四川、甘肅兩省交界處山高林密，道路狹窄，山賊強盜出沒頻繁，常有殺人劫貨的事件發生。行人商旅若不請人保護，根本寸步難行。胡笑天、夏文濤花了點銀子，混進一隊百余人的馬幫隊伍，一起向蘭州進發。這隊馬幫中光是鏢師便有三十余人，均腰掛鋼刀，手持弓箭，途中來回呼應警戒，不敢有片刻松懈。
這一日傍晚，眾人行至一處狹長的山谷時，忽听嗽的一聲響箭破空，兩側的陡坡上陡然鑽出來二十余條大漢，人人黑巾蒙面，只露出一雙冰冷無情的眼楮。
「有強盜！」打頭探路的鏢師揚聲大喝。馬幫中一陣混亂，隨即很快平靜下來。一位年長的鏢師拍馬上前，抱拳道︰「各位道上的朋友，在下是川南長風鏢局副總鏢頭陳天罡！不知各位是哪家山寨的好漢？這沿途的十一處大小山寨，我長風鏢局每年都是打點到位的……」
「少廢話！反正我們沒拿過你的銀子，想活命的就不要反抗！」也不知是誰發出了訊號，一眾蒙面大漢同時揚起兵器，飛身躍下山谷。
胡笑天一看對方施展的輕功身法，不由一驚，背心處冷汗直冒。這些人身懷絕技，行事果斷利落，絕非普通的山賊可比，為何偏偏要做此下三濫的勾當？難道他們剪徑是假，實則另有所圖？會不會是成鷹阻截他逃亡的手段之一？只是一轉念間，長風鏢局的鏢師已和那些蒙面大漢起了沖突。但聞刀槍相撞，骨骼斷裂，呼喝慘叫聲響徹雲霄。那些蒙面大漢武功高強，心狠手辣，凡是遇上反抗的果真立殺無赦，鮮血飛濺如雨。
夏文濤哪里經歷過如此殘酷血腥的場面，嚇得腿腳哆嗦，臉色蒼白，若不是有胡笑天扶著，早癱軟成一團爛泥了。胡笑天喝道︰「跟我來！」拉著他一起滾到馬車底下，然後趁人不備，手足並用的爬進路旁的草叢里。
隱藏好身形，胡笑天正想松口氣，只听嗚的一聲響，一顆滴血的頭顱無巧不巧地飛落下來，剛剛掉進夏文濤的懷中。那顆人頭體溫猶存，雙目圓瞪，似乎尚不願意離開人世。夏文濤嚇得一把將人頭拋開，尖叫道︰「救命呀！殺人了！救命！」突然跳了起來，不顧一切地向陡坡上沖去。
胡笑天又急又怒，這個混蛋如此冒失，豈不是自尋死路嗎？
只見黑影一閃，一條大漢躍到夏文濤身後，猿臂長伸，如老鷹捉小雞般捏住他的脖頸，冷笑道︰「操你女乃女乃的，不打招呼就想走嗎？」和夏文濤打了個照面，忽然驚咦一聲，扭頭沖著遠處叫道︰「老大，我撈著沉底的玩意了！」
話聲剛落，一名身材瘦削的漢子從天而降，雙眸冷如刀鋒，掃了夏文濤一眼，問道︰「你姓什麼？」
夏文濤目光痴呆，答非所問道︰「不要殺我，不要殺我……」
那瘦削的漢子眉心一皺，那長臂大漢立即會意，啪的重重打了夏文濤一記耳光，打得他牙齒飛落數顆，惡狠狠地道︰「別給老子裝瘋賣傻！快說，你姓什麼？」
夏文濤劇痛鑽心，神智頓時清醒過來，嘶啞著聲音道︰「求求你，別打了！小生姓夏，名文濤，是成都府人氏。小生和二位並無恩怨過節，還望高抬貴手，饒我一條性命吧！」
那瘦削的漢子冷笑道︰「殺的就是你！」做了個滅口的手勢。那長臂大漢雙臂交叉一扭，喀嚓骨骼脆響，干淨麻利的扭斷了夏文濤的頸骨。他們兩人在夏文濤尸體上模索了片刻，相互交換了一個疑惑的眼神，同時搖搖頭，嗖的騰空而去。隨著那瘦削漢子發出尖銳的嘯聲，四周的蒙面漢子立刻撤離戰團，縱躍如飛，跟在他身後沒入了茂密的樹林。
這一幕變故來得突然，去得更快，除了近二十具尸體，馬幫幾乎沒有遭到更大的損失。眾人面面相覷，萬分慶幸之余不禁納悶，這些強盜究竟是為何而來？難道僅僅是殺人取樂嗎？
胡笑天默默地走到夏文濤的尸體前，只見他面部紅腫，至死仍帶著驚懼害怕的表情，不禁暗嘆一聲，心里隱隱有一股憤怒在涌動。只看剛才那伙蒙面人的舉動，搶劫是假，多半是沖著夏文濤來的，不想讓他活著離開四川，很有可能是夏文濤仇家請來的殺手。他們殺了夏文濤之後，分明還想從他身上搜尋信物，以便回去復命，可惜他們做夢都想不到翡翠玉鐲已經易手了。他雖然瞧不起夏文濤懦弱的性格，但畢竟相處了數日，瞧見夏文濤落得這般下場，實在替他感到不忿。難道這世上沒有天理嗎？豪強者可以為所欲為，草菅人命，而卑微者卻連苟且殘喘的機會都沒有？
幾縷霞光斜射下來，映著夏文濤沉靜的面容，有著一種異樣的哀傷和痛苦。
突然，一個大膽而荒唐的計劃躍入了胡笑天的腦海。夏文濤雖死，但無人看見，自己如果易容成為「夏文濤」，豈不是人不知鬼不覺嗎？蘭州和成都遠隔千里，雙方又是十多年沒有見過面，不怕被人看出破綻來。如果這個計劃順利實行，既可以掩飾身份，躲過成鷹的追殺，又可以達到自己遠赴西北的目的，正可謂是一舉兩得。
胡笑天單膝跪下，低聲道︰「夏兄，人世間諸多不平，有此遭遇的決非你一人，黃泉路遠，你就安心地去吧。不過‘夏文濤’的責任未了，這個人不應該從此消失，以致令親者痛，仇者快！你未盡的責任就讓我代你承擔下來罷！我對天發誓，將來終有一日，我會替你報那殺父之仇！」
……
胡笑天易容為夏文濤的模樣，出了山區後，和馬幫分道揚鑣。他租了一座小院，整日閉門不出，對著銅鏡潛心揣摩夏文濤的神態、音調、語言、動作，直到自信有九分神似後，才繼續起程上路。
由于已是十月深秋，越往北天氣越冷。這一日來到隴西城時，氣溫忽然急劇降低，北風呼嘯，半夜里竟下起第一場小雪來。次日起床，天空依舊陰沉，屋檐上都鋪了一層薄薄的白色雪粒，刺骨的寒風還沒有減弱的跡象。
胡笑天這幾日心浮氣燥，常常會無緣無故地發脾氣。這時看到窗外飛揚的白雪，不知怎的回想起在雪山上練功的情形，忽然間靈光一閃，終于知道了問題的根源。原來他修煉的乃是當世最霸道的內功心法「滅世霸王訣」，內力剛猛暴烈，精氣極為旺盛，必須要陰陽調和，平衡體內的三昧真火，否則會極易失控。這最有效的方法，一是與女子，不斷吸納元陰；一是與天地溝通，吸收玄陰之氣，兩者都能達到陰陽共濟的效果。這門內功練到極處，須雙管齊下，才能避免走火入魔，玄宗便是最好的例證。他此時雖被鎖住了各大穴道，真氣無法運行，但「滅世霸王訣」的根基仍在，體內陽氣太盛，同樣需要有效的途徑來宣泄和疏導。可是他下山以來，從未考慮過這方面的問題，以致陰陽失調，後果開始顯現出來了。
胡笑天想通了此節，不由暗暗苦笑。歷代魔教教主都是率性而為，絲毫不在乎禮教束縛的梟雄，身旁從來不缺女人。因此即使是在禁功修行的時候，也根本不會出現陰陽失調的問題。可胡笑天至今仍是童子身，這不是問題的問題卻成了他眼下最大的煩惱。假若體內的陽氣無法宣泄的話，他將變得越來越暴躁，最終會失去理智。唯一的解決辦法，就是到馬上到青樓召妓。但這種赤果果的錢色交易，偏偏是胡笑天最不情願接受的。
因氣溫驟降，人人都龜縮在屋子里，路上幾乎看不到半個人影。胡笑天孑然獨行，反覺得嚴寒中身心舒暢，體內那股莫名的邪火安穩了不少。
過了定西，積雪漸厚，陰沉的天空終于放晴。胡笑天到達鐵牛鎮時天色已晚，看到鎮口一家大酒鋪高掛著燈籠，窗後透著暖暖的燈光，想也不想地走了進去。
挑開門口厚厚的布簾，一股混合著酒香的熱氣撲面而來。只見酒鋪內擺了十幾張八仙桌，四角燃著兒臂粗的蠟燭，地上還擺著幾盆炭火，空間頗為寬敞。店內的客人稀稀拉拉坐了四五桌，大多做商人打扮，身旁放著鼓脹的包裹。其中有幾人有意無意地向門口望了過來，目光出奇的凌厲。
胡笑天徑直到一張空桌旁坐下，招來一名伙計，吩咐道︰「給我上一碗熱湯，一斤饅頭和一斤牛肉。」
那伙計俯擦了擦桌子，低聲而快速地道︰「相公你吃完了快走不然有麻煩！」說罷若無其事地走開，大聲道︰「牛肉、饅頭各一斤，熱湯一碗！」
「好咧！」
胡笑天心里一沉，這伙計不會無緣無故地偷偷向自己發出警告的，裝做不在意般迅速掃了四周一眼，發現那幾桌商人佔據的方位極有講究，正好封死了門窗出口的線路，隱隱形成合擊之勢。這顯然是一個挖好的陷阱，正等待著獵物的出現！由于他是一副文弱書生打扮，那些人並沒有太在意他，不時交頭接耳，竊竊私語。胡笑天暗呼倒霉，他此刻沒有功力護身，萬一待會他們打斗廝殺，自己的處境豈不是非常危險？
正忐忑間，忽听蹄聲噠噠作響，數騎似旋風般急馳而至，來到了酒鋪門外。門簾一掀，寒風撲面，五名白袍漢子魚貫而入。他們身後插著中土罕見的彎刀，高鼻深目，發須卷曲，竟是清一色的西域人士。那為首的漢子左右看了看，把店內的情況盡數收入眼中，眉尖微皺，當的將一錠金燦燦的金子擲到櫃台上，道︰「掌櫃的，你的酒鋪我們包下了！從現在起，不準再接納別的客人！另外，立刻替我準備五桌最好的酒菜！」
那掌櫃的彎著腰道︰「是是！虎子、鐵蛋快上茶，好好伺候各位大爺！」
那為首的漢子懶得理會他們，一揮手，其余四人立即奔出，將酒鋪前後每一處角落都仔細搜查過，連茅房都不曾遺漏。
胡笑天見這些胡人出手大方，行事小心慎重，不禁激起了好奇之心，莫非他們的主人是西域某個部落的王公貴族？可是為什麼會惹上江湖人呢？又或者他們攜帶了奇珍異寶，引起了他人覬覦？這時，一名伙計把饅頭牛肉端了上來，只見他雙手打顫，眼神慌亂，掩飾不住心中的驚懼。胡笑天把心一橫，索性決心留下來看一場好戲，反正這些人的主要目標不是自己，到時找機會溜之大吉好了。
片刻之後，只听車輪滾滾，駿馬嘶鳴，一列隊伍不疾不緩的進入鐵牛鎮，在酒鋪門外停下。少傾，足音響處，一大群人秩序分明的走進店中，有男有女，都是身著白袍的西域人。
胡笑天抬眼一瞥，登時呆了。只見眾人圍繞之中，是一名絕色無雙的女子，猶如正午的太陽，綻放著耀眼的光芒。她雙腿極為修長，豐胸細腰，膚白勝雪，一頭略微卷曲的棕色長發直垂至腰際，如波浪般輕輕起伏。她鼻梁高挺，一雙棕色的眼楮深如湖海，面如雕塑，輪廓線條完美，周身散發著聖潔高貴的氣息，讓人不敢有絲毫褻du之心。胡笑天見過的諸多美女中，惟有唐雪可以與之一較長短。唐雪的美是柔和精致之美，如水中的睡蓮，清香可人；而她的美是強烈震撼之美，仿佛天上的鳳凰，艷麗逼人。
胡笑天呆呆瞪著這西域美人，渾然不知自己的舉動已經冒犯了人家。那絕子身旁的一名大漢大是不快，冷冷道︰「大膽狂徒，竟敢無禮！」身形一晃，如鬼魅般躍到胡笑天身前，二指疾伸，狠狠向他的眼珠挖去。
「住手！」那絕子一聲嬌叱，皺眉道︰「霍長老，他只是一介書生，不懂武功，你若傷了他，我們明教面上很有光彩嗎？」
那霍長老的指尖堪堪觸到胡笑天的肌膚，又不得不悻悻收回，心有不甘地瞪了他一眼，道︰「算你命大！」
胡笑天的眼珠差點被挖，心髒怦怦直跳，手心捏了一把冷汗，忙把頭低了下去。本來以他修心定性的工夫，看到美女時不會失態的，但他正處于陰陽失調，心氣浮躁的時候，特別容易沖動，何況是面對著如此絕色！心里暗暗自嘲道︰「自古英雄難過美人關，我胡笑天居然也有這一天！」忽的記起那絕子所說的話，心頭一動，原來他們是明教中人！這麼多明教弟子在內地出現，近年來十分罕見啊。
明教曾是天下第一大教派，在二十多年前橫掃大江南北，旗號所到之處，群雄無不臣服。據說當今皇上朱元璋，就是出身于明教，所以他稱帝後追本溯源，立國號為「明」，以示對明教的尊敬。可惜天地萬物盛極而衰，乃是至理名言。明教在勢力極盛之時總壇遭人炸毀，教內眾多高手同時灰飛湮滅，從此元氣大傷，四分五裂，再也難現往日輝煌。如今已淪為二流教派，勢力僅僅局限于西北，已無力角逐中原武林了。
久已淡忘的往事忽然在腦海中浮現，讓胡笑天不勝唏噓。他之所以踏入江湖，徹底改變了人生，很大一部分原因正是和明教有關！當年他偶然參與了明教寶典《九陽神功》的爭奪，機緣巧合下救了衡山派的尹天雲，並拜入其門下。不料尹天雲根本不願教他這個徒弟，暗中下毒，企圖殺人滅口，保住《九陽神功》的驚天秘密。到後來為了解去身上的劇毒，才有南疆一行，最後加入了魔教，成為玄宗的關門弟子。事隔多年，不曉得明教有沒有追回《九陽神功》？尹天雲和閻傲的地府宗主之爭又有什麼結果了？
那些明教教徒散開坐下，將那絕子圍在核心，即使在吃飯時也不忘保衛之責。和那絕子共坐一桌的，除了那霍長老外，還有一名年近五旬的銀發老者，精神矍鑠，相貌甚是威嚴。
那掌櫃的趕緊吩咐下去，上好的酒菜流水似的端了上來。西域各族因地處寒苦之地，男女大多好酒，尤其是烈酒更合他們的脾胃，這些明教教徒亦不例外，一上桌人人先灌了一大碗酒，才開始享用美味佳肴。
那絕子自然不象同伴們那麼粗魯，優雅地抿了一口酒水，細細品味下臉色忽變，鳳眼一寒，冷若冰霜般望向那掌櫃，大聲道︰「你是什麼人？在酒里放了什麼？」