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太監」和「宦官」在清朝以前不是相同的概念。宦官早在戰國時期就有，不過那時的宦官並非全是閹人，「悉用庵人」是東漢以後的事情。唐朝的時候只是有「監」，至于你是不是「太監」還是「少監」那是要看級別的，還都是官名，用的不多，更不是用在品評稱呼里。「太監」一詞，遼代才真正出現並大量使用，明代，太監和宦官才發生聯系；太監是宦官的上司，是高級宦官；充任太監的必須是宦官，而宦官卻不都是太監。到了清朝，太監才成為宦官的同義語。
公公是對太監的尊稱，因為太監，特別是高級太監最接近皇帝，權勢極大，最了解皇帝的心思，在朝為官者有些時候不得不依靠太監揣摩皇帝的心思，或者借助大太監的權勢往上爬，要是直呼其為太監，那是在侮辱他，所以尊稱為公公，以示尊敬。至于「公公」的稱謂到底何時開始，由何而來，這個就不得而知了。
寺人是宦官的早期稱謂。曾有人望文生義地認為「寺人」之得名，是因閹割後的男人，已如寺院中斬斷情緣的苦行僧一般，故而以「寺」名之。
其實，寺人的稱謂早在西周時代即已出現，當時中國境內尚無佛教，更無僧人，因而也不可能存在兩者類得名的情形。究其根由，古代「寺」、「侍」兩字相通，《詩經•秦風》鄭氏箋雲︰「寺，又音侍，本亦作侍字。」所以，寺人是因其內廷侍奉的職掌而得名的，「雲寺之言侍者，欲取親近侍御之義，此奄人也。」
宦官，又作「宦者」、「宦人」，是古代官方文書中對宮廷閹臣的正規稱謂，歷代正史為閹人作傳，多稱「宦官傳」或「宦者傳」。從「宦」的字義分析，本應包括臣隸及仕官在內，通常人們所言宦海、宦途、宦游，其實仍舊是由「官」而言的。宦官或宦者成為宮中閹人的專稱，大約是秦漢之後的事。
以「太監」作為宮中閹人的通稱，是明清時代的事情。太監本是古代職官的名稱，晚至唐宋時期，朝廷中仍有太監官職的設置，所任者並非都是閹人。明代在宮廷中設置了由宦官所領的二十四衙門，各設掌印太監，是宮廷中的上層宦官。此後，太監逐漸成為宮中閹人帶有尊敬色彩的通稱。
人們還由漢代宮廷閹宦的官服以貂尾和「鐺」為冠首飾物，而將宦官稱為貂鐺。據《漢官儀》雲︰「中常侍，秦官也。漢興，或用士人，銀鐺左貂；光武以後，專用宦者，右貂金鐺。」漢宮侍中、中常侍，加黃金當附蟬，貂尾為飾。侍中作為朝廷的普通官員多插左貂，由宦官擔任的中常侍則插右貂，用赤黑色貂尾。從中也可看出，宮中宦者的服飾與普通官員是略有區別的。
除了上述兩大類外，還有以其生理特征與常任職役組合而稱的情形。這類稱呼也很多，如有宦寺、閹寺、閹宦、宮監、貂寺、內鐺等等。再是有帶明顯感**彩的稱謂，如鄙稱有宦豎、閹豎、內豎以及閹狗等，尊稱有公公、老爺等。
宮廷中的宦官彼此之間一般都以「爺」互稱，姓張稱張爺，姓李稱李爺。遇到輩分自己高的宦者應稱「師父」，對外人則通常自我謙稱為「刑余之人」。據晚清宮廷中的太監池煥卿等回憶，「太監們不喜歡人們把他們直稱作太監，如果你把他們叫做公公，那簡直是罵他們八輩祖宗。」由此可見，在太監們的內心深處，還是希望人們能像普通人那樣的，稱其為「爺」的。