北京天高氣冷，入冬以後寒氣難當。白毛風裹著雪粒、雪片，時而如驟沙狂奔，時而如玉龍柱天。這樣狂暴的天氣，在風雨飄搖的清季，自然少不了好事之人以荒誕怪異之論解釋。再聯想一下南方洶涌的革命狂潮，以至于京城上至滿廷王公，下至販夫走卒，亦皆認為是天發殺機，亂世之凶兆。滿城上下，更加的人心惶惶。
一日的轅期下來，袁世凱見了一天的客人。圍繞著國體的問題，這個錫拉胡同已經成為鬧事，各色人等在這里極勤快的進進出出。整個錫拉胡同，已經因為袁世凱的存在，成為超越紫禁城的中心，成為國內外關注的中心。這不免讓袁世凱，也忍不住小小的得意。
送走客人，天色以暮，風雪也暫時停住。袁世凱又打疊著精神在書房里面看著關于南邊兒的公事，民軍拿下南京之後，一時平靜下來，並沒有什麼值得關注的事情，看著看著，只覺得眼前一陣陣的花。袁世凱心里莫名的感到頗不平靜，心不能守一，公事也無法辦下去，干脆放下手中的活，走出書房，在寂靜的天井里散步散心。
素白的雪，恰如銀裝素裹，在夜里若明若暗，將宮牆頂、殿角、罘罳、銅馬鍍上了一層銀光，一切都籠罩在影影綽綽、恍恍惚惚，似真似假、似有似無的靄氣之中。
「多快啊！」袁世凱倚著琉璃照壁，仰臉望著如墨似漆的夜空，深邃不知其遙遠，不由深深吁了一口氣。二十九年前朝廷派慶軍入朝鮮解決內亂，才二十三歲的自己隨軍入朝，從此開始他風雲際遇人生。當時初入朝鮮是什麼心情，如今已是模模糊糊。之後一步一驚心的爬到滿清中樞，北洋軍閥之路走到現在已經是權傾天下。但是從歸隱洹上到臨危受命，再度出山，卻是歷歷在目，對他一生來說，是一個大轉捩點。這一轉捩對他亦好亦壞，他有過人的才智，一定可以使他把握這個千古未有的大變局，何況他在中外人士印象中，是一個亦新亦舊，半新半舊，可新可舊的人物，他掌握了北洋軍系的實力。因此，對于清廷和革命黨雙方，他都是一個令人刮目相看的重要人物。人的際遇很微妙，自己在這以前只是一個沒落王朝中的一個權臣，若清王朝繼續存在，他的功業最多也不過可望曾、左、胡、李，雖然他有野心，他也無法篡位；如今他置身于清王朝危亡的大變局中，這便給了他一個機會，使他可以無止境地發揮他的野心。天下事往往是這麼微妙，一個人的際遇就是這麼難以逆料…………
袁世凱拍了拍冰冷的柱子，又踱了幾步，心里仍不住翻個兒︰馮國璋、段祺瑞這兩個奴才，小站哪會兒好得像穿一條褲子都嫌肥，如今卻明爭暗斗，愈演愈烈袁世凱倒並不擔心他們齟齬，親信大將之間應該有點距離，互相牽制之余也使他更加放心。但鬧得如此水火不容，也是不成體統的！段祺瑞為了配合他的和議大戲，事事沖著主戰的馮國璋發飆自是情理中事。但馮國璋極伶俐的一個人，怎麼反倒那麼熱衷主戰之事，三番五次拍電報過來請戰，演戲也演得太過火了吧？馮國璋不曉得，他老袁真正的心思？
袁世凱目光炯炯，反復猜著這個謎兒。
「莫不是真的還對清廷存有一絲忠心？」袁世凱眼波一閃，想起這樣一個不可能的可能，「等他回京，是該跟他好好談一談了。畢竟，也是在垣上歸隱多年，誰知道人心是否會變成什麼樣。禁衛軍的權柄交給誰，一定要再慎重，慎重！」袁世凱望了望紫禁城的方向，冷冰冰一笑，又向前踱去。
這時已是丑末時分，正想著心思出神兒的時候兒，就听見月洞門外一陣急促的腳步聲兒踩得雪地咯吱咯吱響動。立刻吸引了袁世凱全部注意力。袁世凱還沒來得及問是誰，就看見門口戈什哈攔都攔不急，楊度和袁克定雙雙的邁步進來。走得急切了，在門口兩人險些兒撞著。
「父親，父親，您瞧瞧，又是馮、段二公在湖北惹出的花樣兒！」
听著愛子袁克定的聲音，袁世凱眉毛一挑，這個兒子怎麼還是改不了這個毛造的性子，瞪了他一眼︰「拿來瞧瞧！」
袁克定只是嘆氣兒，將手里一疊抄報紙遞了過來︰「湖北又起波瀾，卻不知道是他們兩個無風起浪，還是真有其事。馮軍統來電︰京漢線各處遭敵襲，不知敵人夜間從何而來，有多少人，陣勢如何，于是在黑夜中盲目抵抗、搜索，亂作一團，協、標、營，以及各處兵站之間，失去聯系。及到拂曉以後，才把情況弄清，報知漢口…………」
「段軍統又是另一番說辭。」說著，袁克定又抽出另一張，「他說，敵人此次盡用奇兵，專打我們的後方兵站，破壞鐵路和鐵路橋梁。敵人匪團四處游擊，偵察情報準確及時，行動迅速，使我們上下失掉聯絡，指揮意圖無法下達，部隊群龍無首，遇有情況無心應戰，一味後退，戰斗力完全喪失。其罪則，全系陸建章情報不力，以致我們這次如此失誤。所幸目前大股匪團已分崩離析，甚少具有集體威力，即使以小部隊進行討伐，也無任何危險，這正是積極討伐的大好時機…………」
袁世凱莫不做聲的拿過那疊抄報紙來細細的看了一眼。紙上抄報筆記潦草，估計才把碼子翻過來就趕緊送上。他揉了揉眼，覺得這里的光線不甚分明，便快步回書房，對著西洋人的一件叫做「台燈」的玩意兒，仔細的看。對著一看，不禁失聲叫道︰「李想？這家伙都被民黨的人排擠出了漢口，還有力氣上串下跳？不愧敢朝洋人開炮的家伙，果真有點膽識…………處處都能攪起風雨。這就叫本事！」
听著袁世凱的話兒，邊上的名士楊度就是一笑，卻並不說話兒。他的大公子袁克定卻在急︰「父親大人，你別只注意這個李瘋子——現在不管段、馮誰說得是真，湖北這鍋好粥肯定是被李瘋子這顆臭老鼠屎攪壞了。我辛辛苦苦和武昌黎膽小搭上的和議才有眉目，非給攪黃了不可。」
「皙子，你又怎麼看？」袁世凱心中一沉，便開門見山地問這位智囊。馮、段兩人對這件事情，表現出兩種截然不同的意見，讓他實在不知道該信誰了。
楊度只是淺笑，多年磨礪，他名士風度已經極是沉靜，敲著膝蓋沉吟︰「這種事，只要段、馮二公還要腦袋，就不敢亂說。光是馮公的話，估計對于調離漢口的命令是有些情緒，也是和段公不大和睦。在走的時候，有人出來惡心惡心段公，估計也是躲在某個角落樂觀其成，幸災樂禍。又不是黃膽大、黎膽小，李想，名不見經傳耳，又能掀起多大風潮。咱們黃、黎都打了，還怕他小小的李瘋子不成？只是現在湖北是段公的事兒，湖北是馮公一槍一刀打下來的，現在稍稍的夸大一點後果，黑一下段公也很正常。一山難容二虎，還是讓馮公趕緊回京，也就完了。段公在那一個人里擔著干系，自然會竭盡全力應付。段公不是說，武勝關，廣水，大悟，孝昌，孝感，漢口這些湖北重鎮全在北洋掌握之中？或許戰況沒有段公說得那樣輕松，但也不礙什麼大事的。」
袁克定一跺腳︰「楊先生，怎麼你也這麼說著？湖北境內的京漢鐵路線已經打翻了天，出點兒什麼事情，李瘋子席卷那些黨人都跟著他發瘋，那就不得了！」
張佩綸從容喝了一口袁世凱使喚下人剛送進來的鮮女乃汁，暖暖身子，淡笑︰「為著一個李瘋子，咱們北洋就大肆討伐，那實在是太看得起他啦。要是傳出去，天下黨人還不個個以他為榜樣，群起效仿，革命之氣，說不定還真被他從新鼓起，之後烽煙四起，咱們的和議大計就真的無法繼續啦。那個家伙，希望的不就是把剛剛趨于和平的局面攪個亂七八糟，好完成他‘將革命進行到底’口號？」
「就一團匪，能用這麼深的心思？」袁克定不容置信，剛剛看到的事余驚未消，「天下黨人派什麼用場？一群書生，就是叫囂得凶。只要狠狠的打，不怕他們不‘就範’。武昌不就是炮轟出來的《停戰協議》？李瘋子的事，任由發展，才會讓天下黨人個個以他為榜樣，群起效仿。」
楊度搖頭微笑︰「我在日本，就和黨人接觸過，太知道這黨人地心思脾氣。以血酬志，以身殉國。這是他們認為最光榮的死法，從不覺得有什麼可怕的…………一昧的強硬，只會適得其反。要他們‘就範’，只有曉之以國家民族大義。至于傳不傳得出去。大公子聯絡的廖少游、靳雲鵬，南北聯絡游說，這才是和議能否成功的正途…………」
袁世凱只是含笑听著自己愛子與智囊的激辯，不對誰表贊成，也不對誰表否認。態度很是有點興味盎然地樣兒。
楊度笑道︰「段公來電稱，李瘋子的計劃充分抓住了湖北北洋軍的最大弱點，才能打北洋軍一個措手不及。段公也承認北洋軍分散部署京漢鐵路線是「不得不」的事情。所幸目前大股匪團已分崩離析，甚少具有集體威力，即使以小部隊進行討伐，也無任何危險，這正是積極討伐的大好時機。李瘋子的這些事兒且不去說他，眼下湖北地風潮所惹動的一切，還是小事兒。關鍵是段公後面說的，目前的情況，李瘋子的匪團已經分散隱蔽，而致力于巧妙地擴大地下組織，企圖進行頑強的革命。對此，我之最大的弱點，不在于兵力之不足，而是在于很難及時獲得可靠的情報。陸建章負責的情報、密探，這件事情的責任，他有不可推卸的責任。」
袁克定猶自跌足，「怎麼又扯到陸建章去了？我看是段祺瑞為了推卸責任，拉出來的墊背。段祺瑞對形勢的錯誤判斷，使湖北北洋軍面臨滅頂之災而尚無知覺。他自己仗打不好，就耐情報…………」
袁克定還想繼續說，袁世凱已經笑道︰「好啦好啦，咱們且先不去管他。我想，還是靜靜等著就罷了，李瘋子能做出什麼捅破天的事情出來？不過是帶著幾個鄉下的土匪，憑著一副做派和一張利口的狂生罷了……有段祺瑞坐鎮在湖北，好歹也是我北洋三杰之一，湖北還翻了天地。我這麼就大張旗鼓的和去剿他，反而給李瘋子漲臉，革命黨人還不知道會多驕傲。還算議一下陸建章的事，一個即使的情報抵得十萬大軍，關系重大啊！是該拍個電報申訴一下，還是干脆撤了他的職？」
「我看陸建章情報這塊干得挺好，如果撤了他，誰有這個能力接替他？」袁克定極力回護給他負責的陸建章，同時跺腳長嘆︰「我還是認為段祺瑞在避重就輕，將北洋軍湖北治安最大的問題兵力不足的矛盾一筆帶過，轉而去談情報問題。他其實心里很清楚，戰線過長、後方空虛的弱點很有可能被李瘋子軍加以利用，遲早要出事。」袁克定破析起段祺瑞，說得幾乎誅心。
「那個李瘋子天不怕地不怕，我真的怕他把天給捅破，和議談不成，到時候，咱們哭都來不及！一堆白鼠當中，突有黑鼠。這叫事務反常即為妖，父親大人，咱們走著瞧吧！」說著一拱手，轉身就出去了。
這個兒子，還真是沉不住氣。養氣的功夫不修好，這個家業他怎麼有能力接管？袁世凱恨鐵不成鋼的一聲苦笑，和楊度的目光一踫，「皙子，怎麼看？」
楊度略微思索︰「袁公，大公子，恢廓大度，氣宇沖和，然往往憂形于色……」這個「憂形于色」，不就是城府不深的好听說法？這個楊度，還真會掉文。但是「恢廓大度，氣宇沖和」八字評語，卻是讓袁世凱老懷大慰。
袁世凱心中的一絲不快消失了，舒展了疲倦的一笑︰「累啊，太累了啊，幼樵。看著他能憂形于色，我也是真的……羨慕。」
袁世凱微笑的望著天花板，三角眼里射出的是慈愛的光芒。
「袁公，」楊度認真地說，「大公子與朱芾煌君交最密，余識朱君，亦袁君介紹。而朱君也出死入生于議和。大公子還與汪精衛君義結金蘭，汪君在同盟會中地位崇高，計謀金水橋炸攝政王事件，雖然失敗，但是更是使他成為青年黨人的偶像崇拜。如今因為大公子，然間接維持，婉言幾諫，故能收效無形。汪君支持和議，民黨中也是影響力巨大…………」
真是本性難移。在垣上隱居多年來袁克定就好結交，有俠氣，三教九流，民黨中人，立憲中人，他都能稱兄道弟。如今的隨著他的復起，他也天上人間的地位變化，並沒有消磨掉他的任俠之氣。楊度說起話來，雖然有點夸大，但袁世凱喜歡听。他心里暗暗贊許，臉上卻無特別的表示。
「大公子先使靳雲鵬君南下，游說馮、段二公，刺探北洋上下的心意。又與與廖宇春君計定，于十月十五日，廖宇春君由保定府屬姚村陸軍小學堂，專足致書于北京同志夏清貽君。夏君江南名下士，現充京師紅十字會員，對于江南立憲人士，湯化龍，程德全等影響巨大。廖宇春君的‘草莽小臣私議吁懇皇上效法堯舜奏疏’一篇，精彩絕倫！」楊度說到這里是真的頗為動情。「中國草莽小臣，奏請大清皇帝陛下，效法堯舜華盛頓，以成千古之美德，而拯中國漢滿同胞事…………瓜分之禍，迫于眉睫…………陛下仁慈隱惻，何若順天應人，效法堯舜華盛頓，以存危亡之中國，漢滿同胞，將涕零感激，謳歌皇仁，千秋萬歲。且天下者，天下之天下，非一人之天下也。子輿氏曰︰民為貴，社稷次之，君為輕。以是觀之，昔堯舜以揖讓，而成官天下之美德；華盛頓以血戰，而創共和合眾之先聲。其光明磊落之襟懷，大公無我之偉抱，較諸後世之君主，以天下為一姓之私產，其名義之廣狹，相去奚啻霄壤哉。我中國人民，蜷伏于專制政體之下久矣，晚近以來，民智漸開，國家政治之思潮，種族強弱之觀念，蓬蓬勃勃，有不可遏止之勢…………」
「袁世凱一代偉人，陛下不能用，其心之觖望，非一日矣。一旦事急，畀以全權，相依為命，先不問其心之真偽如何，第觀其進退失據，未必能有只手回天之能力。陛下獨處深宮，四面楚歌，誰為股肱，誰為心月復，台城之慘，可為殷鑒。為陛下計，與其顧惜宗廟，虛與委蛇，勢將生靈涂炭，同胞流血，種族相仇，愈不可解，而終蹈滅亡之危機。何若效法堯舜華盛頓，慨然讓位，徇革軍之請，改為共和，不但與前聖後先媲美，吾知各省革命同胞，將棄甲曳兵，同聲歡頌，而王位亦可永襲于萬祀，化漢滿為一族，杜外族之覬覦，實行民主立憲，不血刃而天下平，則陛下之聖功，彌天地，亙古今，豈不懿歟。願陛下三思，非惟四萬萬漢滿同胞之幸，亦陛下之幸也。草莽小臣，淚竭聲嘶，罔顧忌諱，冒死謹奏。」楊度念完，還忍不住擊掌叫好，「千古奇文，千古奇文！」
「草莽小臣奏疏一篇，已見報章。我也看過。」听到楊度念「袁世凱一代偉人」，袁世凱就徹底的沉醉了，即使看過多遍，也忍不住再重听楊度念一回。
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