胡笑天其實早已認住了李山，但臉上的神色平靜無波，似乎面對的是一個陌生人。數年未見，李山的眉目間隱現滄桑成熟之色，氣度沉穩，眼神冷峻清澈，既蘊涵著一份歷經生死考驗的從容，又有一份鐵血無情的殺氣，仿佛一柄藏在鞘中的飲血寶刀，雖鋒芒未露，卻已教人心下敬畏。李山身材中等，相貌平平，但他端坐在駿馬背上，顧盼間淡定自若，展現出一派高手風範。
他不禁暗暗感慨，真是人生何處不相逢啊！當年一別，兩人各自踏上了不同的發展道路，今日再見面時，已是道不同不相為謀了。只看李山的氣勢和方才的刀法，便知他武功大成，離威震天下之日不遠了。回想自己受制于「冥神真氣鎖」，十成功夫發揮不了一成，連自保都辦不到，更不要說縱橫江湖了，實在令人懊喪。
李山亦暗覺訝異，這支商隊幾乎人人精通武藝，而居中的那幾人顯然是身懷絕技的高手，決非普通販運貨物的商人，到底是何來歷？特別是被眾人環繞的那位年青人，身材高大健壯，眉毛濃密，鼻梁高挺，目光炯炯有神，既有幾分書卷氣息，又有幾分掩飾不住的霸氣，形成一種非常特別的、卓然不群的氣質。再仔細端詳，那眉目輪廓竟和記憶中的某人有五六分相象，讓他愈發感到好奇。
宋謙已留意到李山懷疑的眼神，笑道︰「原來閣下是丐幫幫主之徒，難怪刀法出眾，疾惡如仇！」廁身指了指，道︰「這位是我‘盛景行’的少東家，近日奉了皇上的詔書，前往京城應試候選官職。其他人都是少東家隨行的護衛。」蘭州城確實有「盛景行」這家商鋪，不過是由魔教暗中掌控罷了。
胡笑天拱手笑道︰「在下胡笑天！胡某雖然自幼讀書，不通武藝，卻最敬佩那些行俠仗義，笑看生死的江湖男兒。今日得見李大俠的風采，可謂是三生有幸！」他的相貌、身材、氣質相比四年前的稚氣未月兌，均有了相當大的變化，加上刻意調整了口音，並不擔心被對方一眼認出來。
李山听他說得一口標準的西北口音，心想難道是我多心了？抱拳道︰「胡公子過獎了！李某見公子腰掛寶劍，氣度不凡，還以為公子乃是劍術高手，正想討教一番呢！」
胡笑天哈哈笑道︰「李大俠這回可看走眼了！胡某心羨古代劍俠的豪邁風，偏偏無力效仿，只好弄了把木劍來充充門面，其實是見不得人的。這種糊弄人的把戲，還望大俠莫要笑話。」說著信手一拔，果真拔了一柄木劍出來，胡亂舞了幾下。他早在兩個月前已換用木劍來練習劍術，隨身的寶劍則交由南宮仇保管。因為他追求的是更高一層的武道境界，手中之劍過于鋒利的話反而不利于修行。
李山見他用的居然是木劍，舞動時也沒有什麼內力，那根本不能殺傷敵人，純粹是做做樣子而已，不禁搖頭。微微笑道︰「公子既然喜歡武藝，為何不請老師教授呢？你周圍的幾位均是高手啊！」
胡笑天搖搖頭，嘆道︰「大俠有所不知，胡某體內經脈有異于常人，無法儲存半分真氣，即使練武也不會有多大的成就。所以惟有專心于文，以求博取功名，光宗耀祖。如今寒窗苦讀十載，終于有機會進京面聖，也算不辜負長輩的期望了。」望了望宋謙等人，「只是家里人擔心我路途上的安危，非要興師動眾，派了這麼多人保護我，害我連一點自由都沒有了！」
宋謙忙插話道︰「公子您可是家族里這一代唯一的男丁，盛景行的千萬家產將來都等著您繼承呢。老東家吩咐過，路上絕對不容許出現任何差池，要將您平平安安地送到京城。您就體諒一下老人家的心情吧！」
兩人一唱一和，由不得李山不打消疑慮。當下宋謙令人掩埋了馬賊們的尸首，繼續起程趕路。而李山也是往中原進發，正好結伴同行。一路之上，李山有意無意地出言試探，但宋謙的回答滴水不漏，絲毫不露馬腳。
言談之中，眾人這才知道，李山為了尋求刀法上的突破，這兩年來在戈壁荒漠上游蕩，專門找馬賊野狼練刀，死于其刀下的亡魂不計其數。今冬他刀法大成後，遂決定重返中原。在歸途中恰巧撞見顧三刀一伙行凶作惡，于是拔刀殺盡在場的馬賊，惟有顧三刀等頭目乘亂逃月兌。他當然不會放過這幾名元凶，連夜追趕，終于將這三名余孽一並斬殺。
胡笑天策馬與李山並肩而行，含笑問道︰「李兄如今刀法大成，不知回到中原有何打算？是回丐幫效力呢，或是要自立門戶？」
李山一愣，他的根在中原，因為厭倦了那種流浪的生活，才決定回來。至于回來之後做什麼，如何發展，他還真的沒有仔細考慮過。這幾年的歷練殺戮，使他的心態發生了很大改變，再不願屈居于人下，听令于別人的指揮。可一旦回到丐幫，不僅喪失了行動的自由，還會引起同門師兄的猜忌和戒備。猶豫片刻，長嘆道︰「假若丐幫有難，我當然是義不容辭地回去。若丐幫平安，我回去反而攪亂人心，引起不必要的誤會。江湖之大，總有我容身之所；天高海闊，總有雄鷹翱翔的地方。我一刀在手，何懼之有？！」
胡笑天道︰「看來李兄亦有不足為外人道的苦衷啊！不過說實話，憑你的武功魄力，不管去到哪里都會有所成就！遲早有一天，你一定會成為江湖上的風雲人物。」
李山啞然失笑︰「你我今日剛剛結識，彼此了解不深，胡公子為何對李某這麼有信心呢？」
胡笑天淡淡一笑︰「真正的英雄人物，只需要看一眼就夠了。如果李兄肯認我這個朋友，小弟願竭盡全力助你一臂之力！」
李山心中一動，舉目望去。胡笑天坦然以對。幾乎是同時之間，兩人相對大笑，達成了無言的默契。一個是單人匹馬，急需得到強力援助。一個意圖聯絡白道高手，對抗強敵青龍幫，自然是一拍即合。
這天傍晚，眾人抵達了渭水河畔，在荒野中扎營歇息。次日清晨醒來，李山悄悄溜出營地，欲覓一無人之地練刀。他翻過一座土坡，忽的望見胡笑天站在一棵枯樹下，神情凝重嚴肅，正用木劍不停地刺著樹干，每一劍刺出都似用了全力，仿佛面對的是畢生勁敵。他身上汗水蒸發如霧，顯然已經練了許久。李山又是驚奇又是好笑，這分明是小孩子的舉動，不知他練來有什麼用處？眼見胡笑天來來去去就是練那一招直刺，速度既慢，又沒有內力輔助，根本沒有威力可言，不禁直搖頭。
胡笑天雖然真氣被禁，但仍擁有超乎常人的敏銳感覺，李山的目光一落到他身上，他便立時覺察到有人窺視。清晨練劍乃是他每日必做的功課，同行的魔教弟子人人知道，因此他練劍時無人敢來打擾。附近不清楚這一規矩的，只有李山一人。胡笑天並不想在李山面前暴露實力，裝模做樣地刺了幾劍，正想收劍回營，忽听一陣尖嘯聲從天而降，一只毛色漆黑的獵鷹自空中俯沖而下，狠狠撲向一頭不知何時出現的雪狐。
那雪狐體形嬌小，通體銀白，惟有兩只尖尖的耳朵呈現火紅色，猶如兩朵閃動的火焰，極為美麗可愛。它在雪地上縱躍如飛，邊逃邊機敏地觀看空中之敵的動作，就在獵鷹堪堪撲到它上方五尺左右時，它忽然腳步一收，連打了兩個滾，又立刻改變方向疾奔。那獵鷹收勢不住，一下子沖過了頭，待它再次騰空時，獵物早逃出十丈開外。只見一鷹一狐在雪地上急速追逐，盡管獵鷹凶狠迅捷，雪狐卻每每在間不容發之際躲過對方的奪命鐵爪。
胡笑天看著雪狐那不可思議的閃躲身法，簡直是鬼神莫測，莫說是一頭獵鷹，即便是人類的高手出擊，都未必能捉住它。他越看越著迷，假如學會了雪狐的身法、步法，對敵之時豈不是勝算大增嗎？當下仔細觀察雪狐急停、轉向、提縱、翻轉等動作，再結合自己過往學到的輕功技巧，似乎心有所悟。
就在這時，那雪狐不知是有意無意，竟往胡笑天站立的這個方向逃了過來。那獵鷹窮追不舍，怒嘯連連，偏生抓不住這狡猾的對手。
胡笑天暗暗錯愕，難道這雪狐有靈性？居然懂得借助外力來擺月兌天敵的追殺？片刻之後，那雪狐直奔到近前，「嗖」的一頭鑽進他長衫的下擺中，蜷縮在他腳下瑟瑟發抖。跟著一股勁風掠過，如刀割面，那獵鷹雙翅一振，斜斜飛上了半空。但它並因此不甘心，在胡笑天頭頂上方盤旋著，不時發出尖利的嘯聲，似乎在警告胡笑天趕快閃開。
胡笑天是何等人物，豈會被它嚇住？心頭怒火暗升，仰天冷冷道︰「連你這扁毛畜生也瞧不起我嗎？來吧！」他自從听了赤閻的告誡後，就立下決心，再不回避任何挑戰，哪怕面對的是絕世高手，亦要拔劍一拼。若不如此，他在武道上必然大幅倒退，甚至永遠解不開體內的禁制，那就生不如死了。
那獵鷹見胡笑天昂然不動，一聲怒嘯，雙翅一斂，猛的俯沖下來，來勢凶狠之極。
胡笑天深吸一口氣，牢牢盯著那疾如閃電的黑影，心頭一片空明。天地之間，仿佛只剩他和這頭獵鷹對峙。雖然久未與人對決，但就在這一刻，昔日那種物我兩忘，無驚無畏的感覺重新浮現。「求諸己心，神通自然，劍隨心動」，歐陽絕的箴言流星般掠過了腦海。他輕輕閉上眼簾，用心感受著周圍空氣的震動，長劍忽然一動，似慢實快，哧的刺中獵鷹的左翅。
那獵鷹一聲悲鳴，搖晃著沖高飛起，再不敢有片刻停留，徑直往東方天際飛去。只剩幾根漆黑的羽毛緩緩飄落，模糊的血跡隱約可見。
那雪狐听見獵鷹的悲鳴聲，伸出了半邊腦袋好奇地觀望，待見到獵鷹倉皇逃走的模樣，不禁喜的蹦了出來，在雪地上滾了幾滾，又挨到胡笑天腳下，用腦袋輕輕蹭著他的小腿，以示感謝。
胡笑天輕笑道︰「好了，你的敵人被趕跑了，快回家去吧！」
那雪狐「嗚嗚」著點頭，圍著他轉了兩圈，才依依不舍地跑開。
胡笑天轉過身來，目光不經意間掠過坡頂，驚訝道︰「咦，李兄怎麼來了？為何不招呼我呢？」
李山原本就沒想過掩飾行蹤，微微一笑，縱身數步落到他身邊，瞄了一眼那把木劍，道︰「想不到胡兄竟是深藏不露的高手啊！剛剛那一劍大巧若拙，似慢實快，絕對是劍術大家的水準。在下見獵心喜，想和胡兄切磋切磋，如何？」
胡笑天苦笑道︰「李兄這不是在為難我嗎？你看！」回劍入鞘，張開方才握劍的右手，虎口處已裂開了一條血痕。「我無法驅使真氣，純靠蠻力出劍，怎可能是你的對手？以李兄的眼力，難道看不出來我的真實狀況嗎？小弟尚有自知之明，請李兄饒過我吧！」心中暗嘆，自己還是未能突破至神斗的境界，不然剛才那一劍就能洞穿獵鷹的翅膀，並且自己也不會受傷了。
李山愣了一愣，回想胡笑天出劍的情景，劍上的確是沒有半份內力。即使他有意隱瞞，也斷不至于虎口出血，但又如何解釋他神奇莫測的劍術呢？如果對劍術缺乏深刻的理解，絕對施展不出那一劍。皺眉道︰「那胡兄剛才的發揮……」
胡笑天撓撓頭道︰「我這人性子執拗，雖然天生不能修煉內力，但每日清晨仍堅持練劍強身，至今有十年了。所以剛才看見那頭獵鷹撲下來之時，便本能地揮劍刺去，想不到居然踫巧刺中了！呵呵，純屬意外！」
李山哪里肯相信他的話，那獵鷹撲擊的速度極快，換做一般的劍客都無法刺中，卻栽倒在胡笑天的木劍之下，豈是「踫巧」二字能解釋清楚的？這胡笑天來歷神秘，絕不是一個簡單的富家公子。心中忽的一動，走近那棵枯樹，輕輕撫mo著樹干上凹陷的劍痕，淡淡笑道︰「不愧是練了十年的劍術，胡兄的腕力不小啊！」
胡笑天正想掩飾一番，忽听犬吠震天，遠遠的傳了過來。只見那雪狐去而復返，在它身後有三只黑色獵犬在追趕，雙方的速度都是奇快無比，轉眼間沖到了兩人身前。那雪狐想都不想地撲到胡笑天腳下，仍如方才一般躲了起來，儼然將他當成了自己的庇護者。那三只獵犬顯然受過良好的訓練，並沒有直接撲向胡笑天，而是停下腳步，把他團團圍住，露出尖利的犬牙低聲咆哮，形狀凶惡。
李山眉頭一皺，冷冷地望向三頭惡犬，低喝道︰「滾！」
那三只獵犬被他身上散發的殺氣一激，嚇得夾緊了尾巴，爭先恐後地逃開。就在這時，遠處的山坡上赫然出現了一隊騎士，鮮衣怒馬，手持弓箭，沿著獵犬留下的足跡，風馳電掣地奔來。他們約有十余人，為首的乃是一位身穿大紅披風、騎著胭脂馬的女子，仿佛一團烈火呼的掠過了雪地。那三只獵犬如見救星，忙不迭地跑了過去，喉頭嗚咽不絕，似在哭訴著什麼。
胡笑天搖搖頭，嘆道︰「李兄，這下麻煩來了！」
李山平靜地道︰「胡兄，難道你我是怕麻煩的人嗎？」
話音未落，「嗖嗖」利箭破空，那紅衣女子竟在十數丈外張弓射來，使的是罕見的連珠箭法。兩人雖然瞧著利箭射到，卻一動不動。那兩支箭眼看著從他們身邊擦過，「奪奪」射到了地上，箭身大半都沒入了雪中。
那紅衣女子原想先聲奪人，煞一煞對方的氣勢，哪知人家偏不上當，那份沉凝如山的神態反讓她感覺自己的舉動如同兒戲。心里不禁惱羞成怒，打馬直沖而至，手中的長弓一指，嬌喝道︰「你們倆站在這兒鬼鬼祟祟地做什麼？」她柳眉倒豎，鳳眼含怒，潔白如玉的臉頰上浮現淡淡的紅暈。只見她面若牡丹，玉頸修長，香肩如削，胸部堅挺高聳，一雙美腿緊緊夾著馬月復，充分顯示出完美火爆的身材曲線，足以令人窒息，乃是萬里挑一的美女。
胡笑天自然不會被她的美艷火辣影響，從容說道︰「請問姑娘，難道這里是你家的狩獵場嗎？如果不是的話，我們有來去的自由，不必事先向你提出申請罷？再說我們仰俯無愧于天地，光明正大，不偷不搶，又有哪一點‘鬼祟’了？」
那紅衣女子氣極反笑︰「你越說越有理了？難道我們的獵鷹不是你刺傷的嗎？附近只有你腰掛長劍，你還想耍賴嗎？！」說著忽然抓起馬鞭，啪的往胡笑天面門抽了過去。