李從小就酷愛學習，據說他為徐溫總管家務時，就忙中偷閑讀書習字，操練騎射，立志將來能有更大作為。他曾親筆錄寫了《詠瀑布》的條幅「溪澗豈能留得住？終歸大海作波濤。」和《詠新竹》的條幅「棲鳳枝梢猶軟弱，化龍形狀已依稀。」掛在居室內，作為座右銘以激勵自己。
《全唐詩》卷八錄李詩作一首《詠燈》︰「一點分明值萬金，開時惟怕冷風侵。主人若也勤挑撥，敢向尊前不盡心。」他以燈自喻，委婉含蓄地向徐溫表示，希望養父好好栽培重用我，我一定不辜負養父的大恩大德。徐溫見了也非常驚異，所以更加器重徐知誥。要知道徐知誥這時剛剛9歲，可見其大志如斯。
據有關專家介紹，早在1996年至2000年，南京市博物館考古人員曾在建鄴區張府園一處工地上，發掘出用條石砌成的護岸。該護岸為南北走向，長約50米，深2—4米，內寬5—6米，護岸底部條石下，分布著密集的木樁，排列非常整齊。據此，專家結合考古發掘的文物並結合文獻資料，確定該護岸為南唐時期宮城外西側的護城河。由此推測，南唐皇宮宮城遺址，東至白下路，南至內橋，北至淮海路，西至張府園範圍內。當時的南唐皇宮氣勢恢宏，不僅有大小宮殿數10個，而且還有花園、小橋流水、亭台樓閣等。據說，這里曾住過南唐的李、李璟、李煜3位皇帝。到了元代，南唐皇宮逐漸衰敗，幾乎所有的宮殿均被大火燒毀。
李像所有的皇帝一樣，希望自己長壽乃至萬壽無疆。他稱帝第七年，也就是昇元七年（943年）二月，李曾經夢見自己吃了靈丹，天亮後方士史守沖獻上丹方，李以為應了神驗而按丹方吃起來，慢慢地便形成了急躁的毛病。左右的人勸阻他，他都不听。
李曾詢問道士王棲霞︰「什麼道可以保證獲得天下太平？」王道士回答說︰「為帝王的要治心治身，才能治好國家。現在陛下還沒有能夠消除‘餓了嗔怪、飽了高興’的性情，哪里談得上天下太平！」宋皇後在簾後稱贊他的話，以為是至理明言。
不久，李背上長了癰疽，將消息封鎖起來不讓人知道，秘密地讓醫士來治療，他上朝听取政事仍和原來一樣。二十二日，病情嚴重惡化，太醫吳廷裕派親信之人去將齊王李璟召入宮中侍奉疾病。據《南唐書》︰「帝臨崩，謂齊王璟曰︰德昌宮儲戎器金帛700萬，汝守成業，宜善交鄰國以保社稷，吾服金石欲延年，反以速死，汝宜視以為戒。」
意為︰李臨終之前，他拉著長子李璟的手語重心長地說︰「皇家倉庫德昌宮里儲備了價值700余萬錢的軍械、金帛，你一定要固守成業，善交鄰國，保全國家。我本想服用丹藥延年益壽，沒想到死得更早，千萬要以我為戒啊！」咽氣之前，他又以微弱的聲音發出最後的忠告︰「勿忘吾言！」李璟唯唯听命。當天晚上，李壯志未酬，便猝然病死于金陵。在位7年，終年56歲。將喪事隱秘不宣布，下達制令︰「任用齊王監國，實行大赦。」二十八日，才宣布遺制，由齊王李璟監國。
李自從當吳國宰相以來，興利除害，將舊的法規變更了很多。及至他自己即位當皇帝，命令執法官及尚書省刪定為《昇元條》30卷，很快便頒布施行。正是因為李治國有方，南唐成為十國中經濟和文化最發達地區，李也成為十國當中最杰出的政治家。
保大元年（943年）十一月，南唐在永陵（欽陵，今南京江寧祖堂山）安葬光文肅武孝高皇帝李，廟號烈祖。
《列傳》選輯︰
ヾ南唐烈祖李王夫人，結發之妻（待考）。
ゝ南唐烈祖李宋皇後宋福金，先封齊王妃，後立為皇後、皇太後，後被追謚元敬皇後（937—945年），生南唐元宗李璟、李景遷、李景達。
ゞ南唐烈祖李種夫人種時光。後被廢黜，後復封皇太妃。生保寧王李景邁。
後人評價︰
——歐陽修（北宋時期政治家、文學家、史學家和詩人）︰「寬仁為政」、「自勵為勤儉」。
——馬令（《南唐書》的作者）︰「深沉寬裕，本于天性。」
——陸游（南宋詩人）︰「仁厚恭儉，務在養民，有古賢主之風也！」
——史虛白（《釣磯立談》的作者）︰「是時，（南唐）中外寢兵，耕織歲滋，文物彬煥，漸有中朝之風采。」應該說，李及其建立的南唐政權在挽救、繼承和發展中華文明方面做出了積極的貢獻。
——《新五代史卷六十一-南唐世家第二》︰「獨好學，接禮儒者，能自勵為勤儉，以寬仁為政，民稍譽之。」「而志在守吳舊地而已，無復經營之略也，然吳人亦賴以休息。」
——有人認為︰李登帝位後，勤于政事，並興利除弊，變更舊法；又與吳越和解，保境安民，與民休息。使南唐最終成為十國中經濟和文化最先進的地區，李也因此成為十國當中最杰出的政治家，他對江淮一帶經濟的發展做出了重要貢獻。
李簡表︰
唐文德元年（888年）1月7日出生。曾名徐知誥。字正倫，小字彭奴，徐州人。
唐乾寧二年（895年），楊行密攻佔濠州，軍士俘獲年僅7歲的孤兒李，楊行密喜愛，以為養子。
開平四年、吳天祐三年（910年），任昇州副使、司州事。
乾化二年、吳天祐五年（912年），以功受昇州（今南京）刺史。年24歲。
貞明五年、吳武義元年（919年），任左僕射。
吳順義七年（927年），徐溫卒，掌握吳國政權。同年逼楊溥稱帝，任太尉、侍中。
大和元年（929年），任中書令。
天祚元年（935年），任尚父、太師、大丞相、天下兵馬大元帥，封齊王。
天祚三年（937年）十月初五，齊王徐知誥廢吳睿帝楊溥，在金陵（今南京）稱帝。年49歲。
昇元三年（939年）復姓李，改名。
昇元七年（943年）二月，背發疽而死。年56歲。