莊嚴雄偉的紫禁城。高高的紅牆，蜿蜒曲折地環繞在宮廷的周圍。在紅牆和宮殿的頂部，有黃綠相間的琉璃瓦覆蓋其上。紅牆黃瓦，雕梁畫棟，氣宇軒昂，金碧輝煌。殿宇樓台，高低錯落，富麗堂皇，壯觀華貴。近覽似一個瑰麗的夢境，遠觀如一幅絢爛的圖畫。那里面的每個人，都是一本書，一個故事。
一八五四年三月,中國紫禁城儲秀宮。
家具是用上好的烏檀木制成的，上面鋪著紅緞墊子，隆冬時節，窗戶上仍然垂掛著絲布簾。在窗戶的下面，沿牆都是用磚砌成的炕，炕的正前方開有一個小門洞。現在正值冬天，通過這個門洞在炕里面生上火，那些磚被烤得暖烘烘的。室內溫暖如春。
搖籃里，剛剛出生不久的女嬰甜甜酣睡。搖籃旁，站著一女一男。兩人長久凝望女嬰，沉默不語。
穿著粉紅色襯衫、絲綢短袍的女子，有一頭烏黑柔軟的秀發。頭發從中間分開，攏至耳後，然後繞上頭頂盤成一個很緊的發髻，用兩枚很長的簪子別住。秀眉、杏眼、直鼻、小巧的嘴，這些五官長在一張秀氣的瓜子臉上，使她即使不梳妝，依然美艷動人。中等身材的男子，一直恭敬地站在一旁，他身著朝服，頭帶四品宦官頂餃。
過了一會兒，女子突然向身邊的男子問道︰「二順子,你看我女兒長得如何？」
「杏兒格格，」沈二順跟隨主子多年,對于這位倍受皇帝寵愛、平步青雲的蘭貴人，他在背地里仍舊會喚她待字閨中時候的小名︰「您既問我，我就實話實說了。」
說是要實話實說，但忠言終究逆耳，他不免心生惴惴、面有微汗。身上的朝服，因為一直在緊張，也早已濕透。說話前，他連忙從袖中拿出手帕，拭去汗珠。
「這……小公主生來就是福相，面色紅潤，無比健康。不過……」
女子臉色一沉，艷麗的明眸眯起，冷冷地掃視他的不安，語氣中有著不耐︰「想什麼就說什麼，不要吞吞吐吐。」
「是，是。」他點頭如搗蒜。終于，他象是下定了決心，表情有如壯士斷腕，視死如歸。
「杏兒格格，奴才豁出去了。您看這小公主的臉，長得那是……酷似六王爺呀！而且，這孩子耳邊也長了個‘拴馬樁’，這可是六王獨有的，甭說是萬歲爺，只要明眼人一看便知……」
見到主子已轉過身去,沈二順連忙閉嘴。對于她的性格和脾氣，他早已了然于胸。他說的這些，杏兒格格自己又何嘗不清楚？萬歲爺子女甚少，好不容易蘭貴人有喜，龍顏大悅。可是要是皇上回來後，看到這位小格格……他情不自禁地打了個冷顫，甚至不敢再想下去。
「皇上什麼時候回來？」蘭貴人的聲音再次響起，原本潤澤甜美的嗓音，如今听起來卻分外冰冷。
「回主子，估計也就這兩天了。」侍奉杏兒格格多年，也見慣了宮廷中不可目視的腥風血雨，沈二順深為她的勇氣和自信所折服。
這是一個與眾不同的女人。她能夠有今天，並不是單單依靠運氣。而她的女兒的出生，則可能會是一個重大的變故，處理的一個不小心，帶給她的傷害就將是毀滅性的。
「您得趕快拿個主意呀！」他再次催促。
見主子仍舊低頭不語，沈二順咬咬牙︰「杏兒格，想當年女皇帝武則天……」