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1858年10月，一個月內，李續賓連續攻克太湖，潛山，桐城，舒城，一路上雖然戰必勝，攻必取，但所謂‘傷敵一千，自損八百’，再加上分兵駐守，11月3日，到達三河鎮之時僅剩六千人馬。
此時，三河鎮守軍也有數千人，而且佔有地利優勢。再加上太平軍剛破江北大營，天京和長江北岸的通道被打開，天平軍主力短期內就可抵達安徽，所以李續賓部將皆勸李回兵桐城，依靠城防等待後續部隊。
不過，在三河鎮後方三百里處，就是太平天國重鎮安慶，荊州將軍都興阿率軍正率兵猛攻。安慶是天京的屏障，安慶一丟，太平天國就算亡了一半。此次出兵，李續賓和都興阿分兵兩路，李續賓負責掃清外圍太湖，潛山等城，將安慶變成孤島，方便都興阿行事。凡是來援敵軍，必須先過李續賓這關才能救援安慶。
如果此次，李續賓率部返回桐城，放棄進攻三河鎮，那太平軍主力一到，安慶之圍立解。所以，李續賓執意進攻三河鎮，他要為都興阿爭取時間，如果安慶先被攻陷，那天平天國滅亡指日可待。如果安慶被攻陷前，李續賓先敗，那此次戰役所有努力皆付諸東流，並且清軍短期內都無力東進。
在如此戰局之下，素以悍勇著稱的李續賓毅然決定，死拼太平軍！
在此同時，李續賓也感到了情況緊急，兵力嚴重不足，所以發文湖廣總督官文和兩江總督何桂清，請求援助。
11月7日，李續賓部攻陷三河鎮外圍九壘。當日晚，英王陳玉成率三萬軍來援，駐扎在三河鎮和金牛鎮一代。稍後，忠王李秀成與其弟侍王李世賢也率大軍來援。
至此，雙方兵力對是︰李續賓率六千湘軍為進攻一方，陳玉成，李秀成率十余萬太平軍為防守方。
再提兩江總督何桂清，他此時正在上海商談通商章程，接到求援也是無奈。按大清制，兩江總督轄江蘇，安徽，江西三省，如今這三省正是太平軍的老巢。他這個兩江總督能管理的地方和士兵十分有限，救援李續賓，他是有心無力。
況且從江蘇派兵赴安徽救援，要穿越整個太平天國，還要路過天京城下，即使是何桂清將手下士兵全部派出，沒等趕到三河鎮，就得全軍覆沒。
正當何桂清準備無視這次救援的時候，有人來報，是洋槍隊隊長李明峰求見。何桂清對李明峰沒什麼好印象，在他心目中，這人靠著洋人吃飯。還狐假虎威的從他手里搶去了兩千匹軍馬，幾百綠營兵，所以，何桂清根本就不想見李明峰。可是，不看僧面看佛面，沒準這人是來給洋人傳話，所以，何桂清嘆了口氣，還是見吧！
李明峰大早上就被龔橙叫了起來，原來是龔橙衙門里的熟人傳出消息，湘軍三河告急！李明峰一直讓龔橙關注這個消息，龔橙自從李明峰成功預見太平軍大破江北大營之後，對他關注的事情也十分用心。這次衙門里剛傳出消息，龔橙天還沒亮就親自跑去軍營報告消息。
李明峰接到消息，連忙讓安德魯等人組織軍隊集合，自己則急沖沖的跑去見何桂清。
李明峰被領進了書房，何桂清有些不情願的起身相迎，李明峰知道好歹，連忙半跪請安。何桂清這才神色稍霽，將李明峰扶了起來。
「李隊長今日來此所為何事？」何桂清落座之後問道。
「明峰听三河告急，特來大人這里請纓！」李明峰朗聲到。
「請纓？」何桂清懷疑自己的耳朵出了問題，「你是你要去安徽參戰？」
「正是！明峰聞听長毛反賊戰湘軍于安徽，若是我等不援，坐視湘軍失利，等長毛徹底控制安徽江蘇兩省，則上海危矣！」李明峰慷慨陳詞，真如一個忠君愛國的將領一般。
何桂清又瞧了李明峰半天，也沒瞧出個所以然來。心中暗想，真不知道這個假洋鬼子是真的想為國出力換取功名，還是另有打算。不過，在這個局面之下，此人主動請戰，正好遂了何桂清的意︰「你有如此報復，那是朝廷之幸，不過你可知道，從上海趕赴安徽，有千里之遙，中間又都是長毛盤踞，可以此行是千難萬險，你要出兵，可想清楚了？」
「大丈夫立于世間，求的不過是封妻蔭子，名標青史。此行雖然艱險，明峰卻也不懼！」
「好！」何桂清一拍桌子，從太師椅上站了起來，拿起筆來刷刷刷寫了一封官文，用了總督印遞與李明峰︰「執了此文，在我大清所轄之地，無論軍民，都會給與方便。」
李明峰謝過何桂清，然後就以軍務緊急之名返回軍營。
安德魯，帕蘭德，亞當斯和管理華軍的蔡宜群，陳星翰都已經將所屬軍隊整頓完畢。
要趕赴安徽，陸路肯定不行，只能是走長江，逆將而上。不過長江沿岸太平軍的防衛也十分嚴密，尤其是天京段，更是炮台林立。
不過，有一類船支，太平軍卻是不敢查，洋艦！曾經有英國船只在長江遭到太平軍炮轟，洪秀全知道之後，立刻斬了炮台上所有的將士。在洪天王的眼中，洋人與我皆為上帝信徒，洋人來華，乃是朝拜上帝之子。
從那次事件之後，凡是洋人商船軍艦，都自由通行與長江之上，李明峰這次就是準備借著洋人船只運兵赴淮。
李明峰在去何桂清處之前就已經派吳書廷去找普魯士人借船，仗著有利益關系在那，諒那些日耳曼人也不會拒絕此事，所以沒等吳書廷回來，李明峰就直接率一千八百火槍騎兵帶足武器彈藥干糧，浩浩蕩蕩的開奔普魯士船泊停靠處。