國雖多難，亦能興邦。
然而石越與司馬光，在熙寧十八年一月二日的時候，並不知道次日會接到什麼樣的報告。面臨著一系列可能葬送十八年勵精圖治的成果的危機，石越與司馬光前所未有的赤誠相見。司馬光許諾全力石越的危機政策，石越也接受了司馬光全面戰略收縮的建議。
為了打消司馬光的疑慮，石越痛快的接受了司馬光提出來的三項主張︰節省朝廷開支，立即結束對西南夷的用兵，與西夏議和。後兩項主張在本質上，其實也是為了節流。
石越知道，在司馬光心里，解決財政問題最有效的辦法，永遠都是裁減一切不必要的開支。盡管司馬光已經在很多地方表露出他改變的一面，但他同樣明白，一些形成了很久的思維定勢，幾乎是不可能改變的。
無論如何不能忘記，司馬光已經六十七歲了。
他必須盡可能地安撫司馬光，以盡可能避免在將來的某一天，司馬光突然出現動搖。而且，適當的戰略收縮，在石越看來也是必要的。尤其是司馬光主動提出接納西夏使者，與西夏議和，更是中石越下懷。石越在取得戰略優勢後，並無對西夏趕盡殺絕的想法。而宋朝卻在靈夏地區駐扎了太多的軍隊，使得軍費開支一直居高不下，倘若能與西夏議和，便可以減少在靈夏地區的駐軍，化兵為農，裁減西北軍隊數量可以說，只有實現這一點，當年與西夏戰爭的目的，才算是徹底達到了。宋朝財政狀況可以因此得到立竿見影的好轉。
司馬光提出的嚴禁邊將生釁，減緩兩北雄心勃勃的塞防工程進度，加快廂軍屯田與裁汰廂軍的速度等事，也是石越能夠接受的。
但是司馬光對益州，尤其是對西南夷的態度，卻讓石越心里感到不舒服。
司馬光一面堅持鎮壓陳三娘之亂，但在西南夷的態度上，卻出現了大動搖。他要求果斷結束對西南夷的戰爭——這個主張，背棄了此前王、馬、石三人達成的先取得軍事勝利再體面議和、結束戰爭這一共識。司馬光並非不明白在軍事勝利後再謀求妥協是正確的，但交鈔危機爆發、擴大，卻還是讓司馬光改變了態度。
人人都知道西南用兵是目前最大的開支。
石越知道司馬光素來立場鮮明地反對勞民傷財的開疆拓土。在司馬光眼里，大宋現有的疆域足夠大了，民眾的賦稅也足夠重了。任何戰爭，除非有足夠的勝算，並且有顯而易見的長遠好處，否則，司馬光在骨子里都是反對的。如果說司馬光認為「利不百，不變法」，那麼在司馬光看來，便是「利不萬，不打仗」！
儒家自古以來就有強烈的將戰爭主要視為一筆經濟賬的傾向。甚至早在鹽鐵會議之前，追溯到漢武帝時期儒生第一次對政治發生直接影響的時代，他們就已經異常鮮明地表露出了這樣的傾向。從漢武帝時代的儒生們開始，一直到魏徵，為了彌補對外戰爭帶來的經濟損失，不斷有人主張將異族的俘虜變為漢人的奴隸——而在國內議題上，儒生們一千多年來，卻始終都可以被視為「廢奴者」。
這種刺目的矛盾或者說是雙重標準，格外彰顯了入勝悶在政治上的最基本的立足點。
真正的儒生，一定是將國內的民生問題至于最重要的位置的。
而司馬光正是真正的儒生。
所以，石越能夠理解司馬光的心情。西南夷的問題，在司馬光那里不是原則性的。在他認為必要的時候，他會毫不猶豫的放棄那里，以節省大筆的開支。
甚至連一個春天他都不願意再等。
因為這對于司馬光來說，這是一道輕重之別非常明顯的選擇題。只要結束在益州路的軍費開支，就算石越真的借了兩萬萬貫緡錢，四五年內，他也能有辦法連本帶利還清這筆債。那筆總額將高達兩萬萬貫的鹽債，在司馬光心里，實是產生了很大的壓力。
但對于石越來說，他腦子里的觀念也是根深蒂固的——在司馬光心中，那里可能不算是「中國本土」，而只是「化外之地」，是可以拋棄的；但在石越心中，那里毫無疑問就是「中國本土」！這道選擇題對他來說，沒那麼容易取舍。
所以，十月不動聲色地答應司馬光，他將與他一道說服皇帝與兩府，「盡快」結束對西南夷用兵。一定要搶在說服皇帝之前，督促王厚與慕容謙盡快出兵進剿。
當天一回到府上，石越就立刻修書一封，派人五百里加急，送往王厚\慕容謙軍中。一面又籌劃著要盡快與曾布等人商議發行「鹽債」的細節。
然而，一月三日從遼國傳回來的急報，卻給了石越與司馬光當頭一擊。
職方館河北房偵知，大約從去年十二月十日起，遼軍開始大規模地向西京道與南京道集結！職方館的細作更言之鑿鑿地說，遼軍還在南京道集結了十門以上的火炮！而種建中調閱陝西房的情報後，赫然發現遼國名將耶律信在熙寧十七年十一月，已經離開河套，前往大同府。更往前，陝西房的細作還偵知，熙寧十七年秉常征高昌之役中，軍中竟有遼使隨行。
種種跡象顯示，遼國將有大規模的佣兵，而兵力集結于南京，西京兩道，目標所指，不言自明！
雪上加霜的是，就在一月三日這天，宮中又傳來壞消息，皇帝一度出現昏迷。
兩府宰執們聚集在禁中政事堂內，新年才剛剛過了，但宰執們都已經感覺得到，最寒冷的日子終于到了。
「此時暫時不能公開。」司馬光並不是在和眾人商量，而更像是在頒布命令，「先選一批可靠的使者，晝夜兼程，前往兩北各鎮，令諸守牧將帥暗中加以戒備。禁軍立即以演習的名義，取消休假！還有，派人快馬去杭州，告訴秦觀立即將細節談妥，無論他用什麼法子，在二月十五日之前，他必須出現在開京！」
司馬光的態度，令石越大感驚訝，亦讓他感到振奮。他從未想過，在關鍵時刻，司馬光竟會有如此魄力，敢于直接向兩府的宰執下達命令。要知道，在座的宰執中，還有王安石。他看了一眼王安石，發現王安石竟沒有表露出任何不快之意。這不禁又讓石越對王安石刮目相看。
「若有必要，我可以找個借口，親往大名府。」石越本不願意此時離開汴京，但如果遼國果真想要南侵，那麼他就必須親自去一趟河北，才能放心。
「暫時尚無此必要。」石越發現正在記錄會議內容的李清臣忽然停下筆來，驚訝地抬頭看了司馬光和自己一眼，或者，李清臣原本以為能讓石越出外，司馬光應當會順水推舟。
卻听司馬光又說道︰「契丹部族分散，其果真大舉南侵，從聚集軍隊到出兵犯境，只有至少要兩三個月。子明此時當留在朝中，不必如此著急去河北。郭公，此事須得勞煩足下跑一趟，去大名府巡視諸城寨修建進展，檢閱河北進軍訓練。」
郭逵為難的看了韓維一眼。樞密副使郭逵並不是司馬光的下屬，但司馬光的語氣，卻讓他一時無法拒絕，但他也不敢答應司馬光，盡管他心里面或許更盼望著與遼軍打一仗。
「某去河北，自是義不容辭。然此事恐還須皇上許可」
郭逵話音剛落，早就心懷不滿的王珪已接著說道︰「郭公說得不錯，非止是郭公去河北，便是派使者去兩北、杭州，下令禁軍以演習的名義集結，這些事都事關重大，若不請旨，恐不得獨斷。權出于上，不出于下，皇上雖抱怨，為人臣者，豈可遂以欺君？」
王珪話音一落，政事堂的氣氛頓時緊張起來。站在「三旨相公」的立場，他說這些話自是大義凜然。眾人一時也反駁他不得，「架空皇帝」的罪名，豈是輕易擔得起的？
連韓維都不禁遲疑道︰「或當遲一兩日，待皇上稍愈，在從容奏秉，亦不至于誤事。」
石越感覺蘇轍望了自己一眼，他連忙向蘇轍悄悄遞了個眼色。他想看看司馬光會如何應對。
司馬光依次看了郭逵、王珪、韓維一眼，正待說話，卻不料一直坐在一旁不做聲的王安石忽然斥道︰「持國恁地糊涂！皇上要宰相何用？宰相便是為代行君權而設！國事如此，所謂兵機貴速，此時正當用權。持國身為樞使，反說什麼待從容奏秉，如此豈是忠君？直是庸相誤國！」
韓維被他罵的滿臉通紅，亦不反駁。但王珪卻不認賬，辯道︰「荊公此言，某不敢苟同。這等軍國大事獨斷專行，要找個冠冕堂皇的借口，又有何難？只是這般做法，與古之權臣又有何異？諸公縱是舌燦蓮花，若不請旨而行，終非正理。」
石越知道王珪行事素來玲瓏，這時候他不惜公然與王、馬唱反調，無非是為了借機向皇帝表忠心。呂惠卿罷相後，王珪既無法依附王、馬、石任何一方，有沒有足夠的實力與眾人抗衡，他固位生存的唯一法門，便是只有更加賣力地做好「三旨相公」。這時候他要借機大做文章，亦是理所當然。而他畢竟是僅次于王、馬、石的吏部尚書，他若堅決反對，眾人也不能置之不理。
石越並不將王珪放在心上。當年能入學士院者，自然不可能是無能之輩，且不論人品如何，會不會治國，至少書讀的肯定不少，文采學識，亦必出人之上。王珪以久任翰林學士而拜相，那就一定是個聰明人。但這時王珪卻已經六十七歲，人生有時極為諷刺，王珪雖然安享富貴尊榮，養尊處優，身體反倒不及生活樸素的司馬光和王安石健康。別看他此時衣著整齊干淨，雪白的頭發與胡子梳理得一絲不苟，看起來頗有幾分神仙氣度。但石越卻知道，他經常會看不清眼前的東西，有時候會突然犯糊涂，便在元旦大朝會上，石越還看到王珪悄悄擦拭口水到了這個年紀，身體狀況又如此，王珪竟然還不自請致仕，貪戀爵位，確實有點不知好歹——只要石越將他在元旦朝會上流口水的事情隨意宣揚出去，台諫與清議，便馬上會趕他致仕。
「王公所言，只恐亦不見得是忠君！」石越方想著這些事情，範純仁早已接過話來，用帶著淡淡譏諷的語氣說道，「便是皇上病情有所好轉，這些事情只恐亦對皇上康復不利。若果真是契丹大舉犯界，為宗廟社稷，迫不得已，也就罷了。但今日之事，究竟如何，卻還不一定。君實相公之布置，不過是以防萬一。一有風吹草動，便用這些事來煩擾皇上，恕某直言，某實是看不出忠君在何處！諸公若以為為人臣者需有所以避忌，何不以此事請示太後而後行？太後與皇上母子一體，又素有德望，既得太後許可，便就是皇上許可了！」
範純仁說這些話，連看都不看王珪，只是望著王安石、司馬光、石越。石越心中暗暗稱贊，不待王珪反應過來，便點頭說道︰「範公所論，頗為妥當。」
眾人也紛紛跟著同意，王珪心中大恨，卻又不敢出言得罪太後，留下後患，只得勉強同意。
範純仁又道︰「以在下之見，一面固然要如君實所言，暗加戒備，以備非常。但契丹這麼大動靜，蘇軾、樸彥成不可能一無所知。還是要等二人奏疏，方知詳委。朝廷固不畏戰，然國家正處多事之秋，若能化解戰事，哪怕是設計緩一兩年，亦要爭取。」
「話雖如此，但遼國是狼虎之邦，只怕」郭逵搖了搖頭，他顯然不願意對遼國抱有幻想。
眾人頓時也低聲議論起來。範純仁卻只是望著石越，並不多說，石越越發覺得範純仁聰明過人，不由輕輕嘆了口氣，道︰「還是先按君實相公所說，上奏太後施行。其他的，待我見了韓拖古烈再說。」
遼國將要大舉南侵，皇帝一度昏迷同樣的消息，對于司馬光與石越來說，是當頭重擊；但對于趙顥來說，卻幾乎如同天降甘露。
作為一個傳統的探事機構，皇城司向來都有它一些秘密的渠道；而趙顥無論在宮中朝中，也有他苦心經營起來的人脈。一直密切注意著宮中與兩府動靜的趙顥，在得知兩府宰執們忽然停止休假，齊聚政事堂會議時，馬上變料到發生了大事。在司馬光與石越離開太後所居的保慈宮後不到一個時辰，趙顥便已知道了事情的原委。
這讓趙顥欣喜若狂。
「此乃天意！此乃天意！」他對李昌濟與呂淵再三說道。元旦朝會後，二人都出現了動搖，高太後的舉動，讓他們感到沮喪。只有趙顥不當回事，他始終堅信高太後會站在自己這邊，他堅信幾十年的母子之情，絕不會一朝而改。高太後在元旦朝會上的舉動，不過是因為她不知道自己的計劃，那只是很自然的一種政治行為。在感情的天平上，那個不到十歲的佷子，是無論如何也不可能與自己相提並論的。而趙顥堅信，高太後再怎麼厲害，也終究是個女人，是個母親，決定女人和母親的行為的，除了感情還能有什麼？更何況是至親的母子之情！
李昌濟是個道士，石得一是個宦官，自然不懂得女人與家庭。而呂淵一生漂浮浪蕩，雖然是宰相府的衙內，卻喜愛到處結交豪杰，喜歡談仙論道，陰陽縱橫之術，他與她的母親方氏關系並不親密，也不曾娶妻生子，或者去認真地理解一個女人，女人對他而言，僅僅只是一種需要，再無其他——這幾個人，當然不可能明白女人。
在他們眼里，高太後是高高在上，母儀天下的太後。而在趙顥眼里，高太後卻是一個寵愛自己的母親。
在趙顥看來，誰真正了解高太後，這是不必多說的。
他真正擔心的，反倒是士民間輿論的轉向。突然之間，六哥的風評變好了，這令得趙顥坐立不安，趙顥是靠著經營自己的聲譽，一步步才有了今日的實力，所以，他比任何人都格外看重清議的力量。他擔憂著，如此下去，用不了幾個月的時間，趙佣的聲望，會提高到令他喪失斗爭的勇氣的地步。
趙顥在心里將此視為月復心之患。
但看來自己真是天命所歸！契丹人幫自己，連天也在幫自己！
如若皇帝病逝之時，大宋內有益州、交鈔之患，外則面臨契丹大舉南犯的險境，這樣的時刻，人心自然會思立長君。趙顥發動兵變，就會有更大的正當性，遭遇更少的阻力。
這不是「天命所歸」又是什麼？！
此時的趙顥，已看不到李昌濟與呂淵的苦笑。
李昌濟與呂淵可並不如趙顥這般樂觀，他們只知道形勢正在朝向自己不利的一面發展，但二人也都知道，趙顥之意已決，已無法再勸。但而人對石得一等人的說辭，卻不是趙顥所想的「母子之情」，他們說的非常簡單，也非常現實——眾人謀劃已久，即使此時退縮，將來也終有事發一日，到時都免不了族滅之罪。與其如此，還不如搏一把富貴。
所以，在李昌濟與呂淵看來，這的確是個好消息，但意義卻完全不是趙顥所想的。二人只知道，遼人聚集兵馬意圖南侵，這種大事，自然會吸引兩府諸公的注意力，令他們一時無暇他顧；而皇帝早一天死，那些猶猶豫豫想要背叛、告密的人，就會不敢輕舉妄動，而他們也能搶在眾叛親離之前，發動兵變。
只要牢牢綁住石得一，令他沒有退路可走，那就並非沒有勝機。而如若能將守義侯仁多保忠拉攏過來，形式便會更加樂觀——無論是李昌濟，還是呂淵，都對西夏人抱有極深的成見，在他們看來，夷狄之人見利忘義，不知恩義，是唯一有隙可乘的四重、五重班直。只不過這個守義侯看起來一直在待價而沽。
但此時皇帝隨時可能大行，卻實在也拖不得了。李昌濟與呂淵悄悄交換眼神，而人都明白，這時候，已經沒有再留籌碼的必要！
「若仁多能順應天命，孤自當不吝爵賞。他是想做太僕寺卿，掌管天下馬政？還是欲進密院？或者想要錢財，孤都可以許他。」這是趙顥慷慨的許諾。
「這貧道以為，要說動仁多，除非許他做第二個河東折家，世世方鎮」
「他事好說，此事孤卻不能許他。折氏世代忠義，于國家是特例。似仁多家，若縱其回靈夏做大，焉知不是第二個河西李氏？」趙顥斷然拒絕。
呂淵悄悄拉了拉李昌濟的袖子，搖了搖頭，止住了還想說服趙顥的李昌濟。
「大王放心臣曾游歷天下，早年亦認得幾個河西番僧，恰巧與仁多家交好，正可游說。世人莫不愛高官厚爵，何況仁多保忠一夷狄？亦不必非裂地侯之不可。」
李昌濟在心里嘆了口氣，他已猜到呂淵的心思——雍王雖不答應，但誑一誑仁多保忠，又有何妨？想到這里，他也不由得把想說的話吞了回去。他想出一石二鳥之計，政事堂諸相既然將契丹南侵之事瞞著皇帝，卻去奏秉太後，那他也可以叫石得一將這些事悄悄稟報給皇帝知道，日次以來，既可以離間皇帝與太後、兩府之間的關系；以皇帝的性格，得知這個消息，說不定就此一命嗚呼亦未可知。但這樣的事情，似也沒必要再煩擾雍王了。