過了一些日子，畢自強陸續熟悉了這里的其他犯人。在這七號監舍里，關押的都是罪行較輕的犯人，最長的也只被判十年徒刑。在眾犯人中，犯各種罪行的都有。不過，大家在心理上的感覺還是彼此平等的。唯獨犯了罪的人，在牢獄中卻是受人鄙視的，他常常會成為眾犯人欺負和戲弄的對象。
在這犯人當中，有三種人是相對有地位的。第一種人是「牢頭」。所謂「牢頭」，大都是在犯人中說話算數的人，其他的犯人在他面前只能是唯命是從，受其支配。通常，「牢頭」往往是依仗自身的暴力行為來發號施令的。在監舍里，私下的犯人暴力是屢禁不止，故而監獄對于膽敢惹事出格的犯人，情節嚴重的，還有被關進「小號」的懲治手段。有的「牢頭」不完全是靠拳頭打出來的，比如說坐過「小號」的犯人，也是成為「牢頭」的一種本錢。在管教干部眼里，這類犯人大多屬于勞動改造表現不好的犯人。第二種人是所謂有錢的犯人。犯人中誰家里有錢，能經常寄錢來或捎來一些香煙和食物，同監舍的其它犯人多多少少都能沾點油水。俗話說︰「拿人手短，吃人嘴軟」。對這樣的犯人，「牢頭」總是呵護著他的。其他犯人要出來與他挑釁滋事，「牢頭」自然不會袖手旁觀，一定會出頭幫他擺平此事。第三種人，就是在管教干部眼里勞動改造表現積極的犯人，其他犯人表面上也不願和他找太多的麻煩。
杜雲彪因盜竊罪被判了十年，已在這里服刑兩年半了。因膽敢違反監獄的規定，他曾經被關過三次「小號」，從此贏得眾犯人的敬畏而成為「牢頭」。杜雲彪在眾犯人中橫行霸道，遠交近攻，恩威並施，無人敢招惹他，更無人敢公開挑戰他的「牢頭」地位。
按年齡而論，畢自強剛過十八歲，是七號監舍里最年輕的犯人。雖然他進來的時間不長，在眾犯人中也沒有什麼根基，但其他犯人驚恐于他入獄時所表現出來暴力手段，加上「黑哥」杜雲彪為增強自己己的實力，有意與來自同一城市的畢自強結為牢獄盟友，故對他也相當親近和照顧，所以犯人中也沒有人敢出頭招惹他。
轉眼一個多月過去了。畢自強那萬念俱灰的心情一直揮之不去，但也漸漸地適應了牢獄里的勞動改造生活。他平時沉默寡言，臉上總是一副心灰意冷、郁郁不樂的樣子，很少主動與眾犯人湊在一堆地攀談和交流。
在眾犯人中，與畢自強接觸最多的要算韋富貴了。由于他和韋富貴平時要結伴在一起干活，彼此之間需要相互關照和幫助，時間一長，兩人也變得親近起來。韋富貴的床鋪在畢自強的斜對面，平時沒事的時候，他經常主動過來找畢自強閑談瞎扯。
韋富貴比畢自強早入獄七個月。他原是南疆市郊區石嶺公社第三生產大隊的農民，家住新村。因家庭出身是富農，他在村里屬于「黑五類」子女而受到歧視。改革開放以後，國家政策有了松動，他不滿現狀，不再待在家里務農，而流竄到南疆市里來謀生。他先是靠撿破爛度日，干過木工活、當過搬運工。後來，他徹底地改了行當，專門在西平橋附近裝瞎子給人算命看相。有時，他也伙同他人在大街小巷里用設圈套、演「雙簧」一類的把戲詐騙別人的錢財。不料，一日東窗事發，韋富貴被其同伙揭發出來，由于在性質上屬于詐騙慣犯，這才鋃鐺入獄，被判了六年徒刑。
實際上，韋富貴是一個頭腦活絡、處世老練、八面玲瓏之人。他不但善于察言觀色，而且能說會道，為人處事穩重圓滑，凡事都做得滴水不漏。在管教干部的眼里，他勤于匯報思想，勞動改造表現積極，十分配合監獄的管教工作，是一個從不違反監規和惹事生非的人。而在眾犯人當中，許多人對他在管教干部面前賣乖討好的表現都看不慣，甚至對他心懷憤恨和不滿。韋富貴卻相當聰明，私下里極力討好「牢頭」杜雲彪，使大家私下也不敢拿他怎樣。當然，他心里也非常清楚自己的境況︰又要討好管教干部，又想不得罪眾犯人。在這種充滿險惡的生存環境中，他真是使出了渾身解數，猶如雜耍演員走鋼絲索那樣，在諸多不穩定的因素中尋求著最大系數的生存平衡條件。
畢自強入獄那天，以其凶狠的拳腳震攝住了七號監舍的所有犯人的行為，使得韋富貴眼前一亮，心里不禁有了主意。他尋思著︰練武之人多講江湖義氣，若能與此人結交為友，便有了消除眾犯人對他充滿敵意的有生力量，並能使他在犯人中處于被孤立的狀況得以改觀。如果有畢自強站在他身後撐腰，他就可以省去很多在日常生活中與眾犯人之間的磨擦和麻煩事，故而，他是有意識地要去接近畢自強的。而此時的畢自強處世尚淺，城府不深。雖說他並不知韋富貴心里所盤算的小九九，但對于韋富貴所表現的那份誠摯情意還是心存感激的，也願意和韋富貴結為牢獄之友。
冬夜，天寒氣冷，實在是凍得睡不著覺。畢自強和韋富貴各自用一床棉被包裹著身體，盤縮著雙腿擠坐在同一張床上。兩人都抽著煙，彼此閑聊著。
「我說‘半仙’，你不是會算命嗎，」畢自強想起了他擅長的本事，頗有興趣地說道︰「不妨說來听听，讓我長長見識，你給人算命看相，都有什麼訣竅？」
「嘿嘿，」韋富貴露出一副大智惹愚的神色，笑問︰「你信命嗎？」
「信命？扯他媽的淡！」畢自強進來三個多月了，也學會從嘴里冒出一、兩句粗話了。他抬手扔掉煙頭，說道︰「老子才不信這又唬又蒙的鬼話呢！」
「強哥，你還年輕，無知無畏呀，」韋富貴擺出一副長者的樣子，似有開導他的意思，調侃地說道︰「可不少上了年紀的人，都很信命呀。不然，算命看相的那還不早餓死了嘛。」
「這樣，」畢自強用胳膊肘踫了踫韋富貴，說道︰「我雖然不信命，不過，讓你給我算算也不妨。」
韋富貴問過畢自強的生辰八字，便煞有介事地數起手指頭來。他那金魚泡似的雙眼緊盯著畢自強的臉，嘴里「嘰哩呱啦」地說了一大通話，听得畢自強似懂非懂地直在那兒發楞。而當韋富貴說到畢自強日後必定會大富大貴時，畢自強方才忍不住笑出聲來。
「呵呵，你可真能閉著眼楮瞎扯淡，盡胡亂吹牛皮。」畢自強兩眼鼓起瞪著韋富貴，猛然地揮著手打斷了他的話，說道︰「媽的，你看我現在這個樣子，還蹲著大牢呢。說你是‘半仙’，你就真成神仙了，真敢拿我當大頭狗呀。」
「嘿嘿，我們做算命先生這一行，首先得會‘捧’，用我們的行話來說這叫‘捧高興’。」韋富貴側過臉瞅了瞅他，一本正經地說道︰「強哥，也不瞞你說，‘哄你不臉紅，蒙你沒商量’，這可是我們算命先生必須具備的基本功夫喲。」
「好嘛，算命先生若不對人說番好話，恐怕是賺不到錢的吧？」畢自強倒退也被他給逗樂了，問道︰「得，你還是先跟我說說，給人算命究竟是怎麼回事吧。」
「算命嘛，主要是根據一個人的生辰八字來說前生後世的，所以這也叫批‘八字’或掐‘八字’。」韋富貴這時又自燃一支煙，深深地吸了一口，嘴里冒著一縷縷的煙霧，慢條斯理地說道︰「什麼是人的‘生辰八字’呢？我國古代記載年、月、日、時，是用天干、地支搭配來代表時間的，年、月、日、時各用兩個字，加在一起就是八個字，故而人的生日時辰也叫‘生辰八字’。那什麼是古人紀年用的‘天干’、‘地支’呢？甲、乙、丙、丁、戊、已、庚、辛、壬、癸，這十個字叫‘天干’；子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，這十二個字叫做‘地支’。天干的‘甲’和地支的‘子’搭配起來稱為‘甲子’，再把天干的‘乙’和地支的‘丑’配合起來，就叫‘乙丑’，這樣順著次序相配，一直到‘癸亥’共六十組，總起來可以管六十年，故叫做‘六十年花甲子’。這六十個花甲子，不僅可以代表年份，還可以代表月份，日子和時辰。如甲子年，乙丑月、丙寅日、丁卯時，等等。比如說，今年是一九八一年，按農歷算就是‘辛酉’年。這就是‘干支紀年法’。」
「六十年花甲子，干支紀年法，我知道這些，」畢自強點著頭表示自己能听懂，說道︰「嗯，你接著往下說。」
「算命首先要熟背萬年歷，就像你們習武之人首先要練站樁蹲樁一樣，這是算命是基本的功夫呀，」韋富貴打開話閘子，侃侃而談︰「只要來算命的人報出生辰八字，你就能說出他的歲數、生他那年有沒有閏月，如果有是閏幾月，他出生的那個月是大盡、小盡，生日前後有沒有月蝕，生日離哪個氣節最近，等等。如此這般，用不著跟算命的人說事情，就先給他來個‘前知百年事’的印象，讓他信服你有真本事。」
「哈哈，這倒也是一個蠻不賴的技巧嘛。」畢自強听他如此一說，不禁笑了起來，問道︰「不過，光說什麼閏月、節氣的，怕這樣也唬不住來算命的人吧？」