朗斯多夫舉起手中的望遠鏡，緩緩掃過海平線。海面風平浪靜，除了海水便是藍天，什麼都看不見。與無垠的大海相比，自己這艘12000噸的戰列艦實在太過渺小。
早在8月21日，朗斯多夫指揮的德意志級袖珍戰列艦「格拉夫•施佩伯爵」號袖珍戰與另兩艘同級艦便在完成了最後補給後悄悄駛出母港。在英國海軍組織起對德海上封鎖線和北方巡邏艦隊前便神不知，鬼不覺地潛入大西洋深處。擔負起破壞英國水面運輸線的重要使命。
9月23日，知道英法不可能在波蘭問題上妥協的希特勒解除了攻擊敵國商船的禁令。朗斯多夫指揮著「施佩伯爵」號開始露出了獠牙。7天後他便擊沉了英國一艘單獨在巴西東北面航行的5000噸郵輪「克萊門特」號。這一消息令英國震驚。海軍大臣丘吉爾立刻組織了龐大艦隊搜尋並圍剿破壞英國重要海上生命線的德國襲擊艦。其中甚至包括「皇家方舟」號與「競技神」號兩艘航母與「聲威」號戰列巡洋艦。
出師不利的是二戰開始時英國皇家海軍可以使用的最先進的航母「皇家方舟」號便在駛離斯卡帕灣130海里處遭到一艘德國U型艇攻擊，盡管那艘大膽發起攻擊的潛艇隨後便遭驅逐艦擊沉，但「皇家方舟」號尾部挨了枚2型魚雷，約200公斤的硝酸化合物破壞了「皇家方舟」號的尾舵艙，將2號舵完全卡死，3號螺旋槳軸斷裂。于是「皇家方舟」號不得不返回斯卡帕灣，修了3周後才重新出發。而正是這3周時間，使「皇家方舟」號錯失了將「施佩伯爵」徹底葬送海底的時機。
即便知道自己已成為英國皇家海軍圍剿的目標，但朗斯多夫絲毫未將此事放在心上。在茫茫大海中想找一艘神出鬼沒的戰艦談何容易。「施佩伯爵」號在好望角航線以南較遠的地方找到下一個犧牲者後消失在浩瀚的大海中。11月15日在非洲莫桑比克海峽（非洲大陸與馬達加斯加島之間）擊沉一艘英國郵輪。當英國海軍拼命在印度洋搜索時，「施佩伯爵」號卻突然回轉，重新潛入南大西洋。將整個英國搜索艦隊**于鼓掌只中。
就在朗斯多夫考慮是否應該靠近南美洲航線，尋找獵物時通訊兵走了進來。敬禮後遞上文件同時道︰「艦長，司令部急電。」
朗斯多夫略帶疑惑的打開電報，映入眼簾的是︰絕對不允許自沉。
德國海軍司令部。
「副元首，已照您的要求致電朗斯多夫上校了。」海軍總司令雷德爾元帥望著坐在自己面前的任海濟沉默了片刻後接著道︰「只是……副元首。為什麼要發送這樣的電文……」
任海濟以微笑回答雷德爾的質問，隨手拿起桌上的咖啡杯喝了一小口︰「我親愛的海軍元帥，難道你不認為對于現在的德國海軍來說每一艘水面艦只都是我們海軍的至寶嗎？」
「這當然。不過我的意思是……」
「好了。好了。親愛的海軍元帥。有些事過些時間你就會明白的。」任海濟擺了擺手，阻止雷德爾繼續說下去，隨後露出一副苦惱的表情說到︰「對了，雷德爾元帥，雖然我已經很久沒參加軍事會議。不過我听說閣下你在會議上總是一言不發。平時也很少見你去見元首，這可不是一個好消息啊！」也沒等雷德爾開口任海濟接著說，「雷德爾元帥啊。我知道你有著聰穎的頭腦和卓越的組織才能。但卻不善于和別人周旋，不喜歡與他人爭論。甚至盡可能的避開元首。你不覺得自己是在瀆職嗎？你沒有充分利用海軍總司令的身份向元首強調英國在大西洋上對我國造成的危險性和大西洋海戰的重要性，更不用說吧海軍戰略教授給元首了。你要知道元首是陸軍出身，他對海軍的戰術戰略並不了解。這種事就只有靠你了。對了，你知道嗎？陸地佔整個地球的三分之一，而大海佔三分之二。陸軍再強大也只能統治三分之一的地球，而海軍卻可統治三分之二的世界。因此閣下你和你的海軍對于德國的重要遠超過閣下你的想象。」
後來當空軍的小伙子們听到任海濟那段話後在空軍中悄悄流傳出一個說法︰統治陸地就統治了三分之一的世界，統治海洋就統治了三分之二的世界，那統治天空不就等于統治了整個世界了嗎？以至于空軍士兵個個士氣高昂。
1939年12月12日，全世界人民的視線都集中在「施佩伯爵」號上。12月2日，3日和7日，「施佩伯爵」號竟然連續吃掉了3艘英國商船。這艘幽靈戰艦成為世界各國報紙上的報道焦點。所有人都在猜測「施佩伯爵」號下次將會出現在哪里。
不過朗斯多夫的好運似乎到頭了。13日，「施佩伯爵」號在拉普拉塔河（阿根廷與烏拉圭交接處的寬闊的深水河。入海口一帶港口眾多，輪船如梭，防務松弛。）口處遭遇到英國海軍哈伍德準將指揮的艦隊。英國艦隊包括「阿賈克斯」號，「阿基里斯」號，「艾克塞特」號三艘巡洋艦。雖然其中任一一艘都非「施佩伯爵」號的對手，但聯合起來不僅能阻擊「施佩伯爵」號，甚至有擊沉「施佩伯爵」號的可能。
最初朗斯多夫還以為自己要面對的僅僅只是幾艘驅逐艦。但隨著雙方距離拉近，朗斯多夫意識到一場生死搏斗即將來臨。即將被補給所困擾的朗斯多夫用了一分鐘做出了決定。這個決定在任海濟的時空中徹底葬送了「施佩伯爵」號。他下令「施佩伯爵」號加速逼近「艾克塞特」號。意圖用「施佩伯爵」號上那兩座三聯裝主炮擊沉英艦。
交戰初期「施佩伯爵」號憑借著那強大的火力的確佔得一時上風。主炮逼得最前方的「艾克塞特」號緊急左轉，月兌離了隊伍。隨後「施佩伯爵」號將所有彈藥傾瀉到那艘被孤立的重型巡洋艦上。「艾克塞特」號的B炮塔當場被穿甲彈擊穿，艦橋過道被炸得稀爛，官兵非死即傷。就在「艾克塞特」號面臨崩潰的千鈞一發之際，「阿賈克斯」號與「阿基里斯」號用他們的炮向著「施佩伯爵」號猛烈開火。使得「施佩伯爵」號無法無視它們的存在，主炮火力開始轉移，「艾克塞特」號因此得到了片刻的喘息。
交戰1小時後雙拳難敵四手的「施佩伯爵」號連連中彈。感覺英艦攻勢過猛的朗斯多夫下令一邊釋放煙霧，一邊向拉普拉塔河退卻。在退卻過程中依然用尾炮向著已遭重創的「艾克塞特」號猛擊。「艾克塞特」號兩座前炮塔被完全摧毀，艦首發生大火，艦身傾斜。由于艦內壓力不足，最後一個炮塔在7時30分也失去戰斗力。「艾克塞特」號不得不月兌離戰斗，前去修理。而此刻「阿賈克斯」號的兩座後炮塔也被「施佩伯爵」號的主炮擊毀，「阿基里斯」號也遭損傷。
戰場進入一場奇怪的平衡中。
德艦無法完全摧毀英艦，如果繼續交戰下去很有可能遭到趕來支援的英軍艦隊的合圍。
英艦也拿德艦毫無辦法。但又不願見煮熟的鴨子從自己嘴邊飛走。于是緊跟德艦身後。
雙方都無心戀戰。
12月16日，經過兩天的航行「施佩伯爵」號于午夜駛入烏拉圭的蒙得維的亞港，因為烏拉圭是中立國，英艦不能進港交戰。一直緊跟在「施佩伯爵」號身後的英艦只能停在港外監視。
得到消息的英軍立刻命令距離南美海域最近的幾個搜索艦隊火速趕往拉普拉塔河口。同時大張旗鼓的展開虛張聲勢的宣傳。揚言強大的英國皇家海軍艦隊已完全包圍了「施佩伯爵」號。「皇家方舟」號，「聲威」號已將拉普拉塔河口外圍得水泄不通。朗斯多夫上當了，12月16日他向德國海軍總司令部發報請求自沉。回答他的電報更有意思︰去看上一份電報。
在朗斯多夫絕望的同時，「聲威」號其實在距離他1000海里之外，而「皇家方舟」號此刻卻還在直布羅陀以東210海里處。其實如果「皇家方舟」號能照原計劃在3周前出發的話，它此刻應該在好望角附近，那麼以全速航行能在2天內趕到拉普拉塔河口150海里處，那時它完全可用艦載機將「施佩伯爵」號完全送入海底。可是它再也沒有機會了。
12月18日凌晨，只經過一天的緊急維修，接到命令的「施佩伯爵」號便拖著它那殘破的身軀在濃濃夜色中沖出了蒙得維的亞港。完全無視兩艘英艦與新趕來支援的重型巡洋艦「坎伯蘭」號，冒著漫天的炮火沖破英軍包圍後轉向向西邊的阿根廷首部布宜諾斯艾利斯駛去。這一變故讓海軍大臣丘吉爾暴跳如雷。
根據戰時國際法規定，交戰國艦艇在中立國停泊24小時後自行解除武裝，被逼到絕境的德艦的反撲在意料之中。丘吉爾也早知道此刻在蒙得維的亞港外的英軍沒有一艘軍艦能阻止它。不過「施佩伯爵」號沒有駛入大西洋讓丘吉爾稍稍松了口氣。至少不用擔心大西洋上的幽靈重現。根據「施佩伯爵」號受損程度來看，它至少需要1周時間來維修。1周時間足夠英國皇家海軍將拉普拉塔河口堵住。「施佩伯爵」號已成甕中之鱉。丘吉爾暗中下定決心要將拉普拉塔河口作為「施佩伯爵」號的葬身之所。