西寧侯府的年夜飯吃得異常沉默，主子們都一直低著頭在吃自己盤子里的菜，丫鬟們布菜的聲音則輕得不能再輕，所有人都小心翼翼，將一顆心提到了嗓子眼兒，惟恐一個不慎，便做了那出頭鳥被炮灰掉。
滿屋子靜得只能听見燭火「 剝剝」的聲音，還有偶爾高一點的不知是誰的呼吸聲，合著遠處不時傳來的鞭炮煙火聲，與其說這家人是在過年，還不如說是死了人！
‘齊門連夫人’是誰？
在場的所有人心里都存著這樣一個疑問，可又都知道不能問，都知道這事兒一旦問了，就是罪，天大的罪，指不定到時候自己連怎麼死的都不知道；也有人心里如明鏡般清明，可是卻更不敢問，怕一問了，就是萬劫不復！
如此一來，齊家眾人在守歲時，自然也是異常沉默，與其說是在辭舊迎新，在翹首以盼新的一年，倒不如說是在苦熬時間。
以致四更天齊亨宣布大家都可以散了時，所有人都暗暗長舒了一口氣，覺得自己又活了過來。
次日，西寧侯府表面看起來與往日並無二致，一切都看似井井有條，但私下里卻有有關齊連氏的傳言蔓延開來。
有說她是齊亨以前愛妾的，因要娶寧夫人這個名門貴女入門，齊亨不能不忍痛割愛，賜死了她，但又自覺對不起她，因此將她的牌位悄悄兒藏與齊家祠堂里，還給以其夫人的名分，好讓其世代享受齊家後世子孫的香火供奉；
有說她是齊亨表妹的，在寧夫人進門之前，兩人已是青梅竹馬，彼此傾心，奈何她卻紅顏薄命，早早便香消玉殞了，齊亨不忍她成為沒有後世香火供奉的孤魂野鬼，遂悄悄兒將她的牌位供奉在了齊家祠堂里；
還有說她是齊亨原配正室的，只不過不容于婆母周太夫人，因此被休離了齊家，然後不知去向，府里大爺便是她生的，齊亨為保住嫡長子的前程，不得已將他記到了如今夫人的名下，只看他與二爺長得只有一二分相似的容貌，和素日里夫人待他只有面子情兒，並不像二爺那般噓寒問暖無微不至便可知一二。
更甚者還有說她本就是齊亨的原配正室，卻因寧夫人看中了齊亨，所以密謀害死了她以便自己嫁進齊家的，不然寧夫人如今何以會「病」成那樣，還口口聲聲叫著‘連素馨’這個名字，自己親生的兒子如今又成了那樣？可見這都是報應！
這些傳言先還只是在下人之間流傳，漸漸便傳到了主子們的耳朵里，別人猶可，齊少游先就氣得砸了自己的書房。
本來他的隱疾在齊亨多方為他請醫問藥之下，眼見就要有所起色了的，誰知道齊亨先是在祠堂當眾奪了他副祭的權利，換了齊少衍上，這豈非在明擺著告訴闔府上下，他這個嫡次子將無緣于世子之位了？之後又出了這樣的事，起了這樣的傳言，讓他這個本就在名分上不佔優勢的嫡次子，更是進一步淪為了繼室所生的嫡次子，他還有什麼底氣去跟齊少衍這個名正言順的原配嫡長子爭？
可這樣的事他又根本沒法去制止，也不能去查傳言的源頭，然後嚴懲那些嚼舌根的人，不然便是心里有鬼，就是此地無銀三百兩。
他只能把氣都撒在了齊涵芳和周珺琬身上，斥責她們連區區內宅都管不好，要她們究竟有何用？
周珺琬表面順從的低著頭，唯唯諾諾的任他責罵，實則心里早已是冷笑不已，自己沒本事，黔驢技窮了，便只知道拿內眷和胞妹出氣，算什麼男人？也就難怪得要一敗涂地了！
相較于周珺琬的「逆來順受」，齊涵芳可就沒有那麼好的脾氣了。她至今猶不知道齊少衍與寧夫人母子之間的那段陳年公案，雖也隱隱覺得大哥與二哥之間有古怪，卻也僅以為是齊少游不忿齊少衍如今腿漸漸好了，指不定什麼時候便能恢復成正常人，會對本該屬于他的世子之位造成威脅，所以橫看豎看大哥不順眼而已，並不知道齊少游心里的真正熬煎，因此反倒認為是齊少游肚量小，容不得人。
她本已對齊少游頗為微詞了，誰知道齊少游倒還先斥責起她來，心里原有的一分不滿，登時變作了五分，當即便冷笑著反唇相譏道︰「我和二嫂子再沒用，總也比那起子雞腸小肚，半點容不得人之人強！」又說，「讓我和二嫂子管家的人是父親，便是我們哪里做得不好了，也自有父親教導，與二哥什麼相干？二哥要斥責我們，且等這侯府真變成了你的那一日再說罷！」
「你、你、你……」直把齊少游氣了個倒仰，偏又不能告訴她他們母子與齊少衍之間的瓜葛，只得恨恨的拂袖而去了。
過了兩日，就在那些傳言傳得越發有鼻子有眼之時，忽然有聖旨到了。
卻是因北戎突然來犯，來勢洶洶，竟一連攻克大燕三個城池，如今已對大燕北邊的門戶雁鳴關造成了巨大威脅，當今皇上與內閣商議後，決定讓曾在雁鳴關做過幾年總兵，對那里地勢頗為了解的齊亨掛帥出征，即日便整兵出發。
這下眾下人顧不得再議論連夫人了，都開始擔心起西寧侯府說穿了就是他們自己的安危來。侯爺是武將出身不假，早年也的確打了不少勝仗，不然也掙不下這侯爺的爵位和滔天的富貴，可那畢竟是早年了，如今侯爺都年過半百的人了，又十來年沒打過仗了，誰知道此番上了戰場會是什麼光景？萬一戰敗了，豈非闔府都要被連累？還有，說句不好听的，萬一侯爺此番不幸戰死沙場了，他們又要怎麼辦？如今世子還沒立，他們便是要站隊，也不知道該往哪邊兒站，萬一站錯了，自家豈非一輩子都完了？
當然，侯爺也並不見得就一定會戰敗，大燕兵強馬壯，打勝仗的機會還是很大的，可戰場上刀劍無眼，北戎那些蠻子又生性彪悍，不怕一萬就怕萬一，他們事先總得將最壞的結果都考慮到不是？
下人們人心惶惶，主子們也好不到哪里去，尤其是幾個姨娘和幾個庶女，一旦齊亨此番再回不來，她們就得在寧夫人母子手下討生活，誰知道寧夫人到時候會怎麼收拾她們？
周珺琬也是擔心不已，卻不是擔心齊亨能否回來，而是想著世子之位一日不立，于齊少衍便一日不利，果真齊亨此番回不來了，就算齊少衍是嫡長子，寧夫人的娘家人卻是深知他底細的，一旦他們從旁作梗，鹿死誰手可就說不準了！
但不管眾人如何擔心如何忐忑，出征的日子一到，齊亨還是率領三軍，踏上了北伐的征程。
他一走，西寧侯府立時陷入了一種微妙的平靜當中，所有人行動進出都小心翼翼的，惟恐惹火燒身。
這樣一來，作為管家人之一的周珺琬反倒輕松了許多，也有時間從容布置對崔之放的懲罰了。
相較于沈家人，崔之放讀的書多，又有功名在身，且見多識廣，要像對付沈家人那樣隨隨便便設個破綻百出的局便將其網進去，絕非易事，是以周珺琬在深思熟慮後，設了一個更精巧的局……
這一日，崔之放正坐在崔家花圃的那片鳳仙花地里發呆，——這是他近期一段時間以來養成的習慣，每日里不來這里坐上幾個時辰，他便會覺得少了什麼似的，做什麼都提不起精神，就別更說看書做學問了，事實上，他早已在心里放棄了今年的秋闈，就算讓他高中了又如何，沒了那個人與他一起分享，他就是坐擁整個天下，也半點不會覺得開心！
只可惜，這世上最不可能有的，便是後悔藥，他如今就算悔青腸子，一切也再回不到過去！
就有花圃的管事送了一封沒有署名的信來，道是一個閑漢才送來的，指明要送到他手上，卻又說不清楚是誰讓送來的。管事一臉的緊張，說覺得此事大有蹊蹺，讓崔之放千萬經心些。
崔之放卻不由有些意興闌珊，暗想是誰送來的又何妨，此事大有蹊蹺又何妨，反正他如今活得行尸走肉一般，還有什麼事是他接受不能的呢？
他懶洋洋的打開信，卻在掃了一眼那信後，猛地站了起來，急聲問管事道︰「那送信的閑漢呢？這會子人在哪里？」問完卻不待管事答話，已拔腿朝門外跑去。
余下管事不明所以，只得忙忙跟了上去，待攆到大門口時，卻見崔之放早沒了方才的精神，又恢復了往日的無精打采，甚至還有幾分失魂落魄。
「大爺，您這是怎麼了……」管事因小心翼翼的問道。
崔之放卻只是搖了搖頭，復又進了門，失魂落魄的朝那片鳳仙花地走去。
管事看在眼里，不由暗暗搖頭，大爺若是早知今日，又何必當初呢？先大女乃女乃那樣好的人，生前大爺卻不知珍惜，如今待失去了，再來後悔，又還有什麼用？尤其還是為了沈家人那樣的敗類才失去大女乃女乃的，可就真是千不值萬不值了，那沈家人算什麼東西？說穿了就沒一個好東西，貪婪自私，無知惡毒，連人都稱不上，不然也做不出賣兒賣女賣老婆之事了，大爺如今真是連哭都找不地兒哭去！
暗自唏噓不已的管事卻不知道，崔之放手里如今就正握著他家先大女乃女乃，也就是如今周珺琬的親筆信，約他三日後只身前往見面。
崔之放是讀書人，自然知道一個人要惟妙惟肖的模仿另一個人的筆跡雖不難，但要做到細節處都一模一樣，還是可能性不大的，因此他在見了周珺琬的親筆信後，一點也不曾懷疑過那是出自沈涼的手筆，其他人就算要模仿，也不可能連細節之處都模仿得一模一樣！
他只是奇怪，沈涼明明就已經死了，又怎麼可能會于今日送一封親筆信到他這里約他見面？會不會是誰的惡作劇？可如果只是惡作劇，這字跡又該怎麼說，誰能模仿得那麼像？整件事簡直太奇怪了！
然奇怪之余，崔之放又禁不住有幾分慶幸，難道沈涼竟沒有死？可那日她被燒焦的……，他是親眼所見，半點也做不得假的……難道，是老天憐憫他，所以又給了他一個補救的機會？不管怎麼說，不管將來會發生什麼，這一趟他都去定了！
當下計議已定，崔之放一掃方才沒有追上那閑漢，問出到底是誰讓他送信來給他的沮喪和失魂落魄，開始期待起三日後的那場會面來。
三日轉瞬即逝，眨眼便到了會面的日子。
崔之放一大早便起了身，悉心穿戴，草草用過一點早飯後，便按那日信上所說的地址，找到了信上約他見面的地方。
那是一座二進的小院子，地上鋪滿了青石，兩側各栽了一棵大榕樹，樹下的花壇里則植滿了鳳仙花，收拾得干干淨淨，清清雅雅，讓崔之放幾乎是一眼便喜歡上了這個地方，有種回到了以前他和沈涼兩個人家中的感覺。
他越發覺得沈涼定是還沒死，定是還活著了，他暗暗在心里起誓，如果她能原諒他，他後半輩子畢竟會竭盡全力好生愛她，補償她，再不讓她受半點委屈！
院子里並沒有一個人，崔之放接連叫了幾聲︰「有人嗎？」都無人應答，他猶豫了片刻，到底按捺不住激動和急切，推開了正屋的房門。
就見一個熟悉的背影背對他坐著，正專心致志的做著針線活兒，那背影不是沈涼的，卻又是哪個的？狂喜瞬間充滿了崔之放的胸腔，他禁不住飽含感情的叫了一聲︰「阿涼——」舉步便欲朝沈涼走去。
然還未及舉步，卻只覺眼前一陣發黑，然後，便什麼都不知道了。
「嗚嗚嗚嗚，你這個殺千刀的，你還我女兒命來，還我女兒命來——」
崔之放是被一陣撕心裂肺的哭聲吵醒的，一睜開眼，便見身旁一個老婦正捶胸大哭著，四周則圍滿了人，都在指指點點︰「這人看起來這麼斯文，誰知道卻這般心狠，逼奸不成，竟將人家好好的女兒給殺了——」
他的心攸地沉到了谷底，尤其是在他瞧見自己手上竟赫然握著一柄猶正滴血的刀時。
「讓開，都讓開，別擋著爺們辦案——」而彼時，官差也已趕來了現場。