楔子
公元995年，宋太宗趙光義當政，改年號為至道。在經歷了兩次北伐失利的重創，加之西面有黨項人對中原的窺視，蜀中又起民變，內憂外患之下，太宗的施政不得不轉為重內虛外。但是遼國的不斷強盛始終是大宋朝的心月復之患。
沒有了連年的征戰，大宋的經濟逐漸繁榮起來，農業、印刷業、造紙業、絲織業、制瓷業均有重大發展。而提起造紙業，大宋的文人無不知道江南楚家。
楚家經營的「藤源閣」已經享譽百年，其出產的藤紙紙質精良，光潔如玉，其中又以其精心制作的五種書箋最富盛名︰堅滑光白者曰冷月箋，瑩潤如玉者曰瑩玉箋，用南唐澄心堂紙樣者曰澄心堂箋，用蜀人魚子箋法者曰粉輕羅箋，造用冬水佳，敲冰為之曰碾冰紙。
讓人津津樂道的不僅是楚家的藤紙，還有楚家的三朵姐妹花，大姐楚輕雲，二姐楚若水，三妹楚柔煙。三年前，楚家的獨子楚浩然突然銷聲匿跡，楚家的大當家楚之簡也不再露面，楚家三姐妹攜手步入商界，這在當時引起巨大的轟動。各種傳聞不徑而走，有人說楚家的公子已經死與非命，大當家楚之簡正在努力的想要再添香火。也有人說，楚家三個姐妹雖貌美如花，卻是心狠手辣，用非常手段霸佔了楚家的家業。還有人說，楚家已經淪落到要女子出來撐門面，離衰敗不遠了。總之，好奇猜測，留心觀望，惡意中傷的人比比皆是。但三姐妹閉口不談家事，對所有傳言置若罔聞，生意照做。三年來，楚家不但沒有衰敗，反而有了很大的起色，「藤源閣」分店由原有的八家迅速擴展到二十八家，遍布大江南北，這等本領不得不令人刮目相看，也更添了幾分傳奇色彩。
第一章
其實有些傳聞也並非是空穴來風。楚浩然突然消失是真，大當家楚之簡不再露面也是真，但其中的內情並不如他人所想。
楚之簡年過五旬，早年喪偶便不曾再娶，膝下一子三女，雖說人丁不旺，也總算後繼有人。若干年前，楚之簡便將「藤源閣」的生意盡數交由愛子楚浩然打理。眼看著可以安享晚年，卻不料平地起風波，三年前楚浩然在去絲路經商途中失蹤，生死未卜，楚之簡憂傷過度，一病不起。三個女兒不得已出面撐起這份家業，雖說是巾幗不讓須眉，但女子終究是女子，又怎能為楚家傳宗接代，繼承香火？每每想到這，楚之簡不免長吁短嘆、老淚縱橫。
「大姐，這次波斯訂的貨可是咱們‘藤源閣’三個月的銷量啊！」楚若水奪過大姐楚輕雲正在看的帳簿。
「那又如何？」輕雲奪回帳簿，繼續翻看，對若水的焦急視若無睹。
「如何？要是這次交易成功，‘藤源閣’以後的利潤會成倍的增長，藤紙就能順利進入西方，咱們楚家便可成為大宋第一造紙商，你明不明白呀？」若水真的要嘔血了。要知道為了能接到這樁單子，宣紙、川紙、徽紙等各大造紙商，那可都是卯足了勁的，楚家能夠勝出，實屬不易。原以為大姐會跟她一樣高興，沒想到大姐二話不說就要退單子，她快被氣瘋了。
「大姐，您還是再考慮一下吧？二姐好不容易才接到這樁生意呢！」三妹楚柔煙也覺得放棄這樣的機會有些可惜。
輕雲看著兩個妹妹，心中嘆息。大哥失蹤後，爹爹一病不起。她是大姐，自然要挑起家中重擔，因此，本該出閣的她毅然退了婚。秋池為此怨過她，恨過她，但他最終還是理解了她，一直默默地支持著她，讓她深感愧疚不安，可她別無選擇。原以為犧牲她一人的幸福即可換楚家一份祥和，接手以後才發現，以她一人之力實在難以支撐楚家龐大的家業，于是，兩個妹妹成了她的左膀右臂。若水才十八歲，便拋頭露面四處談生意，三年來‘藤源閣’銷量有增無減，分店遍布大宋，其中的辛苦，她了然。柔煙也才十六歲，卻能將造紙坊打理的井井有條，把「十色箋」加以改良，讓紙質更光潔，色彩更鮮艷，本是天真爛漫的年紀，卻不得不整日擺出一副少年老成的模樣，讓人心疼不已。
如今有了通往波斯的渠道，的確是件好事，但也有風險並存。想當初大哥就是在絲路上失蹤的，整個商隊無一人返還。而絲路現被黨項李氏所控，根本無法通行，只能是從大遼邊境穿越，听說那里常有匪類出沒，殺人越貨，窮凶極惡，她怎能再讓若水去冒這個險？去步大哥的後塵？不，絕對不行！少了這樁生意，楚家不會垮，而楚家的人絕不能再有任何閃失。
想到這，輕雲決然道︰「退單，波斯人要什麼賠償條件，楚家都答應，單子一定要退。」
「我不同意。」若水同樣堅決的反對，與輕雲對立而視，眼神中沒有絲毫退讓。「大姐，這些年來，您運籌帷幄，統領全局，智謀、膽識都讓人敬佩，我一直很敬重您，從未有半分違拗，今天就算我求您了，這一趟我必須去，原因有三︰其一，單子，我已經接了，楚家素來重信譽，這也是楚家經商之本，不能壞了名聲，現如今，各地紙業紛紛興起，大有趕超楚家之勢，楚家面臨的形勢不容樂觀，這次的機會對楚家而言是個契機。其二，大哥三年來杳無音迅，生死未卜，雖然咱們多方打听，都是徒勞，我想乘此機會去尋得大哥的蹤跡，爹爹的病一日重過一日，心心念念都是大哥，我勢必要搏這一回，以了卻爹爹的心願。其三，這次與我們同去的絲綢商隊，有過數次從西夏和大遼邊境成功穿越的經驗，而且他們還配備了一支護衛隊，一般的流匪足以抵抗，可以確保安全。大姐，若無九分把握，我也不會如此堅持，你就同意了吧！」
若水的理由讓柔煙也興奮起來，三年來，她也不止一次想過要去尋大哥，一來家中生意繁忙，走不開，二來，絲路凶險，大姐是決計不會讓她去的。現在，有了這麼好的機會，她恨不得與二姐同去。能尋得大哥，哪怕是一點消息也好，再沒有比這更重要的了。柔煙上前緊緊握住若水的手，鄭重道︰「二姐，我支持你，我和你一起去。」
輕雲沉默了,她可以忽略若水的第一個理由，在她心里，若水的安危才是最重要的，九分的把握，總還有一分的危險呀！但是若水的第二個理由實在太具說服力，當她看到柔煙眼中閃爍著希望的時候，她又何償不為之動容。大哥的失蹤是楚家每個人心中的痛啊！
三雙含淚的眼相顧無言，室內的空氣仿佛凝固了一般。輕雲望著牆上掛的那幅臨摹的《蘭亭序》，這是大哥留下的最後一幅字了。還是她親自去裝裱了，也不敢掛在別處，怕爹爹看見了又傷心，只掛在帳房內，常常看著、想著。大哥！你是否還在這個世上？若是還在，你為何不回家看看？你可知爹爹為了你一病不起，蒼老憔悴？你可知三個妹妹苦苦支撐，日夜期盼你的歸來？
輕雲輕輕拭去眼角的淚，定了定神色道︰「好，我同意接下這份定單。」
若水和柔煙不禁雀躍歡呼︰「大姐真的嗎？你同意了？太好了！」
「但前提是，若水不能去。」輕雲又道。是的，她不能讓她們去冒險，若水聰穎卻少了分鎮定，柔煙夠沉穩但年紀尚小，閱歷不夠。
若水有些急了︰「大姐，這事我已經計劃多時，而且也考慮周全，接單，聯系商隊這些事情一直都是我在做，我最了解情況，我不去誰去？」
「我去。」輕雲的語氣有種讓人無法抗拒的堅定。
「大姐，你怎麼能去？你走了家里怎麼辦？商鋪誰來管？」柔煙第一個反對。這三年來都是大姐在統領全局，離了她怎能行？
「是啊，家中離不開你，還是我去。」若水也抗議道。
「若水，你在外歷練多年，簽單，開分店，這份能耐、魄力連男子也自愧不如。柔煙，你雖年少，但不浮躁，做事細心謹慎，家中的事交給你們，我放心，只是要辛苦你們了。這一趟還是我去比較合適，別忘了我懂契丹語，會看黨項文，真若遇上非常狀況，也能派上用場。好了，就這樣定了，若水，你把具體的情況跟我交代一下，柔煙，你讓造紙坊加緊趕制貨物，要確保質量上乘。還有，這事先瞞著爹爹，免得爹爹擔心。」輕雲果斷道。與其這樣憂心的等待著，還不如自己去尋找答案，決心已定，竟有一種如釋重負的感覺，竟然開始期待這趟冒險之旅。