積雪與緩坡間的褐色泥土夾雜在一起,之間再加上眾人留下的灰黑色雜亂足跡,遠遠望去,類似「巧克力冰激凌」這類熟悉的名詞也突然出現在阿蘭迪斯的腦海中。
「話說孝喜歡吃甜食倒是一點不假。」
看了看嘴里抿著麥芽糖、臉上洋溢著幸福表情的艾羅斯特,阿蘭迪斯很快做出了這樣的評價。
見身穿黑色法袍的阿蘭迪斯領著一隊惡魔守衛向著這邊走來,灰壓壓人群中的交談聲很快被壓低下去,多數人對表面鋪有幾根松柏枝條的棺木並不感興趣,從他們的議論中依稀可以听到不少關于「積分」和「工作進度」一類的字詞。
作為近來術士手下的紅人也是眾人視線的焦點:維持會的一干成員與特派員約翰?維吉尼亞和貝內特?安東尼,後者仍是一副高級牧師的行頭,只是人為地除去了與末日神教有關的火焰標識及惹眼的銀線裝飾。同站在人群前不時互相交流幾句的維護會組長們相比,戴著黑底白掌袖標的貝內特卻顯得不太受待見他孤零零地站在隊伍前,不時從兜里掏出幾張皺巴巴的稿紙,以確認自己不會在接下來的演講中出什麼岔子。
「法師大人指揮官大人皮爾貝里奧小姐」
隨著術士走近,羅賓和戈培爾等人也紛紛向著阿蘭迪斯點頭致意,包括小拖油瓶都得到了眾人的注目禮術士早為她準備好了某位男爵小姐的便宜身份。
簡單寒暄幾句,術士也做出一副適合葬禮誠的肅穆表情出現在隊伍的最前列。少數較了解維持會行事手腕的組員已挺直了腰板。如果沒有什麼重要的事,上頭可不會讓他們放下手里的活,並且將他們悉數召集到這荒郊野外。
虧自己當日還夸口說「不需要做棺材的人」……
注視著不遠處由四位輔助兵作為儀仗護衛的棺木,阿蘭迪斯也頗為無奈地深呼出一口氣這個叫尼克的倒霉蛋在伐木時不慎被傾倒的樹干砸了個腦漿迸裂。甚至無需聯系衛生組便被簡單收殮起來。
另一方面,雖然當事人已經撒手西去,但這並不代表術士能夠放任不問,今後還有諸多工程需要上馬,這勢必意味著有更多人死去,尤其對親身目睹過死者復生與尸群攻城的輔助兵部隊而言,對于死者後事的操辦也有著頗為微妙的含義。
你願意在死後成為一只沒有自主意識、且渾身散發著惡臭的行尸四處游蕩嗎?恐怕沒有活人會給出肯定的答案,無論是出至基因層面對于腐爛的厭惡。還是多數社會的普世價值,「入土為安」都是較容易被接受的選項。
在阿蘭迪斯看來,主動出面澄清或是信誓旦旦多少都有著畫蛇添足之嫌。倒不如借勢而發,樹立一個正面形象。藉由時間慢慢化解這樣或那樣的流言……對于那些熱衷于制造流言的敵對分子,術士卻並不介意將他們結霜的頭顱插在矛桿上供人瀏覽當然不是現在。
畢竟是缺乏人力資源的眼下,也算是特殊時期行非常之事嘛
看見阿蘭迪斯嘴角浮現出淡淡的微笑,正用左手握住前者小指的艾羅斯特也仰起頭,向著術士露出了天真無邪的笑容……
場上適時地響起了特派員貝內特?安東尼略顯低沉的默哀致辭。「今天,我們聚集于此,是為了悼念一位逝去的年輕生命尼克?帕斯科。首先,請在場的各位默哀一分鐘……」
貝內特在接下來的講話中代表維持會向因公殉職的尼克?帕斯科表示深切哀悼。他說:尼克?帕斯科同志是維持會工作隊伍中涌現出來的突出代表。他短暫的一生,是為重建事業不懈奮斗的一生。尼克?帕斯科同志的先進事跡。具有鮮明時代特色,是一筆寶貴的精神財富。為深入開展各組先進爭優活動提供了鮮活生動的教材。貝內特號召基層工作人員要以尼克?帕斯科同志為榜樣,時刻牢記維持會各小組在新環境新階段的使命要求,不斷增強憂患意識和責任意識,以昂揚精神狀態和一流工作標準,積極推進昆卡鎮重建工作,扎實做好軍事斗爭準備,堅決完成上級賦予的各項任務。
稀稀落落的掌聲過後,阿蘭迪斯很快來到了事先加持過擴音法術的法力水晶前;
「謝謝謝謝你,貝內特,非常詳細的介紹尼克?帕斯科是一位值得驕傲的伐木組工人近一個月來,他全心全意地投入到維持會的各項工作中,致力于恢復被異端施虐的家園;首先,我要感謝他為此付出的辛勞和汗水」
一陣參差不齊的掌聲不少標兵奮力地鼓起了掌,而多數人還在懷疑拍手的時機。
以環視的手法令全場重新安靜下來,術士又繼續起他聲情並茂的演講,「尼克?帕斯科將一直活在我們心中不只是今天,而是永遠在場的所有人不僅僅是昆卡鎮的居民,亦或來至諾維森自治領或是其它地區的奧斯比斯公民,我們應該牢記尼克?帕斯科的犧牲同時,我們將繼續前行站在你們所有人的面前,在此我向逝去的尼克?帕斯科表述我的想法,我的祈禱,我的感謝願尼克?帕斯科的靈魂安息願眾神的光芒指引著我們願我們生活和睦,遠離爭斗、饑餓與疾病無論現在還是將來。」
爆發的掌聲一時淹沒了現場作為最直觀的表述,系統也傳來了區域內治安度上升的提示信息。
「阿蘭迪斯……好厲害」
灰精靈的學習能力很強,艾羅斯特已不復幾周前的咿呀學語。眼中滿是小星星的少女正目不轉楮地直盯著某人……
接下來便是相對平常的下葬儀式,棺木被繩索和木棍吊起,接著又被小心翼翼地安放在早些時候挖好的墓穴中,接著由八名輔助兵用鐵鏟將凍得微微發硬的土塊回填。
墓地只封不丘。墓穴表面可鋪設刻有死者姓名與墓志銘的石磚,私人不得樹立石碑或是其它形式的突出物體以求盡可能照顧活人的心理。
術士的最初設想是搞一個紀念碑性質的公墓,尸體一律火化。但考慮到當地的風俗,墓園的定位也被折中為州立公園的形式:平時供人踏青悼念,如果條件允許還可在上面種植草坪和鮮花,再配以少量的石質雕刻。
公墓的選址也頗為講究。阿蘭迪斯清早便帶著較為熟悉當地環境的羅賓?弗朗特與采摘組組長肖恩?克勞特將小鎮周邊走了個遍,最後敲定了一處風景秀美且遠離水源與農田的丘陵地作為今後的昆卡鎮公墓所在尸體的分解過程中會滋生大量病菌、病原體和微生物,這些都是疾餐瘟疫的溫床。術士必須謹慎行事。
而位于鎮子里的地下公墓則被廢棄,嚴格來說是被術士劃入了蒼白之手軍團的軍事管制區。如無上峰手令,包括維持會各組長在內的任何人不得進入軍事管制區,違者一律按軍法處理。
晚些時候。昆卡鎮議會迎來了為期第三次的周末總結會議。
「在各小組匯報各自的工作進度前,我想有誰能說說河間地的情況?」阿蘭迪斯笑眯眯的做著開場白。
「河間地?」
對于眾人的疑惑,阿蘭迪斯很快從懷里掏出一封拆開過的信封,「昨天河間地方面有人送來了這封信,其中提到願意同我方建立不局限于商業層面的合作。不知各位怎麼看?」
「多半是巴爾金家族。」
伸長胳膊將信紙撈至手中,貝內特?安東尼第一個接過阿蘭迪斯的話頭,「大人,雖然河間地一直以所謂的‘村落自治聯盟’標榜自身。其實質不過是一些松散的居民聚落,由武裝起來的農夫守著自家門口的一畝三分田。在以往。少量的異端傳教士在當地幾乎是暢通無阻。」
「但有一條,河間地的宗族勢力很強。」
見阿蘭迪斯輕輕點頭。一邊將信遞給其他的維持會成員傳看,貝內特也令十指合攏在一起,「我想大人您可能讀過游歷法師斯蒂夫?金的《普萊斯頓紀行》,算是上世紀以來較權威且力場中立的著作;作者曾在書中提到過阿姆斯特朗、格林斯潘和巴爾金這三個家族為主導的河間地秩序。只是隨著時間的推移,格林斯潘家族逐漸衰落,目前大事基本由阿姆斯特朗和巴爾金兩家說了算。」
「差不多是這樣。」
戈培爾?索恩舉手表示同意,「不瞞大人您說,我去年就在河間地賣過藥,對那的情況還算了解特別是阿姆斯特朗家,光是成年男子就不下三四百,他們佔據著最肥沃的土地,還修築了不少防御設施,叫什麼阿姆斯堡。」
「巴爾金家前年因為狼禍死了不少人,而且听說近些年生的女兒總比兒子多……雖然和阿姆斯特朗家族一起從格林斯潘家撈走了不少土地,但男丁的數量一直不如對方……我看巴爾金家族武裝百十個人毫無壓力,再多可能就有些寒磣……」
見長桌前除記錄員外的一干人加入到議論的行列,阿蘭迪斯也算樂在其中雖然最終能夠拍板的只有自己,但多人參與所作出的決策總會全面很多。
大半個月來,顯赫一時的末日神教猶如內部被掏空的樹干般傾倒,其覆滅的消息隨著敗亡信徒之口四處流傳,饒是他們的言辭中或多或少有著夸大之處,但當類似的傳言被重復無數遍後,蒼白之手「表現」出的戰斗力也極大地震懾住了諾維森自治領內大大小小的勢力。同時,術士麾下的地獄犬偵查隊也將它們地惡魔足跡四處延伸冷杉堡已被荒置,末日十字軍似乎已不復存在,一切似乎正朝著阿蘭迪斯起先預料的方向發展。
前日,巴爾金家派出的使者在進入昆卡鎮地界後便遭到了軍團巡邏隊的攔截。在被護送至昆卡後,使者同阿蘭迪斯進行一番密談外還留下了這封信巴爾金家族希望蒼白之手能夠盡快進軍河間地,在對異端殘余展開「清剿」的同時重塑當地的社會秩序,說白了就是引狼入室。
巴爾金家族很擔心自己的位置。早先。三方還能夠相互均衡牽制彼此,但隨著格林斯潘家族式微,阿姆斯特朗家則漸漸有了獨大的趨勢。就在這時,阿蘭迪斯與蒼白之手的官方背景令前者表現出了極大興趣。
那名使者甚至表示可以先提供部分糧食和金銀作為部隊前期開拔的花銷,並且願意承擔蒼白之手在清剿期間的食宿與少量後勤供應……總體而言,巴爾金家族畫出的大餅相當誘人,但雙方仍需進一步的接觸,包括擬定見不得光的分贓協議。以及事成後給予指揮層的額外津貼。
從長遠看,河間地勢必將被納入術士的陰影下,阿蘭迪斯甚至早為河間地準備好了一套方案:集村並屯,即所謂的戰略村模式。將重心放在據點與交通線上。自己與蒼白之手的實力還不足以控制諾維森的廣大地區,一味地盲目擴張只會令自己陷入「招募人手→監管→招募人手」的怪圈,直至使自己的計劃宣告破產。
按照原本的設想,摧毀當地的宗族勢力對術士來說不過是順手之勞,阿蘭迪斯清楚這一體系的特點雖然有著穩定鄉鄰、聚集人心等優點。但宗族勢力封閉守舊的特性使其對上級傳達下來的政令總是抱有抵觸的態度,特別是自己今後所要實行的一系列改革更是會招來前者的瘋狂攻擊。
當前,巴爾金家族的主動搭橋上線令蒼白之手有了介入河間地事務的良好借口與跳板,只是期間該如何最大程度地攫取利益。同時盡可能削弱當地勢力才是值得盤算的事。術士並不介意屠殺,正如自己從來不拒絕任何經驗值上門所謂軍事是政治的延伸。不同的政治需要決定了不同的軍事方針。
作為討論的結果,維持會眾人也給出了幾條建議:除和對方保持接觸以判斷巴爾金家族的誠意與真實想法外。不少人還希望從對方那里購入少量昆卡鎮缺乏的雞、鴨、鵝及牛羊等牲畜,不求短期內將數量繁殖上去,光是家禽所產的蛋也可令伙食組的食譜變得豐富不少,而不是停留在胡蘿卜土豆花椰菜卷心菜炖肉的周而復始層面。
不得不承認,末日神教當初對于征糧的重視幾乎令他們大獲成功。雖然有著蠱惑人心的部分,但其籌集的大量糧食在短時間內供養起數千人教眾與雇佣兵的成果卻是實實在在。
阿蘭迪斯需要感謝末日十字軍無比糟糕的後勤當蒼白之手進駐昆卡鎮時,鎮里的大小倉庫還遺留著諸多的糧食,只是緣于當時術士忙著盤查難民與審問俘虜,對于官倉的審計工作則被放到了一旁……當然,會計組後來統計上來的報表終究讓阿蘭迪斯發出了「手中有糧,心中不慌」的感慨。
美中不足的是:部分糧食陳化現象嚴重,且不同程度地受到鼠群滋擾;其次則為家禽牲畜的極度短缺起先末日神教為籠絡雇佣軍屠宰了部分,而後高級神職人員又私自享用了部分,而後又因為戰火死亡了部分,最後到了阿蘭迪斯手里幾乎可以用「雞犬不留」一詞來形容。
對付鼠患阿蘭迪斯早有經驗,只要將最低等的魔嬰扔到倉庫里,不消半天便會有一二十點零碎經驗值陸續到賬這點術士在希泰德哨所幾乎是百試不爽。至于後者,鑒于物品空間無法裝載活物的特性,饒是自己身負般的法則之力,術士也沒法憑空變幾只牛羊出來。
「用多余的鐵制工具和對方進行貿易這一條就算了,我們的鐵礦石庫存也沒有多少,再者開春以後還有新任務上馬,直接付現款就行。」
拍板之余,阿蘭迪斯也不忘囑咐身旁的會議記錄員,「伙食組記得挑一兩個有這方面經驗的人;布蘭,你先把這條記在備忘錄上,到時候我也會過去。」
見長著黑色卷發的女圭女圭臉記錄員點了點頭,阿蘭迪斯也拍拍手道:「那麼就回到之前的主題上,請各小組組長諸一匯報所負責項目工作進度,稍後我們還將討論新年放假和加餐的事宜……放心我已經提前關照了伙食組送飯。」
眾人很快發出了一陣善意的哄笑……
時間在不知不覺中來到了3662年年末,夜星之月的最後一天。雖然克雷扎恩和阿蘭迪斯上個世界一樣有著慶祝新年的習慣,但結束了各種勞動的維持會小組成員並沒有太多的奢想不少年輕人扳著指頭計算近期所攢下的積分,思索著到底要不要要花費今天賺來的1.5至3個積分去換上一頓豐盛的軍團士兵B級伙食犒勞自己,里面有大塊的肉且面包也管夠售價不過2個積分折合2銀克雷而已。
但多數組員選擇了排隊,畢竟伙食組提供的食物雖然種類單調,但重在能吃飽。最起碼比起以往饑一頓飽一頓的日子強出一大截。不少年紀較長、經歷過饑荒的人更沒少在私底下或是公開誠贊揚過阿蘭迪斯慷慨無私的高尚貴族品格。
「乖乖讓我猜猜今天一定是胡蘿卜炖……老天竟然還有蝦」
呆滯片刻,這名長得五大三粗的組員很快將目光投向身邊其他人的木盤雖然每個人只能分到相當少的份量,但揉揉眼楮,那明晃晃的油光與撲鼻而來的香氣並不像在騙人。
「是真的真的有蝦還有炸魚、牛肉、雞蛋、火腿……」
隊列中傳出的聲音很快令現場陷入了沸騰中,人潮中甚至破天荒地喊出了「國王萬歲」的口號。未完待續……
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