第五章不惜代價親自遠征
（1）五征漠北
歷史上，御駕親征的成功例子，只有明朝的朱棣和清朝征葛爾丹的康熙大帝。朱棣為什麼要親征？他親征的對象都有哪些，主要目的是什麼，取得了哪些實際成效，這都是值得探討的話題。
朱棣分別于永樂八年（1410年）、十二年（1414年）、二十年（1422年）、二十一年（1423年）、二十二年（1424年），15年間5次親征，第五次親征時他已經65歲，最後病逝在親征途中。
為了更好地經營北京，永樂年間，朱棣5次率兵親征漠北，不斷打擊居于漠北的蒙古貴族對內地的侵擾和破壞。（一說，6次北征，如果把成祖當燕王時雪夜襲咬住和乃爾不花也算上，那就是7次了）
當時的背景情況是這樣的︰1368年，明朝建立以後，元順帝逃往漠北，洪武三年（1370年）死于應昌（今內蒙古多倫東北）。皇太子愛猷（y u）識理達臘繼位，逃往和林（蒙古國都城，中國元代為嶺北行省治所。全稱哈剌和林，哈剌和林在突厥語中是黑圓石），史稱「北元」。
永樂初年，蒙古貴族勢力內部互相殘殺，遂分裂為韃靼、瓦剌和兀良哈三部。韃靼部居住在今貝加爾湖以南和蒙古人民共和國的大部分地區；瓦剌部居住在今蒙古人民共和國西部和準噶爾盆地一帶；兀良哈部聚居在今老哈河（在內蒙古）和遼河流域一帶。三部之間經常互相殘殺，並不時侵擾明朝邊疆。朱元璋對蒙古貴族勢力始終采取努力通好，積極防御的政策。
明成祖繼承了太祖對待蒙古貴族的政策。他一面與之修好，封蒙古部落酋長為王，賜予金銀、布帛、糧食等物品，爭取相安無事。如朱棣封瓦剌部首領馬哈木為順寧王，在韃靼部首領本雅失里稱汗時，成祖多次遣使通好。另一方面，如果蒙古貴族無理侵擾，就給予堅決打擊。三部中以韃靼部最為強盛，本雅失里因此而驕，對明朝抱不友好態度。
永樂七年（1409年）四月，明朝派使臣郭驥到韃靼本雅失里處通好，為了表示誠意，還將以前明軍俘虜的本雅失里部屬20多人全部釋放。但這次出使沒有成功，明使臣郭驥還被韃靼殺害。六月，郭驥部分隨從從韃靼逃回，向成祖朱棣報告了郭驥被殺的消息。這個事件成了戰爭的導火線。朱棣忍無可忍，決心征討韃靼。
這里簡單介紹一下韃靼。因為朱棣5次親征，一次對瓦剌，4次對韃靼作戰。韃靼是中國古代北方游牧民族的名稱。自唐迄元先後有達怛、達靼、塔坦、韃靼、達打、達達等，其指稱範圍隨時代不同而有異。是居住在呼倫貝爾地區的蒙古語族部落之一。韃靼就是我們通常說的韃虜和韃子，是對北方少數民族的一種蔑稱。
第一次親征韃靼
永樂八年（1410年）二月，朱棣（51歲）率50萬大軍親征韃靼本雅失里，胡廣、楊榮、金幼孜等從，長孫朱瞻基留守北京。五月，敗本雅失里于斡難河。朱棣調用武剛車3萬輛，運糧20萬石，隨軍隊行動。沿途每10天行程存一批糧，以備回返時食用。三月出塞，抵凌霄峰（今河北張北東北）。四月，抵闊灤海（今內蒙古呼倫湖）。五月初，進至臚胊（l 盧、q 渠）河（今克魯倫河）流域，朱棣更名為「飲馬河」。本雅失里聞訊明軍大舉進攻，盡棄輜重孳畜，僅率七騎西逃瓦剌部。太師阿魯台則東逃。朱棣打敗本雅失里後，揮師攻擊阿魯台，雙方交戰于飛雲壑和靜虜鎮（今哈拉哈河南岸。哈拉哈河位于內蒙古興安盟的阿爾山市，是中國和蒙古國的界河）。朱棣親率精騎直沖敵陣，阿魯台墜馬，然後逃遁。朱棣乘機追擊，斬殺無數。這時，明軍食糧已盡，朱棣命令停止進攻，勝利還師。韃靼部經過這次打擊，降服了明朝，每年向明朝進貢馬匹。明朝也給予優厚的賞賜，其部臣阿魯台接受明朝給他和寧王的封號。
第二次親征瓦剌
韃靼被打敗以後，瓦剌部逐漸強盛起來。瓦剌首領仗恃勢強，出兵襲殺了本雅失里，並一再聲稱要進攻韃靼。阿魯台多次請求明成祖出兵攻打瓦剌，為其故主本雅失里報仇。阿魯台還率余部奔至明長城附近。與此同時，瓦剌部不斷要挾明朝厚賞，妄想佔領明朝的寧夏、甘肅地區，屯兵邊境，向漠南進逼。朱棣為了滿足韃靼部的請求，也為了明朝邊境的安寧，決定親率30萬大軍征討瓦剌部。
永樂十二年（1414年）二月，朱棣（55歲）親征瓦剌，由京師出發，並讓皇太孫（朱瞻基）從行。四月，師至興和（今河北張北），舉行大規模閱兵式。六月初，前鋒在三峽口（今內蒙古多倫西北），擊敗瓦剌部游兵。朱棣乘勢向西北方向進攻。行至忽蘭忽失溫（今蒙古人民共和國烏蘭巴托），遭瓦剌軍的依山阻抗。朱棣便以精騎引誘瓦剌軍離開山勢出戰，另外部署神機炮及時炮擊，自己率鐵騎沖入敵陣，殺敵無數。瓦剌軍遂大敗。朱棣順勢追擊，並分兵三路夾擊瓦剌軍的反撲，親率一路精騎再次沖入敵陣，瓦剌軍落荒而逃。瓦剌部受此重創，此後多年不敢犯邊。第二年，瓦剌便向明朝貢馬謝罪了。
第三次又征韃靼
韃靼部在明朝幫他打敗瓦剌後，經過幾年的恢復，勢力日漸強盛起來，曾兩次乘瓦剌部為明重創之危擊敗瓦剌部。對明朝，阿魯台改變依附政策，重新反叛明朝，輕侮或拘留明朝使節，並時常出沒塞下，騷擾劫掠。朱棣為此致書勸止阿魯台，但阿魯台不予理會，依舊我行我素。永樂十九年（1421年）十月，阿魯台竟大舉圍攻明朝北方重鎮興和，擊殺明都指揮王祥。為了打擊韃靼的侵擾活動，朱棣決意第三次親征。
永樂二十年（1422年）二月，朱棣（63歲）令調用驢34萬匹（拉車用的），車177500多輛，車夫235000多人，共運載糧食37萬石，隨大軍出征。三月，大軍出北京，主力仍沿故路北上。大軍行至宣府（今河北宣化）東南之雞鳴山時，阿魯台听說皇帝親征，連夜從興和逃跑，避而不戰。
五月，大軍到達偏嶺（今河北沽源南），舉行閱兵式。朱棣告諭兵將︰「兵行猶水，水因地而順流，兵因敵而作勢，水無常行，兵無常勢，能因敵變化取勝者，得勢者也。」為了鼓舞士氣，朱棣作平虜曲，供將士傳唱，七月，大軍在煞胡原，俘獲阿魯台部屬，從而得知阿魯台丟馬棄甲從闊灤海北遁。朱棣懼重蹈丘福深入陷沒之覆轍，下令停止追擊。回師途中，朱棣認為兀良哈部為阿魯台之羽翼，遂選派步騎2萬，五路並進攻打兀良哈部。師至屈裂兒河（今內蒙古洪兒河上游支流）。兀良哈部得知明軍來攻，倉皇西逃。朱棣指揮軍隊夾擊圍殲，大敗兀良哈部。九月初，回師至北京。
第四次再征韃靼
永樂二十一年（1423年），韃靼首領阿魯台以為明朝放松了警惕，不會出征，決意率眾襲擾明朝邊境。這年朱棣已經64歲，得知阿魯台又來侵犯，決定再次親征，七月初，朱棣舉行宴會，宴請從征五軍將領。隨後舉行閱兵式。九月上旬，師至沙城（今河北張北北）。阿魯台部眾阿失帖木兒率部眾降附。十月，明軍繼續北上。韃靼王子也先土干率部眾來降。朱棣立即封其為忠勇王，賜名金忠，余者皆有賞。十一月班師回京。