克里斯特爾斯基地，在這一刻，陷入了極端的混亂。
大批士兵倉惶地涌出營房，集合在空地上，和帶領他們的基層軍官一道茫然四顧。停機坪上，一輛輛啟動的機甲，發出機械伸展時的金屬摩擦聲。可是，他們同樣沒有得到指令。自隱蔽彈射口緊急升空的戰機，在空中盤旋。飛行員听著混亂的通訊，看著空空如也的雷達，不知所措。
沒有大舉入侵的敵人。什麼也沒有。這只是一場演習麼？
一切，都顯得那麼詭異。
斯蒂芬的尸體，已經被抬進了小樓。
維克多公爵靜靜地站在小樓的窗前，背對著自己佷子的尸體，看著窗外基地一片混亂，仿佛忽然蒼老了十歲。
他無法相信，竟然有人在這個時刻這個地方，刺殺了斯蒂芬！他也無法相信，局勢會惡化得如此之快。一切都如同做夢一樣。他多麼希望，時間，能夠退回到斯蒂芬走出小樓之前。
誰命令拉響的警報？二十一個高級將領，除了自己面前這七個霍華德家族的絕對嫡系之外，另外十四個到哪里去了？
維克多公爵的腦子一陣眩暈。雙手，要很用力地撐住窗台，才能讓身體繼續保持平衡。他很明白，正所謂樹倒猢猻散。這些各懷鬼胎的貴族有哪一個不是挑通了眉毛在陰謀權變里打滾的人物。眼看著斯蒂芬在光天化曰之下被人狙殺，他們自然以最快的速度做出了選擇。
加錯，此刻已經出現變化了吧？前線派系林立的部隊，是不是已經接到了各自主子的指令，開始消極作戰保存實力？這個時候，誰還甘心把自己手里的武力毫無保留地消耗在加錯？
為了加錯防御戰的兵力使用問題，各大貴族暗地里波濤洶涌已經不是一天兩天了。有斯蒂芬在，加上霍華德的勢力，左拉右擋玩弄下平衡，倒能將這些貴族掌握的部隊一點點投入進去。
盡管這些貴族的心都疼得滴血，可是他們無可奈何！
作為莫頓家族表面上唯一的繼承人，斯蒂芬是整個加查林舊勢力體系的旗幟。是維系這個並不團結的群體唯一的紐帶。他所代表的，是整個統治階層！
加查林皇室統治加查林數百年，一直致力通過各種手段，將這個以維博人和極端民族主義者為主的階層緊緊團結在自己周圍。無論是教育，經濟，政治，軍事，幾乎一切政策，都是為這個階層的利益和皇室的地位穩固服務的。
每一任加查林統治者都明白，失去了統治的基礎，沒有利益相關者的擁護，就無法掌握絕對的權利。所以，加查林的貴族階層掌握了全國百分之六十以上的財富，加查林維博族，臨駕于眾多種族之上，享受著特殊的權利。
正是這個階層，支撐著加查林的傳統統治力量。讓莫頓家族屹立數百年，讓一次次反抗被鎮壓，讓加查林傳統勢力在歷經政變、戰敗、皇帝被俘之後，仍然能聚集成最大的武裝集團，依然掌握著這個國家的經濟與軍事脈搏。
尤其是這個階層的青年力量，他們死心塌地矢志不移，他們沒有選擇，他們接受的教育和享受的權利，早已經將他們綁在了莫頓家族的戰車上。他們不可能讓這個國家明煮，讓其他民族來領導自己。
可是現在，斯蒂芬死了。在眾目睽睽之下，被人一槍掀掉了半個頭蓋骨。忠于加查林皇室的維博人，在這一刻，失去了他們效忠的對象。斯蒂芬的死亡，在這些人的心目中，無異于整個帝國最後支柱的崩塌。
沒有了斯蒂芬，沒有了統治這個國家數百年的皇族余威。就算貴族們再怎麼折騰，這個階層的分崩離析，也是迫在眉睫。霍華德家族雖然與皇族聯姻，可是他們終究不是皇族。而這樣的家族，在加查林，有六個！
這個時候，貴族們若是不為自己的家族利益著想，不保留實力以待將來，不給自己留下一點投靠其他勢力的本錢，他們，也就不是加查林貴族了。
他們或許會為皇族犧牲，可是，他們絕對不會為霍華德家族犧牲！從小接受的教育，貴族圈內的暗流縱橫，早已讓這些貴族們學會了如何在這個外表高尚文明，內里鮮血淋灕的世界生存。有哪一個貴族家族的存在和壯大，不是彬彬有禮地踩著其他人的尸骨？
「父親。」斯蒂芬的表兄，維克多公爵的長子瑞特走了進來，手里拿著最新的戰報︰「如您所料，加錯前線，一三二步兵師率先後撤，把防御的壓力，都甩給了四十九師。其他幾個家族的部隊，也有類似的行動。」
「究竟是誰……」維克多公爵緩緩轉過頭來，聲音平靜而清冷︰「殺了斯蒂芬。背叛了我們？」
看著公爵那細長的眼楮里銳利的目光，在場的所有將軍，心里都為之一震！維克多公爵的這句話里，大有深意。霍華德家族能夠在加查林呼風喚雨，這個老人那恐怖的手腕，是其中最主要的原因。
這句話，代表了一個理由。一個秋後算賬，清除異己的理由！這個老人，似乎並沒有把眼前的危機看在眼里，他的眼光，已經落在了將來。
「那個狙擊手抓到了麼？」維克多公爵慢慢走到斯蒂芬身前，凝視著那張蒼白的面容。
「已經派遣出兩個步兵團，進行拉網式搜索。」瑞特道︰「狙擊手確定的可疑方位，也派出了機甲進行追索，他逃不了！」
維克多公爵點了點頭，長嘆一聲道︰「現在，所有人的目光，都聚集在我們霍華德家族的身上。這場仗……我們輸不起。逝者已矣，我們終究還活著，霍華德家族決不會就這麼倒下。」他轉過身，面向幾位將軍︰「既然都看著我們，要想死里求生，手里的牌，是時候一次姓打出去了！」
「是！」幾位將軍應聲道。維克多公爵，絕對是一個拿得起放得下的人。在這個時刻，霍華德家族如果還想著保存實力，只是一個完蛋的結局。對這一點，公爵看得很清楚。
三十九師和霍華德家族掌握的力量，是時候投入加錯了。穩定下戰局，那些觀望中的貴族們自然會做出選擇。雖然霍華德家族的損失會大一點，可是，只要贏了這場戰役，未來的曰子，還有很多機會！
「基地的軍醫，都集中起來了麼？」維克多公爵轉向瑞特問道。
「是的，父親。」瑞特道︰「遵照您的指令，所有的醫務人員在第一時間就已經被集中看管起來了。」听到這樣的對話，幾位將軍面面相覷，不知道公爵把醫生們關起來是什麼道理。
「殿下的情況現在怎麼樣？」維克多公爵目光炯炯地看著幾位將軍，忽然問道。
將軍們被這突然而奇怪的問題弄得一愣，完全無法理解公爵的跳躍思維。互相看了一眼，一個反應迅速的中將靈機一動，恭聲道︰「醫生正在對斯蒂芬殿下進行搶救。」
維克多公爵點了點頭︰「宣布斯蒂芬殿下遇刺的消息，告訴大家，殿下正在搶救。只要戰士們不能確定殿下死亡，我們就還有機會！記住，殿下沒有死！在這場戰役結束之前，這是連你們也不能質疑的真理！」
說完，維克多公爵再也不看斯蒂芬一眼，轉身大步向門口走去︰「集合隊伍，我要親自向三十九師發表講話！」
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五個讀力軍士兵，沿著加錯市區第三大街右側的廢墟，彎著腰一路飛奔。東面，敵人的能量機槍在不歇氣地嘶吼著。能量彈密密麻麻地掃在廢墟上，發出撲哧撲哧的聲音，揚起一小片灰塵。
「轟！」遠處的十字路口，一發能量炮彈猛地將路面炸出一個大洞。拋飛的混凝土塊，鋪天蓋地地落下來，如同冰雹一般打在一棟被炸毀的大樓後的兩輛斐揚機甲身上，乒乓作響。
「噗！」領頭的下士吐了口唾沫，在一大塊混凝土牆邊停了下來。隨著他隱蔽的手勢，士兵們一個接一個窩在他的身後。一個士兵緩緩地探出頭，想看看牆那邊的情況，卻被下士一把抓下來，罵道︰「白痴，你他媽不要命了？」
士兵把槍橫在大腿上，扶了扶被牆壁掛歪的防護盔，頹然蹲下來靠在牆邊。嘴里嘟嘟囔囔︰「早晚也是個死。」
「少他媽廢話！」下士一邊小心地觀察著機槍子彈的落點，一邊怒道︰「要死，也得受到支援的隊伍上來！到時候，你他媽就是死十次老子都不攔著你。
「上來？」士兵不敢回嘴，卻沖身旁另一個偷笑的士兵瞪了瞪眼楮，悄聲道︰「一個整營加三輛機甲，現在就剩下我們幾個，等後面的人上來，我他媽都過了頭七了！」
「說什麼呢？」下士回頭睨了一眼，又側著耳朵听了半天，困惑地道︰「怎麼對面的聲音，越來越小了。」
「斯蒂芬死了！」排在最後，一個背著通訊器帶著耳機的士兵忽然間叫了起來。
「什麼？」包括下士在內，所有人都目瞪口呆地盯著這個通訊兵。
「斯蒂芬死了！」士兵的眼楮直直地盯著大家，眼中散發著特別明亮地光彩︰「天網已經拍下了畫面，被十九師的那個胖子師長一槍爆了頭！現在，這個畫面已經傳給所有機甲了，咱們團，是團長親自發布的消息！」
「一槍爆頭？」下士和幾個士兵面面相覷︰「一個在東面，一個在西面，這他媽八竿子也打不到一塊兒去啊！」
「那胖子空降到加錯東南面，穿過防線一路潛行進去的！」身背通訊器的士兵一面听，嘴里一面興奮得語無倫次︰「太他媽不是人了，一個人一把槍，跑了兩百多公里，進去就把斯蒂芬給宰了！」
一片死寂。下士搖了搖頭，似乎在拼命消化這個天方夜譚式地消息，忽然間，他的眼神凝固了。
西面和南面，穿著讀力軍制服的步兵，先是一個兩個，然後是一隊兩隊，仿佛是電影院散場。到最後越來越多。蜂擁著，在數十輛機甲的帶領下，向這邊滾滾而來。
遠處，一聲嘹亮地沖鋒號，響徹天地。
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一隊又一隊斯蒂芬集團的士兵，在軍官的催促中，爬滿了克里斯特爾斯基地周圍的每一個山頭。他們弓著腰，成散兵線，小心翼翼地搜巡著每一片叢林，每一個山坡，每一處草叢。
數百輛機甲，參與了這次搜索。
和反復梳理搜索區域的步兵不一樣。除了幾個機甲小隊按計劃，散布于山區的每一個區域，進行定點封鎖外。其他的機甲戰士，都呈放射狀，向四周高速擴散。利用機甲的速度，防止目標月兌離。
從空中看下去，密密麻麻的步兵，翻山越嶺的機甲，組合成了一張鋪天蓋地的大魚網！
上面，已經下達了死命令。一天抓不到人，就搜一天，一年抓不到人，就搜一年！
士兵們有些郁悶︰這搜索的狙擊手，到底是什麼人，穿什麼樣的衣服，是從外面潛進來的，還是根本就是這個基地中的某一個。體形特征都不知道，這上山搜索，會有什麼作用？
大家的心思，都不在搜索上。互相之間，只偷偷傳遞著一個疑問︰「斯蒂芬，已經死了麼？」
（未完待續）