西夏軍數量佔優，卻是久戰之師，兼又屢屢受折，一番猛攻後，猛然發覺眼前的宋軍蕃騎數量雖少，裝備雖差，但戰斗力卻非同小可，便立生怯戰之意，漸漸露出不支之象。
而狄詠與包順與神衛營第四營都指揮使石行友，在人類戰爭史上，第一次使用了「炸炮」這種新式武器，卻沒有料到遇上的對手，居然這般的沉著冷靜——在炸炮的威力之下，居然還能迅速的重整陣形，組織起反擊。
這「炸炮」本是兵器研究院研制出來的新式火器之一，實是一種踏發式地雷，乃用生鐵鑄造，有如碗大，內裝火藥與鐵砂，上留一指粗的小口，以小竹管穿線于內。專用來挖坑埋設于敵人必經之地，將幾十個炸炮都連接在一個叫「鋼輪發火機」（在木匣內裝鋼輪與燧石，用繩卷在鋼輪的鐵軸上，從匣內引出，橫拴于道路上。人馬拌繩或拉繩，牽動鋼輪磨擦燧石發生火花，使引信燃燒）的火槽上，以土掩蓋。一旦敵人踏動鋼輪機，立時發火爆炸，威力無比。這種武器是沈括與趙岩的得意之作，一經試制成功，文彥博立時便意識到這種武器的巨大作用，樞密院很快決定在西線試用，觀察實戰效果。因此不惜提前向西線派遣了神四營攜此利器前來，兵器研究院還派了專門的研究人員隨同前來，收集資料。
狄詠與包順、石行友遠遠就發現了東大營的戰斗，本來他們的任務是保護神衛營第四營，但是狄詠與石行友皆是初生牛犢，包順又是蕃人，素來把紀律看得甚輕，三人一拍即合，竟然擅作主張，悄悄在西夏人的行軍線路上埋設「炸炮」。但是又怕萬一不效，折了神四營，且怕炸聲驚了馬匹，竟是把大軍遠遠的藏了起來，只怕幾個斥侯在此查看，若然炸炮奏效，方才進攻；若是無效，自然不敢去捋西夏人之虎須。只是卻不知戰場之上，時機須臾即逝，如此作為，雖然謹慎，卻也錯失了良機。
狄詠與包順引兵來此，與西夏軍交手幾合，便知西夏人已有準備，二人竟也再無戀戰之意。如此雙方虛情假意的交手幾合，各自送了幾十條人命，竟是愈打愈遠，一個南轅，一個北轍，一場戰斗，就這麼草草收場。
李清莫名其妙的接了這一仗，更是無心停留，回到南面戰場之時，見宋軍大陣已經退到東大營弩箭的射程之內，又見己方軍隊，從自己的中軍以下，都是人疲馬憊，士氣低落，南戰場的部屬本來就听到巨響之聲，已是驚疑不定，此時見到中軍同袍不少人都是滿頭滿臉的塵土，形容狼狽，兼又死傷慘重，軍心更加動搖。李清知道這種情勢，難以再戰，當下便著人收拾了戰死者的尸體，引兵退回石門峽。
東大營的戰斗既然結束，在西大營僵持的夏軍一收到傳訊，也退回了沒煙峽。
這一日惡戰，西夏軍屢次受挫，損兵折將。李清回到石門峽後點兵，發現大小首領戰死受傷者數以十計，死亡失蹤的士兵高達六千余眾，受傷的更是多達八九千余人，堪稱西夏近年以來少有的大敗。一念及此，李清不由心情郁郁。只是他卻不知道，宋軍在此戰役之中，付出的代價，也堪稱慘重！
劉昌祚的神銳軍第二軍第一營，戰斗結束後，只有三百余人存活，也是人人帶傷，此外，更損失了全部的戰馬，營副都指揮使薛文臣殉國！營都虞侯王儻身中十余箭殉國！此外包括指揮使高倫以內，指揮使、副指揮使一級的軍官，有半數以上戰死，武狀元文煥更是失蹤了。更讓人無法接受的是，第一營的軍旗因為掣旗戰死，竟被西夏人繳獲了！先不論丟失軍旗要領受多大的罪責，按照大宋新修訂的軍法，丟失軍旗，便意味著神銳軍第二軍，將永遠不會有第一營這個編制存在！
神銳軍第二軍第一營，只打了一仗，就不再存在于大宋禁軍侍衛步軍司的編制之中！這對于心高氣傲的劉昌祚、吳安國等人來，實在是無法忍受的恥辱。
除此之外，種誼派出去的四千沿邊弓箭手，只有不到七百人生還，其余悉數戰死。加上其他的戰死者、受傷者，宋軍的傷亡人數，其實也只是比西夏軍略少而已。
當然，這不會是戰報的寫法。雖然軍法官們有自己的報告渠道，使得虛報戰功更加困難，但是這並不妨礙書記文書們，在戰報上玩弄文字游戲，畢竟上司也不會當真為這種「小事」來斥責他們。
但是不論他們的戰報如何寫法，也不論雙方在平夏城的首次交鋒誰勝誰敗，戰爭，不過是剛剛拉開序幕而已。
＊＊＊京兆府長安。
新建的陝西路安撫使衙門。
「公子，豐參議求見。」傷愈的侍劍，神態間更多了幾分成穩。
「喔。請他進來吧。」石越輕輕吹了吹墨跡，擱下手中的毛筆，又看了一眼自己所寫的奏折。這是他第三份請罷鄉兵的折子了。
未多時，豐稷便大步走了進來。石越觀看他神態，卻見他眉宇之間，有掩飾不住的喜悅。
「帥台大喜！」果然，豐稷剛剛進門，便連忙作揖賀喜。
石越微微一笑，道︰「何喜之有？」
「高遵裕大敗西夏軍！」豐稷一面說，一面從袖中抽出一份戰報，雙手遞給石越。
石越不由微覺愕然，忙接過戰報，細細讀來。戰報所敘，無非是在高遵裕的指揮下，平夏城宋軍如何力挫強敵，殺傷敵人數萬。隨戰報附上的，更有一串長長的有功人員的名單，與陣亡將領名單。石越讀完之後，將戰報放在案上，沉吟道︰「相之，陣亡戰士的名單呢？」
「已徑遞樞府，請求撫恤並奉入忠烈祠受祀。」
「有多少人戰死？」
「一共是五千另二十三人。其中軍階最高者，是翊麾校尉薛文臣、王儻。」
「戰死五千余人，受傷的只怕更多。劉昌祚的第一營更是撤消編制……」石越不由站了起來，背著雙手，踱步思考。
「神銳軍第一軍軍都虞侯根據劉昌祚部幸存的軍法官的報告，彈劾劉昌祚失落軍旗金鼓，指揮使吳安國驕橫跋扈，二人都已經被暫時監禁起來，準備押送回京兆府審訊。」豐稷小心翼翼地說道，「劉昌祚姑且不論，吳安國的表兄康大同最近剛剛增補入侍衛班直……」豐稷一面說，一面悄悄覷探石越的臉色，卻見石越始終如同萬年之花崗岩一般，沒有任何表示，他心中不知為何，突然一驚，竟是不敢再說。
「吳安國這個人，本府是知道的，料來少不了要得罪不少人。但這是衛尉寺的事情，我等最好不要多管。」石越在心里笑了笑，讓吳安國受點挫折，並不是壞事，但是他的臉上，卻依然是一臉的「剛毅木訥」。「劉昌祚失落旗鼓，按軍法要如何處置？」
「論法當斬。」
「哦？！」
「但是劉昌祚此番頗立功勛，以功折過，下官猜測，應當是降職的處分。至于究竟降到哪一級，非止是衛尉寺的事情，與兵部也有關系。」
「如此，待他受處分之後，不必再回神銳軍，調到龍衛軍去吧。」
豐稷震驚的望了石越一眼，不知道劉昌祚與石越是什麼關系。龍衛軍隸屬侍衛馬軍司，是一支裝備精良的純騎兵部隊，此時龍衛軍的軍官、節級基本上都已經從講武學堂、驍勝軍返回陝西路，並且早已完成了士卒的挑選工作，在慶州整編訓練已有幾個月，再有半年，就可以整編完畢。把劉昌祚從神銳軍調入龍衛軍，根本就是有意栽培。豐稷也不敢多問，忙答道︰「是。」
一面又說道︰「按朝廷的章程，渭州經略使有權直接向樞密院報告戰果。安撫使司的戰報，不過是存檔而已。但是這次高遵裕刻意將戰報先遞送帥司，再轉遞樞府。下官想來，這是高遵裕故作姿態，向帥台示好。劉昌祚本是高遵裕之部屬，屆時若要調動，下官以為，須得向高遵裕打個招呼才好。」
「相之言之有理。此事便交你去辦妥。」石越贊賞的點點頭。
「平夏城有此捷報，朝中便有反對之人，氣勢也自然會小了下去。然而下官所慮者，是怕朝廷有人得意忘形，竟然要求向西夏全面開戰，反累國家。帥台何不拜表說明此事，且修書與文相公、呂相公及吳武部，言及利害，道平夏之役，不過特為為國家建藩蘺，以戰止戰，使陝西略得休息，而非為挑釁敵國。若諸公能為之然，庶幾亦為朝廷之幸。」
石越听到此言，心中不由一動，他與文彥博之關系，始終是若即若離，不好不壞。縱然是石越傾心結納，文彥博卻始終是愛理不理，對石越並沒有特別的好感，反倒是對唐康這個孫女婿青眼有加。而呂惠卿更是口蜜月復劍之李林甫，更不必言。惟獨吳充，二人很早就在朝堂之上，互相聲援，平時也頗有交往。石越更是听說，吳充曾經有意將一個孫女許給石起之長子，只不過宋人招婿，首重進士，吳夫人疼愛此孫女，不欲太早許人，非要擇一榜進士不可，方才作罷。此時自己遠離京師，朝中無得力之人，萬事不便，不若將此人情，專賣給吳充，既讓吳充有機會在皇帝面表露一把，又是去一隱憂，豈非公私兩便？他主意既定，便即笑道︰「此事本府自有計較。」
當下又與豐稷商議，如何奏功，如何撫恤，如何補給……卻是渾然不知，高遵裕的戰報之中，已是將種誼之功奪為己功。
二人商議完畢後，豐稷無意識的向書案瞥了一眼，看見「鄉兵」二字，不由笑道︰「帥台又在為鄉兵之事操勞？」
石越點點頭，喟然嘆道︰「鄉兵一日不罷，陝西一日不能恢復。」
「朝廷諸公不能及此。」豐稷略一欠身，微微笑道︰「然則帥台操之過急也。」
「救民于水火，焉能不急？」
「欲速則不達。帥台為政，雖然不憚革新，卻向以持重著稱，豈不明是理？本朝之制，雖宰相不能專權。一令之下，政事堂、樞密院、諸部寺台、給事中，行文移牒，反復辯議，旬月不決，亦是常事。陝西鄉兵，數以十萬計，一朝罷之，朝廷焉能不疑惑？帥台策至之日，聖意固難測，而政事堂諸公則已各執己見。諸相真正帥台者，以下官之陋見，實不過司馬君實、馮當世二參政而已。恕下官直言，帥台便是寫再多的奏折，只恐亦無濟于事。」
石越苦笑數聲，道︰「李潛光先生亦曾為我言之。然義所當為……哎！」
「帥台何不折衷緩緩圖之？」
「苦無良策！」
豐稷起身，輕踱數步，皺眉沉思，忽然停步，俯身向石越說道︰「帥台欲罷廢鄉兵，何不從役法上著手？」
「從役法著手？！」石越反問一句，霍然眼楮一亮，騰地起身，擊掌笑道︰「相之所言甚妙！」他在房中反復踱了數步，苦苦思索，究竟要從何處尋一個借口，來改革這個弊政。
豐稷站在那里，望著石越，突然想起一事，忙說道︰「免役法不可以再行。」說罷又覺得自己不免杞人憂天，當下不由自失地一笑。
石越聞听此言，猛然一驚，只覺眼前豁然開朗，不由哈哈大笑，伸手指著豐稷，笑道︰「相之！相之！」
豐稷被石越一陣大笑，頓覺莫名其妙，又覺尷尬，只得隨著石越哈哈干笑了幾聲。
卻听石越笑道︰「相之知否？古今以來，役未有不擾民者，若欲役不擾民，除非免役！」
「帥台，萬萬不可！」
「相之莫急。」石越緩緩笑道，「王介甫之免役法，本府必不再效顰！」
豐稷不好意思的一笑，欠身拱手道︰「免役法未必不佳，只是若冒然再提，只恐朝廷從此多事。朝中有人欲復此政久矣，惟不得一籍口。畢竟新法諸政，只是‘暫罷’而已。」
石越擺擺手，笑道︰「我豈是孟浪之人。相之，可知役法之弊，最烈者為何事？」
「下官以為，本朝役法之弊，最烈者為衙前，次為弓手，次為里正、戶長。至于州縣曹司、壯丁、散從以及揀稻之屬，百姓受害甚微，此為難免之事。」
「正是如此。」石越點點頭，嘆道︰「本府巡視地方，詢問鄉老，亦頗得其情。衙前本是藩鎮割據之遺制，‘衙’者，通‘牙’也。其職為守護官物府庫，押綱運。自本朝立國，太祖皇帝罷藩鎮，選諸道精兵為禁軍，州郡所存廂軍，非老即弱，且數額亦銳減。于是地方守牧，點百姓為里正衙前、鄉戶衙前，而以廂軍為長名衙前。其後長名衙前亦漸有百姓充者。逮至今日，長名衙前久習于公門，熟知情弊，上下交通，竟有因此致富者。而國家有酬獎衙前之法，亦為長名衙前所獨佔，里正衙前與鄉戶衙前，難分一杯羹。蓋真困百姓者，里正衙前與鄉戶衙前也！」
「誠如府台所言。」豐稷憤慨的說道，「朝廷之法，家產值二百貫可充衙前。于是州縣差人，若百姓家中，雞、犬、箕、帚、鋤，只須值得一文錢，便要計算入內，又虛報浮增，只待算滿家產達到二百貫，便定差為衙前。入衙門後，上下欺壓，各種費用，便花去百貫。最苦者是押送綱運至京或者其他州縣，雇佣腳力、關津捐納所動用之錢物，一次至少三五百貫，大都要衙前自己掏錢墊付。萬一失落，更要賠償。又或者一人為衙前，本已充作場務，官府又要他去押綱運，只得讓家人來權管場務，自己去押送，而官府或又有差遣，于是一人為衙前，全家要服役。本家之農務，反倒荒廢。而若以家人管場務，未免生疏，若有失落官物，又須賠償……如此全家破敗，棄賣田業，父子離散，淪為乞丐者，比比皆是。現今京兆府內的乞丐，十之八九，誰不曾做過衙前？！」
石越倒料不到豐稷頗知民間疾苦，他卻不知道，百姓這般慘狀，此前宋之大臣，多有奏折論及，大宋朝凡是關心時務之官員，大多讀過。反倒是石越自己沒有時間去讀宋朝歷代大臣的奏章。
豐稷越說越是憤懣，又道︰「帥台可知弓手之苦乎？」他不待石越回答，便即說道︰「弓手之苦，在于役期過久，甚至是漫無時限。一朝為弓手，終身為弓手，竟有四五十年為弓手者！此害亦不遜于衙前。衙前、弓手、里正，惟里正為催賦稅，略有微利，然若地方有豪強拒不納租，則不免又有賠墊之苦！本朝百姓受困于役法者，或者寄田于豪門虛報逃亡，以避役法；或者故意浪費不敢勤勞增產；或者為減低戶等，親族分居；更為甚者，有為成為單丁，而寧可孀母改嫁，或者父親自縊以救兒子者！」
石越默然無語，為了逃避役法之害，父親自殺而救兒子，這件事他卻听說過，這是韓絳的奏折上所舉的事例，本是新黨為推行免役法而攻擊差役法的口實。宋朝之富裕，石越固然是親眼所見，親身體會；然而宋朝之貧窮，也是不可否認之事實。宋朝固然有前所未有的富裕的市民階層和縉紳階層，但是宋朝一樣有生活困苦不堪的農民！
既便不談論一個人類本身應有的良知，僅僅從純粹的功利主義出發，石越也不認為以中國如此龐大的國度，農民不富裕而國家可以真正的強盛。
無論表面上有多好看，那都只是用沙子堆成的城堡！
「里中一老婦，行行啼路隅。自悼未亡人，暮年從二夫。寡時十八九，嫁時六十余。昔日遺月復兒，今茲垂白須。子豈不欲養？母定不懷居？徭役及下戶，財產無所輸。異籍幸可免，嫁母乃良圖。牽連送出門，急若盜賊驅。兒孫孫有婦，大小攀且呼。回頭與永訣，欲死無刑誅！」
豐稷背手誦讀此詩，言辭淒惻，石越在一旁听來，只覺句句血淚，不忍卒听。侍立一旁的侍劍，早已是淚流滿面。
「這是？」
豐稷略覺奇怪的望了石越一眼，嘆道︰「這是盱江先生李覯的《哀老婦詩》。」
「原來是李泰伯。」
原來這李覯是建昌軍南城盱江書院的創始人，也是慶歷新政的著名學者，曾為太學直講。李覯去逝已久，不過他的學術觀點最近卻經常被各大學院、《學刊》所引用、闡發。他的《原文》、《富國策》諸文被一再重印。蓋是因為李覯早在十幾年前，就明確提出「人非利不生」、「治國之實，必本于財用」，不僅受到王安石的贊譽，也被「石學」一派的讀書人所重視。石越本來不曾听說此人，因此自是沒有听過這首在當時非常著名的《哀老婦詩》，但是卻從《西湖學刊》上，看到過此人的生平。
豐稷雖然略覺奇怪石越不曾听過此詩，但是他也听說過石越的生平，便也不以為異，只是向石越拱手為禮，道︰「帥台若果能解民之倒懸，則天下幸甚，百姓幸甚！」
石越沉吟半晌，忽然抓起案上寫到一半的奏章，揉成一團，一把丟進紙簍當中，慨然道︰「罷鄉兵、改役法，本府必不敢辭！天下之事，當自陝西始！」
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