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歷史上有一種法，那就是大明與宦官共天下。暫且先不論這句話是否完全正確，不過從中我們可以明確的看出，太監在明朝具有巨大的權力，是其他任何一個朝代不能相的。明朝的宦官機構龐大，主要以二十四衙門為主。已經有人對這些機構做了簡單的整理︰
司禮監︰提督、掌印、秉筆，掌內外奏章，御前勘合。
內宮監︰掌印、總理、管理，掌宮室、陵墓等營造。
御用監︰掌印、把總、掌司，司御用物什。
司設監︰掌印、總理、管理，掌儀仗、鹵簿。
御馬監︰掌印、監督、提督，掌御馬房、象房。
神宮監︰掌印、僉書、掌司，司太廟灑掃，香燈。
尚膳監︰掌印、提督、總理，掌御膳及宮中飲食。
尚寶監︰掌印、僉書、掌司，掌寶璽、敕符、印信公文。
尚綬監︰掌印、僉書、掌司，掌鐵券、誥敕、勘合。
直殿監︰掌印、僉書、掌司，掌皇宮殿院、廊廡灑掃。
尚衣監︰掌印、管理、僉書，掌御用冠冕、袍服。
都知監︰掌印、僉書、司房，御駕鞍前馬後導警蹕。
惜薪司︰掌印、總理、僉書，掌宮中薪炭之事。
鐘鼓司︰掌印、僉書、司房，掌出朝鐘鼓及諸內戲。
寶鈔司︰掌印、僉書、管理，掌造粗細草紙。
混堂司︰掌印、僉書、監工，掌宮中沐浴。
兵仗局︰掌印、提督、管理，掌軍器、火藥制造。
銀作局︰掌印、管理、僉書，掌金銀器皿打造。
浣衣局︰掌印、僉書、監工，掌老年及罷宮女安置。
巾帽局︰掌印、管理、僉書，掌宮中所用帽靴。
內織造局︰掌印、管理、僉書，掌宮中御用、內用緞匹染造。
針工局︰掌印、管理、僉書，掌宮中御用、內用服飾。
酒醋面局︰掌印、管理、僉書，掌宮中食用酒醋糖醬釀造。
司苑局︰掌印、管理、僉書，掌蔬菜瓜果。
以上列舉出的就是所謂的︰十二監、四司、八局，共計二十四衙門。
其中監為正四品，司、局為正五品。上述列舉法其實並不全面，也不詳細。
首先，宦官機構還有許多名目繁多的設置，如︰鞍轡局、內承運庫、供用庫、贓罰庫、內靈台、御酒房、彈子房、牲畜房、刻漏房、甜食房、更鼓房、漢經房、道經房、盔甲廠、王恭廠、白洗廠、湯局、葷局、素局、點心局、手盒局、冰膳局、御藥房、弓箭房、御茶房、貓兒房、鷹房、豹房、百鳥房等等等，名目之多，不勝枚舉。
其次，明朝的宦官機構不僅規模大，而且權力更大，其中以司禮監為最。司禮監，設有提督太監一人，掌印太監一人，秉筆太監和隨員太監不等。提督太監督理皇城內一切禮儀，刑名、當差、听事、門禁皆出其下。掌印太監掌理內外奏章，御前勘合，傳宣諭旨。秉筆太監掌章奏文書，照內閣票擬進行批朱。
後來明朝設立了東廠、西廠、內行廠，皆由司禮監的太監提督，這導致了宦官權力更加顯赫，使其權力一度超越了內閣。
雖然宦官參與了不少政治活動，但還沒有達到專權的程度。明英宗時，開始形成宦官專權的局面。宦官專權主要表現在︰1利用司禮監干預朝政。在宦官24衙門中，司禮監提督、掌印、秉筆、隨堂等太監，權力極大，勢焰在內閣之上；2操縱政府官員的任免，甚至左右內閣大臣的去留；3提督京營和監軍統兵；4擔任鎮守和守備等職務；5操縱廠衛，實行特務統治，殘害官民。
明代宦官之禍迭起，可以劃分為四個時期︰即成化以前的王振專權；成化年間的汪直專權；武宗時期的劉瑾專權；熹宗時期的魏忠賢專權。