來，奢侈之費一日甚過一日，加上用兵不斷，加給人民的賦稅也愈益繁重。潼關以東地區連年水旱災害，州縣官吏不以實情上報朝廷，上下蒙騙，百姓大批餓死，處于水深火熱中的農民無處控訴，只好相聚為盜，以求生路。一時盜賊成群，猶如蜂起雲涌。唐地方州縣的官兵很少，加上過了很長一段時間的太平日子，官兵也已不善于打仗，每次遭遇盜賊，官軍多半被打敗。這一年，濮州（今山東鄄城北）人王仙芝（？—878年）、尚讓（生卒年不詳）等開始聚眾數千人，在長垣縣（今河南長垣）起事。
第二年，冤句（今山東曹縣）人黃巢（?—884年）也聚集了數千人響應王仙芝。黃巢少年時與王仙芝都以販私鹽為生，黃巢善于騎馬射箭，性格豪爽俠義，粗略地獵涉了史傳經書，但屢次參加進士科考均未及第，于是成為盜賊，與王仙芝攻略州、縣，橫行于山東，農民在官府重斂下無以為生，于是爭相投奔黃巢，幾個月內，隊伍即發展到數萬人。
唐乾符五年(878年)二月，在湖北黃梅王仙芝戰死，余部由尚讓帶領北上，投奔黃巢。推黃巢為黃王，自稱「沖天大將軍」，轉戰黃淮流域，又進軍長江下游一帶。
唐僖宗廣明元年（880年）十二月初五，臨近傍晚時，黃巢部下前鋒將柴存進入長安城，唐金吾大將軍張直方率文武官數十人往霸上迎接黃巢。黃巢坐著用黃金裝飾的轎子，其部下全都披著頭發，穿著紅絲錦繡衣裳，手持兵器跟從著，鐵甲騎兵行如流水，輜重車輛塞滿道路，大軍延綿千里絡繹不絕。
此時，唐僖宗正向駱谷（今陝西洋縣北）奔逃。初九，唐僖宗奔至婿水（陝西漢中洋縣），頒下詔書給牛勖、楊師立、陳敬，告諭京城已為黃巢賊寇攻陷，皇帝車駕暫時留居興元（今陝西漢中），如果黃巢賊軍勢力仍然強盛，車駕將行幸成都，請他們預先作好迎駕的準備。
十三日，黃巢稱帝，在含元殿即皇帝位，作天子禮服，敲響數百只戰鼓替代金石音樂，作為登基之禮。黃巢登上丹鳳樓，頒下赦書︰定國號為大齊，改年號為金統。宣稱當朝年號明是「唐」字去「（廣以下部分）」而留「廣」，「廣」字加「黃」字為「廣」，再將日、月合並為「明」字，指的是黃家日月，認為這正是自己將當皇帝的符瑞。冊立其妻子曹氏為皇後。後來，大齊百官給黃巢上尊號，稱為承天應運啟聖睿文宣武皇帝。
十八日，唐僖宗的車駕來到興元，即向天下諸道頒發詔書，命令各道調發全軍收復京師（今陝西長安）。
之後，黃巢放縱士兵到處搶掠，所有河南府許州、汝州、唐州、鄧州、孟州、鄭州、汴州、曹州、濮州、徐州、兗州等幾十個州的地方，都受到黃巢的蹂躪。
唐僖宗中和四年（884年）五月，尚讓叛降于唐朝感化軍、徐州節度使時溥。六月十五日，武寧將軍李師悅和尚讓追擊黃巢到瑕丘（今山東萊蕪北），打敗黃巢。黃巢的人馬沒剩下多少，逃到泰山東南部的狼虎谷（今山東萊蕪東南）。十七日，黃巢的外甥林言斬下黃巢和黃巢的兄弟、妻子的頭顱，正要拿著送到時溥那里，遇上了沙陀（又作沙陀突厥，今新疆準噶爾盆地東南）人博野軍，將黃巢等人的頭顱奪去，並且砍下林言的腦袋，一同獻給了時溥。至此，歷時10年之久的王仙芝、黃巢之亂宣告結束。
七月，僖宗李儇在成都的大玄樓舉行受俘儀式。武寧節度使時溥獻上黃巢首級，另有黃巢姬妾2、30人。僖宗問︰「汝曹皆勛貴子女，世受國恩，何為從賊？」居首的女子回答︰「狂賊凶逆，國家以百萬之眾，失守宗祧（宗廟），播遷巴、蜀；今陛下以不能拒賊責一女子，置公卿將帥于何地乎！」僖宗不復問，皆戮之于市。臨刑前，行刑人員可憐這些女子，讓她們喝醉後再執刑，她們邊哭邊喝，不久在醉臥中受死，獨居首的女子不哭亦不醉，從容就死。黃巢之亂平定後，唐朝又勉強維持了23年的國祚。此是後話。
那麼，就是在這樣一個歷史背景之下，楊行密怎樣從一個「盜賊」起家，最終成為唐朝的一位藩王，並在江都（今江蘇揚州）創建了楊吳政權？他的養子徐知誥，又怎樣一步一步創建南唐王朝的呢？
據《新五代史卷六十一-吳世家第一》︰「楊行密，字化源，廬州合淝人也。為人長大有力，能手舉百斤。唐乾符中，江、淮群盜起，行密以為盜見獲，刺史鄭棨（q ）奇其狀貌，釋縛縱之。後應募為州兵，戍朔方，遷隊長。歲滿戍還，而軍吏惡之，復使出戍。行密將行，過軍吏舍，軍吏陽為好言，問行密行何所欲。行密奮然曰︰「惟少公頭爾！」即斬其首，攜之而出，因起兵為亂，自號八營都知兵馬使。刺史郎幼復棄城走，行密遂據廬州。中和三年（883年），唐即拜行密廬州刺史。」
意思是︰楊行愍，字化源，今安徽合肥人。長得高大有力，雙手能舉百斤。唐僖宗李儇乾符年間，黃巢軍隊（被稱之為群盜）路過廬州（治所為今合肥市），楊行愍加入了黃巢的軍隊。後來楊行愍被唐兵抓獲，廬州刺史鄭棨（q ）奇覺得楊行密這個人相貌奇異，于是松綁將他放了。然後，楊行愍被招募為廬州兵，朔方（約為今寧夏靈武西南）戍邊，升任隊長。期滿回到廬州，軍吏嫉妒他，又派他再次帶隊出戍。那時候戍邊是很辛苦的事，楊行愍萬般無奈只好將行，軍吏假裝好言，問他還需要什麼東西。楊行愍說︰「就是需要你的腦袋！」隨即揮刀斬下軍吏的腦袋，攜之而出（很從容地提著一顆血淋淋的頭顱，離開軍營）。然後召集兵馬，發動了兵變，自稱為「八營都知兵馬使」。廬州刺史郎幼復見已無法控制楊行愍，便向高駢推薦，請求以楊行愍接替自己。于是，淮南節度使兼任侍中高駢，任命楊行愍為淮南押牙將（軍中的中下級軍官），掌管廬州事宜。唐僖宗中和三年（883年）三月，朝廷任命淮南押牙將合肥人楊行愍為廬州刺史。
中和四年（884年）三月，盜賊陳儒攻打舒州（今安徽潛山），高澞(y )向廬州的楊行愍請求救援。楊行愍估計靠他的兵力難以應救，便和他的將領李神福謀劃對策，李神福自請不動刀槍就可趕走盜賊。于是帶上許多旗幟，從偏僻的小路進入舒州，不久，李神福帶領舒州的軍隊掛著廬州帶來的旗幟紛紛出城，看著地形比比劃劃，就象布置大的作戰陣容的樣子；陳儒一伙盜賊害怕起來，乘夜間逃走了。