話說荊州刺史劉表，字景升，山陽郡高平人，乃漢室宗親。初得袁紹檄文，命其阻殺孫堅，急招帳下謀士蒯良，蒯越兄弟相商，蒯良道︰「袁紹勢大，不可得罪，且孫堅私藏玉璽，乃是欺君，主公引兵殺之，順天應人，此為上策。」劉表從之，令蒯越與南郡竟陵太守蔡瑁共引一萬兵馬前去截殺孫堅。
且說孫堅私匿傳國玉璽，引本部人馬日夜兼程，直奔江東，途中不敢歇息，生怕袁紹領兵來殺。待至荊州地界時，早已人困馬乏，忽得探馬來報，前有一軍下寨，擋住去路，急引兵來看，見是蒯越和蔡瑁二將。便馬前叫道︰「蒯異度何故擋吾去路？」蒯越道︰「今得袁本初檄文，言汝私藏玉璽，此乃欺君大罪。孫文台留下此寶，就可歸去，若道個不字，便休想過得荊州地界。」
想孫堅官至長沙太守，乃一方大吏，見蒯越出言不遜，態度囂張，心下大怒，命大將黃蓋出戰。黃蓋者，自公覆，零陵泉陵人也，姿貌嚴毅，英雄島中曾得十八羅漢之跋陀羅尊者授法，後慧根大長，頗善養眾，孫堅部下精兵多出其手，使得一手好鞭。當下黃蓋得令，拍馬去戰，身後兵卒一掃疲態，竭力吶喊助威，聲勢震天，孫堅嘆道︰「疲軍欲勝，唯黃公覆一人可行。」
敵陣蔡瑁見黃蓋出戰，自舞刀來迎。不想黃蓋手中鐵鞭長有八尺，蔡瑁揮刀未及近前，便見鐵鞭迎面呼嘯殺至，急側身右閃，倉皇下手中韁繩不穩，險些墜馬，蔡瑁心下大驚。勒馬再戰，黃蓋揮鞭掃來，蔡瑁已有所料，躬身緊貼馬背，抖覺背後發涼，堪堪躲過。待沖至身前，見黃蓋鐵鞭尚未收回，急用刀猛劈，黃蓋見避無可避，右腕猛一發力，但見手中鐵鞭在空中舞了個圈，如長蛇般後發先至，生生卷住了蔡瑁手中刀，不僅化解了攻勢，亦奪其兵刃。孫堅部下見得黃蓋如此妙招，皆大聲叫好，蔡瑁手中刀被鎖，急取不得，再聞助威聲愈發心慌，忙撇下手中刀，掉轉馬頭，奔回本方陣營。黃蓋豈會坐視？邊拍馬追來，邊取下鞭中刀，看準遠近，從後一鞭狠擊蔡瑁後心。蔡瑁只顧埋頭逃去，哪知背後有此殺著，黃蓋料其必死無疑，便漸收馬身。誰料蔡瑁所披鎧甲，前後皆有護心鏡，竟生生擋下鐵鞭，然鞭勢甚重，余力亦震傷其心脈，不覺嘴角滲血。
孫堅見蔡瑁敗，急引兵擂鼓追來，蒯越接住蔡瑁，見不能敵，速撥馬回走，孫堅軍乘勢殺過界口。然剛過界口，忽見前又來一軍擋住去路，孫堅急鳴金收住陣腳，放眼看去，見是劉表本人親引軍來到。孫堅就馬上施禮道︰「劉景升，你我往日無冤，近日無仇，且兩郡相鄰，多有往來，今日緣何听得袁紹一人之言，橫加阻難于我？」劉表道︰「文台勿驚，吾此行只為玉璽而來，若肯舍下，某願設宴請罪。」孫堅道︰「景升被騙矣！吾何來如此寶物？今願就馬前發誓，若吾有此寶，定死于刀箭之下。」
劉表本是厚道之人，見孫堅言語誠懇，不似作偽，心中不忍加害，可又不敢放行，恐遭袁氏兄弟引兵來討，便問計于眾將︰「文台言辭懇切，敢發毒誓，料真無此寶，當下該如何是好？」身後蒯越進言道︰「主公切勿心慈，孫堅亦乃一面之言，不可全信。他若真無二心，可讓我等搜看隨軍行禮，若無所獲，再放行不遲，屆時亦可向袁公做一交代。」劉表點頭從之，對孫堅道︰「玉璽乃傳國之寶，大意不得，文台既無相干，可讓吾命人前去搜看隨軍行李，以證清白。」
孫堅見唬不得成，立馬翻臉怒道︰「汝有何力？敢叫我江東英才束手就擒？今日之恥，孫某刻骨銘心，它日定雙倍來報。」說罷帥旗一揮，黃蓋一馬當先，領軍殺向劉表陣地。劉表並不與戰，先用弓手射住陣腳，自引兵向城內退去，孫堅只道劉表不敵，在後一味緊追。
誰想蒯良早于山後伏下兩軍，見孫堅軍過，一聲令下，從後齊起殺出，劉表復引兵殺回，前後夾擊。孫堅兵馬連夜趕路，早疲憊不堪，僅靠意念堅持，今見被圍，士氣頓時不振，難抵劉表兵強馬壯，皆四散逃去。
劉表並不去追逃兵，只令圍殺孫堅，勿使得月兌。然孫堅身邊有五百親信相護，又得黃蓋，程普，韓當三大將拼死力保，一時間劉表手下竟無一人可殺至近前。孫堅亦乃猛將，手中古錠刀專斷兵刃，轉眼便砍翻數人，遙見劉表正引人來圍，急驅爪黃飛電前去殺劉表。
只看爪黃飛電騰轉挪移，穿行萬人之中如履平地，縱然身邊閃出無數刀光劍影，卻無一人能傷得孫堅。劉表見孫堅人馬皆勇不可擋，眼看殺奔自己而來，不敢托大，急引兵躲回城中，再不敢出。後得探馬來報，孫堅引二三十人成功殺出重圍，逃回江東，劉表雙眉緊鎖，知自此與江東孫氏結下深仇大恨。
且說這廂邊劉表賣力阻殺孫堅，那廂邊始作俑者袁紹卻毫不關心，此刻他正在為軍中糧草發愁。袁紹本為渤海太守，今番十八路盟軍散去，他卻並未領兵回歸渤海，而是屯兵河內，實懷叵測之心。然十八路人馬散去時，並未有一軍留下糧草，其弟袁術亦借缺糧之名，獨返南陽，袁紹軍轉瞬處境堪憂。
當此進退不得之際，忽有人自送糧草上門，卻是那曾屬十八路聯軍的冀州牧韓馥，他返冀州後，念及結盟之情，遣使送來糧草救急。卻不知此舉乃送羊入虎口，養虎為患是也！
那袁紹得報，自是大喜，急埋鍋造飯，讓三軍飽食，平復軍中躁動。又召集眾將來帳內議事，袁紹道︰「大丈夫縱橫天下，何待人送糧為食？前番軍中缺糧，返渤海不成，今雖得韓文節資助，解一時圍困，卻非長久之計。故特招眾愛將前來，看誰有安身良策。」袁紹話畢，目光落于一人臉上。
這人姓逢名紀，字元圖，乃袁紹帳下四大謀士之一，生性圓滑，深知袁紹喜好，每出策必投其所好，故深得袁紹寵信。袁紹適才所言，暗里透出不願重回渤海，想就近取一城池安身之意，別人听之不出，逢紀卻早已心領神會。見袁紹目光投來，便出列應道︰「主公不必心憂，想中原地繁榮富盛，多出錢糧，豈會無我等安身之所？」袁紹佯裝訝然，道︰「如此說來，元圖已有妙計？還不速速道來。」逢紀道︰「所聞遠親不若緊鄰，我軍中糧草有限，不宜遠征，只可就近取事，冀州便是上選之地。主公可先暗使人傳書北平太守公孫瓚，令其興兵來取冀州，約以夾攻，此人向無遠慮，必進兵來犯。冀州牧韓馥乃無謀之輩，今日既送糧草來，若知公孫瓚興兵，必向主公求援，主公自可欣然領兵前往，就中取事，冀州唾手可得。」
袁紹聞言心中大喜，臉上卻不露聲色，佯裝為難道︰「這韓文節乃忠良之士，且資予我軍糧草，解圍除困，今番若據其所有，吾心難安矣！」話畢又使眼色于逢紀，逢紀忙道︰「主公真乃仁義明主也！然主公雖善，卻不見韓馥野心。想十八路諸侯散去時，皆言無糧，既無糧草，他又何來資助我軍？可見其所言皆虛，心懷不良。既如此，主公取冀州地而代之，順天應人，何來心懷不安之說？」
逢紀顛倒黑白，巧舌如簧，早將帳內眾武將迷倒，紛紛贊同，袁紹見時機已致，便道︰「元圖之言甚為有理，吾今夜便遣使知會公孫瓚，若能得冀州之地，我軍便無憂矣。」
話說公孫瓚得其書，見說共攻冀州，平分其地，果然大喜，長史關靖諫說︰「袁紹兵多將廣，若圖冀州，憑一己之力足以，今傳書主公，其中必有詐。」公孫瓚不听其言，反怒斥道︰「汝真乃鼠目寸光之輩，想袁本初遠離渤海，軍中缺糧，兵力有所不濟，若無我相助，怎可敵得過韓馥？」遂不顧眾將反對，攜嚴綱，田楷，單經等將領兵南犯冀州。
冀州太守韓馥聞報大驚，慌聚眾將商議，謀士荀諶道︰「公孫瓚兵鎮邊陲，常與鮮卑人，胡人作戰，部下兵卒驍勇，其鋒不可擋。若再得劉備，關羽，張飛三將前來相助，我軍斷不能敵。為今之計，只有請袁本初引兵前來，共治州事，方避此禍。」韓馥聞言贊同道︰「袁本初前番得我錢糧資助，知吾有難，必來相助。」言罷便欲命人前去相請。謀士辛評諫道︰「袁本初門下名將極廣，兵士眾多，其不返渤海，想別有他圖。今邀其兵駐冀州，恐有請虎驅狼之患。」長史耿武亦道︰「仲治所言甚為有理，袁紹絕非仁善之輩，邀其前來定如引狼入室，冀州必被其所竊。」
眾將多有勸阻者，然韓馥卻力排眾議道︰「吾乃袁氏故吏，早年多受本初先祖提點，想袁氏一門四世三公，絕非兩面三刀之徒。今吾意已決，眾將休得再議。」言罷使人傳書袁紹。
他哪知這一切皆乃袁紹布局，所謂英雄之後，仗義之名皆乃妄言浮雲。
袁紹得書喜不自勝，知計成，急令顏良文丑點齊兵馬，浩浩蕩蕩去將那冀州納入口袋之中。