在荒冢堆積的亂葬崗下面，有一座舉世聞名的梨山書院。梨山書院是學子們夢寐以求的地方。進了這所書院的人，任誰都有可能獲得考中前三甲的機會。不論你是鄉紳子弟，還是販夫走卒，只要你叩開書院的門，縱使目不識丁，三年後也能得個進士。要知道那可是祖上積德、光耀門楣的大事︰書中自有黃金屋，書中自有千鐘粟，書中自有顏如玉。就拿賴二來說吧，一個潑皮無賴，無父無母的孤兒，臉上還長著一些麻子，就因為去了梨山書院，回來之後就成了一個滿月復經綸的翰林，娶了五房妻妾。雖然說賴二的人品不怎麼樣吧，他老婆還是對他溫柔細心地呵護著，就連翠雲閣的紅牌都對他畢恭畢敬呢。這可是男人們做夢都想的事情啊，幾乎所有人都說，他太幸運了，不知什麼時候這種好事能降臨到自己頭上一回。
但，你也別高興得太早，因為也同樣有人說過，進了梨山書院的人，只要不能在三年內活著出來，官府就可以認定為自然死亡。在賴二他們村子就是這樣，凡是不願意在家鄉安穩種田、或者是去外鄉自謀出路的男人，全都在去梨山書院的途中，或者是幾年之後吧——所有人都離奇地失了蹤，就連尸首都不見一寸手指的長度。
即便果真如此，依然有很多人都抱著僥幸的心理，不惜犧牲性命，也渴求博得個十載寒窗苦讀也熬不到的黃金屋、顏如玉之夢。畢竟，人這輩子圖的不就是個富貴榮華、狀元及第嗎，只有梨山書院秉承的原則是「有教無類」，這等級森嚴的世道也只有梨山書院能做到「王侯將相寧有種乎」嘍，不用自己的性命拼一拼，怎麼也不甘心嘛。
凝就是其中之一。
許多人都知道梨山書院的故事︰每到夜幕降臨的時候，寫一封去梨山書院的求學信，點上火，把信燒了，再若無其事地睡上一覺。次日一早，推開家門，通往梨山書院的大漠就在你眼前了。你會看到大漠里唯一的忘情茶攤，飲一杯茶，通往梨山書院的沙漠和荒冢就會變成一座小土山。在你的身後，是玄妙詭異的食人樹林。你無須移動腳步，因為梨山書院的大門此刻就在你的正前方。
那天晚上，凝就這樣來到了這個讓她一輩子也不會忘記的神秘領域。當然，這是她，也是所有書院中僥幸活著出來的學子們永遠都不會向別人提及的。
書院的門很破舊，院子里冷冷清清，偶然透過門縫，月光中撒落下來的樹葉的斜影也是那麼的古舊和零落，一片破敗慘淡的景象。
約模一柱香的功夫，一個白胡子老頭兒把門緩緩地打開了。來人是一個衣衫襤褸的乞丐，手里拿著個掃帚。問他話，他只咿咿呀呀地，手里面不停地比劃著什麼，想來他是個啞子。那啞子低著頭，為凝引路。
那道路曲曲折折的，地上的方磚走來也頗不平坦。磚瓦是碎裂的，隱隱約約能看到打斗的痕跡，不然地面也不會磨損得如此嚴重，已經有了下沉的趨勢。
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啞老伯把凝帶到一處有光亮的地方，那里書院的校長正在前面訓話。屋子里亮如白晝，所有的人都面無表情。來到這里所做的第一件事情，就是在紙上簽下生死狀。白紙黑字寫得清清楚楚︰我凝從今天開始，同梨山書院簽下生死合同。三年內，絕不離開書院半步。無論貧窮疾病，無論父亡母嫁，無論妻離子散，書院外的事情均與我毫不相干。生死由命，絕不埋怨負累。
凝簽了生死狀，按了手印，腦子里面一片空白。她始終低著頭，也不管其余的人和事，只知道書院里其他人都是抱著高中狀元的決心，期盼能在鄉親父老面前揚眉吐氣才來的書院。尤其對那些上不起私塾的落魄子弟來說，中了狀元家里就不會像現在這麼窮了，揭不開鍋的苦日子馬上就要熬到頭了。
很快就有很多人不敢簽合同，退了出去。她不知道那些人會回去哪里，也根本不關心。她的腦子里連一點兒關心的感覺都抽不出來了，異常興奮的血液沖擊著她的靈魂。只要熬過這三年，她就可以活命了。反正橫豎都是個死，倒不如去梨山書院里賭一把。
周圍的人都在竊笑她，她竟然才剛剛覺察到。屋子里面的人去了大半，唯一和藹可親的校長依然在那里訓話。
「敝姓仇，單名一個顏，已經在梨山書院授課七十余年。」校長捋了捋胸前的三綹銀髯，頓了頓，又繼續說道，「梨山書院從我接手以來，一直秉著執法嚴謹、教學育人的目的，為國家培養了一大批棟梁。我想大家也都知道，書院的門生囊括了七十年的三甲，以及大多數進士的名額。我們梨山書院一直本著孔老夫子的教學宗旨——有教無類。無論士族門閥子弟，還是家里面一貧如洗的秀才，我們書院是不收受任何學費的，這點大家可以放心。無論基礎如何，書院一定會讓每一個堅持下來的學子都能如願以償。」
凝忽然放了一個屁，打斷了校長的講話。校長微笑地著看她，讓她的心里頓時產生出了一種溫暖的感覺。
「接下來教導主任會依照你們的不同程度給你們編班。」溫和有禮的校長坐到了一旁。
教導主任面龐黝黑，身材魁梧，一臉凶神惡煞的樣子，臉上還有一道刀疤，讓人看後很是不爽。有幾個學生嚇得哆哆嗦嗦的。凝是他們當中最最窩囊的一個，看到教導主任後，褲子馬上就尿濕了。她想說話，卻嚇得什麼也說不出來。
「同學們，不要以為來到了梨山書院就等于進入了保險箱。每一天，你們都要進行嚴格的訓練。只有堅持下來的人，才有可能宦途顯達。並且，一旦你們不能忍受我們梨山書院的行為準則和教導方式，私自逃離書院，看見了麼？」
教導主任用手一指，眼前現出了一個畫面︰幾個學生趁著夜半無人，偷偷溜出書院。但食人樹林的樹在他們的腳剛剛踏出門檻的時候，在一瞬間，短短的一瞬間，把所有人的血肉和靈氣全都吸了進去。其速度之快，讓所有人都來不及防範，甚至不知道同伴的血液是被什麼東西、用什麼方法給取走的。就這樣，在一瞬間，看著同伴身上的肉消失不見。又在一瞬間，那骨頭也消失了。一切都是那樣的猝不及防，讓所有人都束手無策。
教導主任袖子一揮，眼前的景象憑空消失了。「我並不是危言聳听，這一切都不是我故意制造的。有關食人樹林的故事，想必你們也听說過。凡是進入的人，沒有一個能夠活著出來。在一瞬間，你就會像他們一樣；再一個瞬間，就會灰飛煙滅，永不超生。如果有誰不相信的話，可以放膽一試。不過，別怪我把丑話說在頭里，要是你們夜里看見了不該看見的東西，下場可能會比誤闖食人樹林還要悲慘哦！」說完，他冷笑著拂袖而去。