楚江大學大四學子為期兩個多月的實習就要結束了，埋頭實習的學子們想不到，校園里發生了一些微妙的事情。但還是有一些信息通過各種渠道流傳到少數同學們耳朵里。
頭一個就是市紀委派了一支2人工作小組一輛專車暗中進駐楚江大學，矛頭指向誰暫時不明朗。陳君告訴孔賢和龐進後，兩人和陳君一樣，立刻想到八成是來調查劉大軍的。
龐進問陳君，「舉報信是你寫的呀？」陳君搖搖頭，「你把我想得太厲害了，我手里哪有證據？想反映沒料呀！」三人于是感嘆，這回有高手出手了，市紀委派工作組可不是好玩的，夠調查條件才能派出工作組。
龐進又琢磨著感嘆一句，「為啥搞個暗訪咧？還只派了2個人。這麼大個學校，這麼大的攤子，2個人怎麼查呀？」孔賢也有點擔心，「該不是走過場吧？」陳君也嘆息一聲，「你們的擔心不能排除喲！但願這回能動真格！」
陳君又強調一句，「最近學校開始有一些流言了，你們歸根到底還是學生，不要信謠傳謠，我這個姐姐只希望你們能平平安安畢業走出校門，就是最大的滿足。」
兩人嚴肅地點著頭，卻各有所思。孔賢想的是，「最近的流言中有關于江仙蝶的，再說大家伙兒幫助她追溯起因是從自己這里開始的，好人做到底，得提醒她在如今復雜的形勢下有所準備才是」。龐進想的是，「得趕緊給秦時月報個信，看他咋計劃。千萬不要把自己陷進去太深。就叫秦時月線上的人出手。」
秦時月接到龐進電話後，一點也不吃驚。他早在市紀委調查組進駐前就知道了，這一點連魯文華、安明俊、曹擁軍都不知道。他甚至知道調查會往哪方面發展，大概會怎樣收場，這些都在他腦中。
秦時月走出辦公室，踱步到陽台，眺望辦公樓前的彩石河風景。腦中思考著一些事。眼前的這條長江的支流水量適中，婉轉舒緩，因散布五彩的石頭而得名。河這邊是新興的Z市市區，對岸青山如畫，田園風光。
他得到的內幕消息，是近日才從「杏花村」小團體的一個前輩那里知道的。這位前輩直接給他打電話，他先是驚惶，到後來受寵若驚。
前輩開門見山說，「小秦呀，長話短說，我今天是來告訴你市紀委對楚江大學調查的事情的。我知道你動用‘杏花村’的人搞了個小調查，請最近不要妄動。調查組走後你做什麼我不管也不想知道。」前輩介紹了調查的有關情況，然後話鋒一轉，「小秦呀！我听老龐多次說到你，酒量驚人，辦事穩健，協調能力強。我們‘杏花村’是該有後起之秀了。」
秦時月向龐老爺子說明此事，龐明禮也有點吃驚，說這位前輩近幾年很少參加「杏花村」聚會活動，自己向他介紹秦時月也只有一次，今天親自打電話給秦時月，實在少見。
龐明禮馬上給這位前輩打電話，結果未接。之後回了一條短信︰龐弟殷鑒，楚江大學的確舉報的問題多多，但校內事和校外事勾連，牽一發而動全局。你的弟子秦時月義憤下暗訪頗有收獲，證據需妥善保存。天時未至，切記謹慎。請注意‘杏花村’也不是鐵板一塊！
龐明禮把手機短信給秦時月看，兩人都若有所思。之後龐明禮馬上刪除短信。
龐明禮早知道秦時月幫龐進調查一個「流氓老師」，制止騷擾女生行為，伸張正義，起初還有點好笑，覺得小兒在學校充俠義，沒引起重視。直到今天，才知道秦時月的調查對象居然是劉大軍副校長，居然開展了如此深入的調查，其成果居然得到前輩的高度肯定。
事情發展到這步，龐明禮也不能干預了，于是叫秦時月按照前輩的話辦。龐明禮還笑著對秦時月說，「小子！你有好運氣呀！我感覺前輩要提攜你！」
秦時月才驚覺，「杏花村」根底太深了！自己仿佛站在古民居的大堂前，後面還有重重院落。
經過加入後的經歷，他方覺小團體儼然歷史悠久，居然像模像樣還「換屆」，換了幾屆他在2年後才徹底搞清楚。這樣，「杏花村」的幾屆成員形成了一個級別職務從高到低，黨內外都有，黨政機關和社會上人士都有的或緊或松的網絡。
秦時月慶幸龐老爺子把自己帶進「杏花村」這個圈子，盡管他至今也想不明白龐老爺子為啥引薦自己進圈子。進了這個圈子，他有了如魚得水的感覺，似乎自己的聰明才智可以迅速發揮出來，自己的微小能量可以成倍放大。進了這個圈子，他才認為自己浪費了很多年光陰。
秦時月借權力實現對拋棄自己的女友的心理報復後，他的人生目標似乎一時迷失了。起初幾年很滿足于和馬曉霞過小日子，未有升級晉位的宏圖和志向。馬老爺子是有名的正直人，且馬君山在秦時月和馬曉霞結婚2年後就退居二線做調研員，在秦時月的仕途上幫助有限。
秦時月的書生脾氣也幾次耽誤他的前程，其典型就是所謂的「誹謗事件」。其實就是他對同在Z市機關大院辦公的另外一個局一位擬提拔的副局長跑官看不慣，發了自己的議論，結果迅速傳遍機關大院，別人都說是他秦時月說的。此人怒發沖冠，闖到秦時月辦公室罵他誹謗，還鬧著要起訴他。
事情鬧大卻使謎底揭曉，此人的確跑官，看不慣的旁人借秦時月之口造聲勢，終于使此人提拔不成。秦時月傻乎乎做了槍手和替死鬼。更使秦時月郁悶的是，本來組織部門同時把他秦時月納入擬提拔干部考察視線，結果同時泡湯。
更使秦時月心里難受的是，妻子馬曉霞開始抱怨他不思進取。說誰誰的丈夫如今是鎮長局長進入梯隊，又說你看我弟弟馬騁提庭長了，你秦時月才是個副科級職員！外甥馬晉和同學吵架動不動就說要抓誰去判刑，牛著了咧！可是女兒秦梅春在學校就不好意思和同學「比爸爸」，總是悶頭不語。
隨著官場的經歷和跌打，秦時月開始蛻變，終于在3年前的一個月明星稀子夜，他痛定思痛，發出「要在5年內爭先進位，到江城任職」的宏願。
他行動的第一步，就是制作了那本「神機策」，在封面工工整整寫下「凡事預則立不預則廢」的警句。第一個行動計劃︰找到一個靠山。
一旦自己上心，好事往往會不請自來。外界風傳有背景的龐明禮從外地調入Z市任副市長。他听說龐明禮和自己之前待的那家國企很有淵源，來Z市後去那家國企五次調研。于是費盡心思托老廠長在龐明禮面前介紹自己。很快龐明禮叫來秦時月一番長談，很是欣賞，馬上調動到自己分管局，很快被提拔為科長，又在今年進入梯隊。
此時眺望著風景優美的彩石河，秦時月有了自由的感覺。自己現在進入了一個權力圈子，就像牽牛牽住牛鼻子，打蛇打住七寸，諸事一下子順暢起來。
從前輩的話語間，他感覺到自己之前的辛苦是值得的，搜集的資料成為了頗有價值的籌碼。如何用好這些籌碼，利益最大化，風險最小化，這是自己下一步要考慮的！