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坐在冷雲進的豪華型桑塔納車里，在國道行進了約半個時，秀水鎮就到了。在一年多的時間里，馬駿曾多次路過這里，每次路過這里，總有一番親切的感覺涌上心頭，在這里，他邂逅了美麗愛情，在這里，他體味了人性的善良，也是在這里，他開始了他的官路人生。而今，他重返秀水，他已不再是那個感情受挫流落此地的「叫花子」，他不再是那個地位低下，在權力旋渦中察言觀色、戰戰兢兢、如履薄冰的馬駿了，三年之後，他華麗轉身，在縣委副書記冷雲進的陪護下，來到這里，開始了主政秀水的征程。
車子拐了一個彎，駛進了秀水的集鎮，商販在路邊招徠著生意，人流在不寬的街道上奔涌，車不得不慢了下來，馬駿看著車窗外的街市，集鎮還是那個集鎮，沒有多大的變化，滑下車窗，有些喧鬧的街市聲音傳了進來，一個服裝店面前，擺著兩個立柱式的大喇叭，一首滄桑的歌謠正被用來吸引人群︰星星還是那個星星，月亮還是那個月亮……
秀水鎮的政府大院分外親切地出現在馬駿的眼前，樹冠如蓋的槐樹，油綠繁茂的梔子，被粉刷的宿舍樓，自己曾經住過的陋室還在，它倦縮在那排紅牆黑瓦的宿舍一端，窗戶被密封了，仿佛一只飽含委屈的眼楮。馬駿有些走神，冷雲進輕咳一聲，笑著問︰「馬駿同志，怎麼了？是不是有些赤壁懷古的意味？」馬駿︰「冷書記，這是我工作的第一站。」冷雲進︰「你的路還漫長得很咧！下車吧。」
向華強的個頭不高，這一點馬駿跟他在縣政府辦公室共事的時候還沒有注意，只是因為他有些發福，肚子也腆了起來，站在辦公樓前，人就顯得很橫實，他的頭發以前梳得更光溜了，大鼻子因為臉上的肉變多後，沒有以前那樣的突兀，反過來協調了很多，由于沒有帶眼鏡，馬駿一開始還有些陌生，定楮看了幾眼，才對上號。向華強迎了過來，他跟冷雲進握過手後，又向馬駿伸出手來，馬駿把手伸了過去，離向華強的手還有幾寸遠，向華強不得不再上前一步，握住了他的手，象征性地貼了貼後。向華強︰「冷書記，馬書記，鎮里的干部都在樓上會議室等著呢。」冷雲進與馬駿對視一眼，冷雲進一揚手，︰「我們上去吧。」
馬駿下意識地抬了抬頭，看了看這棟辦公樓，它跟他離開的時候起來，除了稍舊了一些外，幾乎沒有多大的變化，從四樓的走道窗戶上探出幾個腦袋來，與馬駿對視了幾眼後，迅速消失了。跟在冷雲進的身後，來到四樓，推開會議室的門，滿屋子的煙味便鑽了過來，馬駿雖然吸煙，但也受不了這滿屋子的煙味，他用手輕輕地扇了扇鼻子旁的空氣，立即有兩個人不約而同地去北邊的窗戶旁，打開窗子。
把冷書記請到主席台的正中央坐好後，賀建敏把坐椅往外拖了拖，請馬駿坐下。一位馬駿並不認識的女孩提著熱水瓶向馬駿走了過來，把手伸向馬駿面前的白瓷茶杯，馬駿捉住自己的杯子，目光注視著這個女孩子，然後輕輕地朝旁邊冷雲進的方向扭了扭頭，女孩子縴細的手稍稍停頓了一下，向冷雲進的茶杯抓去，動作雖然不很連貫，但如果不是刻意去觀察，發現不了什麼破綻，馬駿用眼角的余光看了看冷雲進，他看著台下的干部們，用目光跟一個個認識或不認識的人無聲地打招呼。
向華強夾著包，正要到台下的前排就坐，冷雲進喊住了他，︰「向鎮長，你坐我旁邊吧。」向華強有些驚惶，他不自然地笑了笑，可能是心里有些緊張，拖椅子的時候力量大了些，椅腳在地板磚上摩擦過重，發出有些驚利的聲響，這樣一來，更讓他緊張，他放在主席台上的包滾落了下去，驚到了正給他倒茶的女孩，開水灑在了主席台上，燙到了向華強扶著桌沿的手，他白皙的臉在瞬間變成了豬肝色，可能是因為這一聲驚叫被他硬生生憋回去了的緣故，剛剛安靜下來的會場響起了壓抑的哄笑聲。
馬駿用平靜的目光掃了掃會場，人群中有一些熟悉的面孔，他們的目光和馬駿相遇後，讓馬駿感到了一絲溫曖。當他得知自己將到秀水來的時候，他並不明白縣委常委會的意圖，也不知道兩大陣營曾經怎樣搏弈過，他也知道，自己這個副縣級干部來鄉鎮工作，不過是權宜之計，起初他的內心有過失落，但當嚴樺找他談話之後，他很快他就想通了，嚴樺告訴他，鄉鎮是最鍛煉人的地方，只有在鄉鎮這個大熔爐里多多錘煉，才能煆造出一塊好鋼來。真正希望讓馬駿留在鄉鎮工作的人卻不是嚴樺，嚴樺只有過了一些場面上的話。這所有的一切，是高楚群刻意安排的，他找到市委副書記王伯儒和鄭澤喜，出了自己的想法，得到了兩位市領導的支持，因此，馬駿任澤西縣分管文教衛副縣長的計劃從方案中圈去。在高楚群看來，厚積薄發，才是馳騁官場的王道。
而這一切，高楚群沒有跟馬駿解釋，他並不想讓自己的想法成為馬駿的負累，在鄉鎮錘煉，如果帶著任何的功利心，那麼女婿的奮斗路線就會扭曲，就會產生急功近利的想法，而一旦急功近利，所有的執政思路都會服務于貪大求快的撈政績工程，政績工程是一柄雙刃劍，它能夠使人得到快速的提升，也能讓人墜入官山的深谷。多年的模爬滾打的實踐和對女婿的認知告訴高楚群，馬駿不能走這條路，他必須穩扎穩打，只有植根千尺，方能傲立峰巔。