1916年6月6日，一代梟雄袁大頭因病含恨而亡，一些小人背著袁大頭大罵，實為匹夫所為。
袁大頭統領的北洋軍閥分裂為直系、皖系和奉系，直系首領是馮國璋，皖系首領是段祺瑞，奉系首領是胡飛。
這三個軍閥構成了北洋軍閥集團的主要力量。他們之間為了爭奪中國的最高領導權，在以後的十幾年中，時而聯合，時而爭斗，使中國人民深受其害。他們都分別或交錯地投靠英、美、日等帝國主義主子，以取得他們的支持。
袁大頭死後，皖系軍閥的首領段祺瑞被日本看中。日本人認為，段祺瑞是一個可以代替袁世凱統治中國的傀儡。段祺瑞繼承袁世凱的衣缽，也迷信「武力統一」中國的政策，並身體力行。日本人很欣賞他這一點，認為他能夠繼袁世凱之後掌握中國的政權。
但看到段祺瑞的武力和財力都不足，為此，他們便不遺余力地支持段祺瑞，給他金錢，送他武器，幫他訓練。
段祺瑞極力鼓吹中國參加第一次世界大戰，終于北京政府在1917年8月14日對德、奧宣戰。段祺瑞以參戰為借口，利用向日本的借款，編練了一支參戰軍。
參戰軍的總參議就是日本人阪西利八朗。在日本軍官的幫助下，參戰軍迅速組建了三個師、四個混成旅，成了一支很有威懾力的武裝力量。但這是段祺瑞的私人軍隊，是軍閥武裝。
段祺瑞為了進一步擴大他的實力，曾向日本秘密借款。因為這些借款都是日本人西原龜三從中斡旋聯絡的，所以叫「西原借款」。
西原龜三是日本內閣總理大臣寺內正毅的私人代表。當時的大藏大臣是勝田主計。在寺內正毅內閣，「西原則並不擔任任何名義，只是做一個幕後的秘書，代寺內、勝田兩人籌劃獻計，無不采納。
他在大藏省內，可以隨便命令指揮勝田的幕僚，也能隨便指揮興業等三銀行的人員听從他的命令辦事，真是一個神秘的人物」。
為了掩人耳目，他所辦理的借款都是經過日本的興業、台灣、朝鮮三個特種銀行進行的。1917、1918年的「西原借款」有︰交通銀行兩次借款；有線電報借款；吉會鐵路借款；吉黑金礦借款；滿蒙四路借款；山東鐵路借款；參戰借款等。
據統計，共計８項借款，借款總額達1億4千5百萬日元。
借款的名目繁多，用以掩蓋借款的真實目的。這些借款都是拿中國的土地、礦山、森林、鐵路等資源作抵押。「西原借款」是日本變相侵略滅亡中國的險惡陰謀。
段祺瑞對日本的支持感恩戴德，投桃報李。1919年1月，第一次世界大戰結束，在「巴黎和會」上，段祺瑞指使參會代表，對收回被戰敗國德國佔領的山東問題不予提出。
這就是默認了日本在山東攫取的德國原來竊取的中國主權是合法的。段祺瑞的mai*guo行徑遭到國人的強烈反對，聲名狼藉。但他不顧這些，還是一味地做著「武力統一」中國的美夢。
世界大戰結束了，參戰軍已無存在的理由。為了保留這支他個人的軍隊，他把參戰軍先改名為國防軍，後又改名為邊防軍，以欺騙yulun。並派他的心月復和門生徐樹錚主管它。
大總統徐世昌雖然是北洋軍人，但只是個文人，沒有自己的軍隊，不得不听命于已經下台的內閣總理段祺瑞。經段祺瑞授意，徐世昌于1919年6月24日任命徐樹錚為西北籌邊使兼西北邊防軍總司令督辦外蒙善後事宜。
西北籌邊使在官制上和職權上比東三省巡閱使還要大。他有軍、民、財的獨立權，練兵購械可先行後報，西北各省如內蒙、新疆、甘肅、陝西的文武官吏均須受其節制。
本來徐世昌把他調往西北，是想調虎離山。沒想到，徐樹錚利用這個機會，秉承段祺瑞的旨意，大肆擴展自己的勢力，居然成了西北王。
徐樹錚是個狂妄自大、心狠手辣的人，做起事來，不計後果。他曾誘殺直系的將領陸建章，並收買直、奉系的將領，對奉系首領、東三省巡閱使胡飛和直系首領、四省經略使曹錕都極為輕視。除段祺瑞外，老子天下第一。
早在1918年，徐樹錚在擔任奉軍副司令期間，就盜用胡飛的軍費發展自己的武裝，胡飛氣憤地把他撤職。那時，胡飛就知道徐樹錚不是個省油的燈。段祺瑞和徐樹錚的種種作法，引起了直、奉兩系軍閥的不滿。
直系軍閥也是很有實力的。直系首領馮國璋死後，代之而起的是曹錕。曹錕有一個智勇雙全的愛將吳佩孚。這個吳佩孚可不簡單，是個秀才出身，寫得一手好文章。關鍵的是，他很有大局意識，很會把握局勢。在同皖系軍閥的斗爭中，他的聲名鵲起，漸為人知。從1918年8月起，他就連續發表「罷戰主和」的通電，揭露段祺瑞投靠日本mai*guo的罪行，譴責段祺瑞「武力統一」中國的政策是「亡國之政策」。
吳佩孚的文武兩手策略取得了成功，得到了國人的稱贊。直系軍閥在國內的地位有所提升。曹錕的地位提升了，吳佩孚的地位提升得更快。從某種程度上講，吳佩孚實質上已經是直系軍閥的首領。吳佩孚的「罷戰主和」的主張，其實是擴充他們派系勢力的一個漂亮的口號，但對段祺瑞的「武力統一」的政策卻是個有力的沖擊
當然，皖系軍閥還有許多作法，都引起了直、奉兩系軍閥的反對。諸如，皖系軍閥把持國會，安福俱樂部是皖系的一個政客組織，他們控制了國會，人稱「安福國會」。還如，段祺瑞操縱內閣，逼迫內閣總理靳雲鵬撤換河南督軍趙倜，改派段祺瑞的內親吳光新繼任，以圖阻止吳佩孚撤兵北上等。如此等等，直、皖兩系的矛盾愈演愈烈。
此時，直、奉之間也在秘密接觸，暗中往來。1920年3月，胡飛在奉天假借辦喜筵的名義，4月9日，曹錕在保定假借追悼直軍陣亡將士名義，先後召集八省代表聯盟會議，組成反皖聯盟。這八省都督是︰直督曹錕，蘇督李純，贛督陳光遠，鄂督王佔元，奉督胡飛，吉督鮑貴卿，黑督孫烈臣，豫督趙倜。他們打出「清君側」的旗號，表示反對的是徐樹錚，而不是段祺瑞。
段祺瑞當然不會上當。1920年5月，吳佩孚撤兵北上，6月進駐豫、直等軍事重地。6月10日，奉軍也借口「拱衛京師」，將駐扎在獨流鎮的４個營開往廊房。６月１５日，吳佩孚偕同直軍的３個混成旅旅長到保定。６月１７日，徐樹錚聞訊，也由庫侖急忙回京，調動皖軍積極備戰。
直皖兩系，劍拔弩張。京津地區，戰雲密布，大有一觸即發之勢。就是在這種情況下，大總統徐世昌才電召胡飛入京，來調停直皖之爭的！