在楚江大學畢業典禮這天，劉大軍和安明俊、丁美蘭、魯文華三人再次見面，就合作事宜最後敲定。安明俊代表秦時月，丁美蘭代表曹擁軍。
劉大軍想到了由劉金鎖退出學校專心出面和對方合作，這是一舉三得。因為劉金鎖自己辦有建築工程公司，又掛楚江大學工程隊牌子，這是引起非議和舉報的原因之一，劉大軍借機退出免了潛在的危險。再就是眼前有極佳的項目，正好抓住機會賺大錢。同時，劉金鎖退出後，劉大軍可以為今後的學校實權人物送人情讓其關系人來後勤處做業務。
劉金鎖當然求之不得，在和劉大軍商量後，他決定新注冊一個商業貿易公司，劉大軍以妻子王鳳名義和劉金鎖合股成立，對接酒店、休閑養生城、汽車大市場項目，劉金鎖也借機多元化經營。商貿公司成立後，和已有的建築公司一起，先掛牌在酒店，等市場建好後一起入駐市場辦公樓，再盤下幾個門店作為商貿公司的資產經營。
劉大軍負責推動落實他之前呈給錢書記和毛校長簽署意見同意的項目合作方案。大致內容是學校拿出東門口校招待所左側半邊樓一到三層租賃給合作者辦酒樓，拿出南門街對面學校的一處房產一到三層租賃給合作者辦休閑城，拿出北門的大約7畝空地與合作者合股開辦汽車市場。
秦時月、安明俊、魯文華都尋找到了代理人參與項目，采取自己出錢，以代理人名義辦理工商稅務登記等一系列手續，場面上代理人應付，大的決策自己定的方式運作。為了預防糾紛，三人分別和自己的代理人私下簽署委托協議，說明委托合作關系及報酬，說明投資的錢全額是自己出的。
秦時月的代理人是自己的一個在江城的遠房親戚高峻，原鍋爐廠職工，左手小臂截肢殘疾，開了一家報攤。秦時月找他一是自己常接濟高家，高峻對自己感恩，二是可以用高峻的殘疾人身份享受相關減免稅政策。
安明俊的代理人是自己的親弟弟安明杰，在街辦大院附近開了一家副食店，安明俊和弟弟說好幫自己代理做一些場面上的事給報酬，已經習慣算小賬的安明杰滿口答應。
魯文華的代理人是自己的佷兒蔣鵬程，自己的妹妹魯文箐一直在抱怨兒子蔣鵬程跑貨車很辛苦不放心，央求他找個單位為領導開小車。魯文華解釋在單位開車沒干部身份工資待遇低，還是找個其他穩定點的差事。休閑城項目一落實，他馬上和魯文箐、蔣鵬程母子談了，都高興地接受了。一個想的是兒子終于可以在身邊穩定下來，一個想的是拿管理者工資還可以天天泡妹妹。
曹擁軍全權委托丁美蘭、賀康代表自己辦理項目手續，自己躲在後面，用這種方式慢慢消減劉大軍對自己的敵意。他認為是自己派出的丁美蘭迷住套住了劉大軍，但他沒想到一句古話，「女人心，海底針！」，丁美蘭對劉大軍的態度從最開始的誘惑下套慢慢變成了喜歡這個儒雅的男人不自覺配合他，並在今後的時間里反被劉大軍引誘和利用，對曹擁軍造成不可挽回的傷害。
這天，同樣以備忘錄的形式把幾方合作的細節敲定了。雙方約定，按照休閑城、酒店、汽車市場順序依次操作，爭取在劉金鎖撤出楚江大學時酒店裝修完畢。
這天早上，秦時月遇到了一個大喜事。中午幾個同事不請自來大家聚在一起喝了點酒。晚上回家的秦時月，正坐在沙發上喜悅地回味著，就接到了安明俊電話，通報和劉大軍合作備忘錄都是按照事先的計劃約定了。放下電話，秦時月十分興奮，揮舞著雙手打著節拍，嘴里唱著歌，妻子遞過來一杯濃茶他也沒意識到。
馬曉晴見秦時月得意忘形的樣子，嗔道，「啥喜事看把你美得！」，秦時月一把拉住馬曉晴按在沙發上，自己靠上去在馬曉晴臉上結實地親了一口。馬曉晴嚇了一跳，覺得今天老公實在夠瘋，于是一指書房，低聲說，「女兒正在做作業，老實點！」。秦時月壞笑著說，「老婆大人我老實，你要陪我坐。」
秦時月不等馬曉晴追問，直接開口，「我今天很高興，我雙喜臨門了！」。馬曉霞睜大眼楮看著秦時月。秦時月接著說開了，「早上，市委組織部來考察我了，和我談了，還找了同事座談。龐副市長透露，我馬上提副局長，我們局長要調動去外地，兩個副局長要交流到其他局，我暫時代理局長。」
馬曉霞高興地靠過來，雙眸定定地看著秦時月，眼中有無限喜悅和溫柔。妻以夫榮，這話沒錯，馬曉霞同樣不能免俗，聞訊後馬上心中所想體現在表情上。秦時月和馬曉霞四目相對，雙手相握，恍惚間有一會兒回到了初戀時光。
當情緒平靜下來，馬曉晴分析，「我想一想這事有點奇怪喲！好像是為了把你提起來才這樣做的。你做副局長後，目前就你資格老了，也許還有可能再升一級！」秦時月笑著連連點頭，又揮舞著雙手說，「這是我應得的！這是我應得的！我走了這麼多年彎路，我現在才明白自己當年傻呀！我要把我失去的時光都追回來！都追回來！」
馬曉晴看著亢奮的丈夫，忽然有了一絲不安。一年以來，她已經慢慢發現秦時月在加速變化，除了在家時間急劇減少，在外應酬劇增，接打電話神神秘秘之外，和自己距離感在加大，今天的溫柔十分難得。
她此時見到秦時月對自己升遷的夸張的喜悅，忽然意識到以前的那個書生氣濃厚，不思進取的秦時月消失了！他已經走上了角逐權力的名利場，在體制內搏殺著，似乎還很享受這種過程。自己丈夫今後會變成什麼樣子？自己的家會遇到什麼新的情況？身為女人的馬曉晴喜悅和擔心交織。
忽然，她想到秦時月還有一喜沒說，于是便他是什麼。秦時月告知，「我在江城的朋友為我和同學安明俊找到一處鬧市區的好門面，我和安明俊商量好各出資一半，辦一家Z市風格的酒樓。憑我們的關系和地段，酒樓生意肯定火！」
馬曉霞聞言怔住了，此事秦時月以前從來沒給自己說過，辦好啦今天突然才說。雖然她相信憑老公的謹慎，他做的項目一定有賺頭，但是卻不和自己商量，自己心中實在不好想。她今天不想掃丈夫的興頭，于是淡淡說了一句，「項目雖好，錢從哪里來？」
此時興奮中的秦時月未察覺妻子的情緒，解釋到，「我知道我們只存了12萬塊錢，但是辦酒樓入股的50萬有朋友借，不要利息。」馬曉霞睜大眼楮，又一個沒想到，心中道丈夫真是出息了，還可以空手套白狼！于是她追問一句，「這人可靠嗎？」
秦時月哈哈大笑，覺得妻子就是女人，真小心。他朗聲說道，「你還記得那個曹擁軍嗎？就是我救了他妹妹的那個多年前的服刑犯人？」馬曉霞一下跳起來說道，「當然記得！你咋和黑社會攪到一起了？」
秦時月這時才體會到妻子的擔心和懷疑，說話語氣便重一些，「你擔心啥？人家出獄後開洗車行現在開汽車美容店，是生意做得好好的正經商人！人家出錢是報恩的！」
馬曉霞聞言沉默了，知道今天不能再往下說了。她決定表面上不干涉老公，私下托弟弟馬騁去打听打听。
雖然十一點多了，秦時月沒有馬上睡覺。他習慣性踱步到陽台，清醒自己，思考問題。女兒做完作業睡了。他走進書房，關上門，拿出那本「神機策」，開始寫下新的第十八篇︰入仕江城計劃書。
在題目下，他寫下第一個步驟標題︰形成自己的小群體，培養自己的圈子，巧借現有「杏花村」和「兩湖會」勢力。下面，他工工整整記下中午不請自來和自己喝酒的七個同事名字，然後另起一段又記下安明俊、魯文華、曹擁軍等暗中的朋友名字，再一段又寫下幾個名字，和兩排空著的橫線。他心里明白，等他完全搞清楚「杏花村」和「兩湖會」的內幕，再填空不遲。