清冷的嗓音，溢出粉唇，她惜字如金，卻也不願袒露更多心跡。「崇寧只是覺得，熙貴人並非可惡至極。」
「你的意思是——」皇後重重一拍座椅扶手，手指直直指向跪著的穆槿寧，掌控六宮的氣勢，從身上洋溢出來，她像是覺得可笑極了，唯獨那眼中笑容，更讓清瘦的面孔顯得生疏。「可惡至極的，是本宮？」
這一番話，讓跪在穆槿寧身邊的瓊音也驚覺心中滿是濃烈不安，咬緊牙關，臉色愈發蒼白。
即便她有身手有武藝，以一人微薄力量，如何帶郡主殺出景福宮去？皇後能坐陣幾十年，身邊能用的人不計其數，能為她一句命令就殺了她跟穆槿寧，也絕不難。
今日，不會是無法活著出宮了吧。瓊音轉過臉，望著身邊的主子，唯獨穆槿寧依舊目不斜視，神色淡漠，在如今的危急關頭，她似乎沒有一分擔心懼怕，過分的從容不迫。
皇後見穆槿寧默然不語，仿佛無法為自己辯駁，更像是無聲的挑釁，她冷冷淡淡地瞥了一眼，這一番勸告，突地柔和許多，似乎跪在堂下的，是一個犯錯的稚童。
「崇寧，你一定要記住今日的教訓。在皇宮里，你就不能有自己的想法，不听本宮的話，下場絕不會好看。」
穆槿寧猝然眼神沉下，看了皇後的眼色，她身邊的一位嬤嬤，已經緩步朝她們走來，目光不善。
「你如今就有膽量做別人不敢做的事，他日當真進了後宮，你自然更會恃寵而驕，本宮只是給你早早上一課，別學了沈熙，目中無人，狂妄自大。」
皇後的面色愈發難看，挑起描畫的細眉，更加嚴厲苛責。穆槿寧違逆她，是她無法容忍的事，後宮但凡要跟她作對的人，她都會鏟除禍根。
沈熙，不就是最好的例子，不就是前車之鑒？！
嬤嬤先停步在瓊音的身上，手用力一扯，將瓊音的雙髻使勁揪住，朝後方扯，瓊音不敢反抗，疼得像頭皮要被掀起，她癱軟在地，那位嬤嬤齜牙咧嘴，惡狠狠地以雙膝抵住瓊音的後背，借以施力，壓制在她身上。
穆槿寧驀地轉身，那位嬤嬤卻已然將瓊音重重一推，以狠人眼神打量著眼前的女子，卻驀地揚起厚實手掌。
「不知好歹！」一巴掌摑來，打得穆槿寧面頰滾燙，她睜大眼眸，眼光無聲撇過依舊坐在高高榻上的皇後，皇後冷冷觀望，似乎已然縱容手下的嬤嬤狠狠教訓她們。
瓊音本以為那位嬤嬤是沖著她來的，如今那一巴掌，卻是落在主子的臉上，她不敢置信地爬起身子，散亂著長發，狼狽極了，卻也毫不深想，撲上穆槿寧的身子，想為穆槿寧擋掉這些飛來橫禍。
皇後一個眼神，海嬤嬤面無表情地走到瓊音的身邊，將瓊音撥開手來，壓制著她無法動彈。
那個嬤嬤的見皇後依舊不滿意不曾開口喊停，第二個巴掌迅速甩向左邊臉頰，第三掌又狠狠掃來，響亮肉擊聲，啪啪回響，在整個安謐無聲的景福宮，格外清晰。無人知曉這夜晚燈火通明的景福宮，緊閉著大門，是在做著這等傷人的勾當。
「郡主！你們給我放開郡主！郡主……。」
她嘴里全是血腥味，雙頰又辣又痛，腦袋里全是剌痛，而那厚實的掌並不輕易放過她，仍是一巴掌一巴掌朝細致的女敕腮招呼，瓊音嘶聲裂肺的呼喊，最終在自己耳畔縈繞。
瓊音將那壓制自己的海嬤嬤的手掌咬出血來，這才的了空擋，撲上前去將穆槿寧緊緊環抱著，如今主子的面頰紅的厲害，她光是听著看著都覺得那打人的嬤嬤是下了最厲害的力道，根本就沒有因為主子是個柔弱女子而憐香惜玉，不，或許是更針對主子。這麼打，是要打出人命的呀……。她以前在冷宮做事，雖然屢次覺得冷清乏味，這皇宮暗處的殘酷，卻也是頭一回見，實在是——滿目瘡痍，不忍再看。
「好一個忠心耿耿的婢女，你也是的，年紀輕輕就不分好賴，以為自己有點三腳貓的功夫，就敢在宮里胡來？等你主子受了罰，有你的好果子吃，急什麼？你們把皇宮看成什麼地方了？」
皇後沒有一分情面的話語，隱約刺入穆槿寧的耳畔，海嬤嬤已然又走了過來，想要拖走瓊音，穆槿寧雙手緊緊扣住瓊音的身子，瓊音也不願意撒手。穆槿寧吃痛，她不敢想象，瓊音只是個下人，在這宮中主子處罰下人致死，實在屢見不鮮。若是她松了手，讓他們帶走瓊音，以皇後這回的手段毒辣來看，瓊音難逃一死。
畢竟，德莊皇後對自己，都下了這麼重的手。
她數不清楚承受那個嬤嬤幾回摑掌，約莫少不了五六次，強烈的暈瞎和作嘔感從頭顱深處竄出，尖銳宛若細小銀針，一次次鑽剌著她，泛白的唇微張，血水自唇畔淌出，紅腫不堪的臉蛋，她即便不用看，也知曉一定可怖極了。
她幾乎被打昏了過去，這等折騰，根本不讓人好過，既毀了一人容顏，又讓人痛不欲生。她垂下眼眸，瓊音向來都果敢直率，如今居然也是滿面淚光，她的耳畔傳來悶沉的聲響，穆槿寧抬起發紅的雙眼。
她驀地身子一僵，海嬤嬤手中不知何時取了一條竹條，並不急于拉開瓊音，一回回打在瓊音的身上，看瓊音何時支撐不住，讓開來，再一並對付穆槿寧。
瓊音的身子依舊緊窒地包覆在穆槿寧的身前，竹條的鞭打，她似乎並不陌生，她的嘴角掛著往日的笑容，唯獨額頭上的汗珠，越來越多。
「郡主，我小的時候，有一回不願練武，纏著爺爺說要跟別的女娃一樣穿裙子吃酥糖，爺爺氣極了，也是用竹條打我的……。呵，可不比今日的小……。」
悶痛，一陣陣擊打著穆槿寧的心，她望入瓊音的眼眸之中，喉口發出痛苦至極的哀號，雙手十指幾乎要深入瓊音的骨肉。
「居然還有力氣在講貼心話？」
不無詫異，更覺得她們是在跟自己對抗。皇後見狀，愈發不悅，驀地起身，朝著動手的兩位嬤嬤說了句。「真是不見棺材不掉淚。」
瓊音的喘息聲，在穆槿寧的耳畔，越來越沉重。她忍著疼痛，卻忍不住呼吸的渾濁，她將螓首倚靠在穆槿寧的肩膀上，每一個字，幾乎都像是漂浮在雲端的支離破碎。「郡主，我們不會死在這兒的。」
「當然，回去了我給你做裙子買酥糖。」穆槿寧耳朵也好生疼痛，什麼聲音都沒有，靜闃得教人害怕，兩頰仿佛被燒紅的鐵片熨著，她卻在瓊音的耳畔，也這麼回應。
瓊音也不知是承受了多少下的鞭笞，小巧的耳垂軟軟垂著，溢出唇角的血，蜿蜒而下，濡濕她頸肩，再匯聚于散敞冰冷地面間的發間。穆槿寧驀地察覺到什麼，突地用不小的力氣將瓊音推開，讓她躺在自己的雙膝，她猝然一手揚起，生生扼住那海嬤嬤打下來的竹條，竹條是以不小的力氣打下來的，她以柔軟小手接住，自然以卵擊石，她雖然扼住了竹條，但手心的疼痛火辣，就像是將手伸入了火焰之中難熬。
實際上如今皇後的狠毒，嬤嬤的重罰，仿佛她早已什麼都听不到了。
她的眸子，仿佛是閃耀著逼人的沉光，只是看了一眼海嬤嬤，將那竹節大力奪來，幾乎是用了身上最後一絲力氣。她當著眾人的面，親手折斷了竹節，因為大力折斷，竹節的細絲深入她的虎口，就像是別人以幾寸長的細針，深深刺入她的肌膚之內。
穆槿寧卻吃痛，擰著眉頭，將折成兩段的竹節，狠狠摔下地面。
皇後看這幅情景，都不覺微微怔住了，兩個嬤嬤對視一眼，她們為皇後做事這麼多年，就沒有見過敢將處罰的物什奪過去還毀掉的大膽狂徒。
而做這件事的人，居然是一名弱小女子，一名看著——就像是會死在她們手下的弱小女子。
「皇上駕到——」門外的聲音還未傳入景福宮內，門已然被侍衛大力推開，皇上走入其中，一臉陰沉。
皇後臉色劇變，她分明是等待皇上就寢了，才讓下人動的手。這宮中能有她的人，自然也就能有皇上的人了，皇上知曉消息會這麼快，倒是出乎意料。
「把人帶到朕那兒去。」
皇上冷凝著臉，掃視了這座宮殿一眼，仿佛第一回來到這里，視線掠過那地上染血的竹條，昏迷趴在穆槿寧身上的小婢女，還有，面頰紅腫已然受到大力掌摑的穆槿寧，她此刻有著侍衛扶起身子，卻是雙腿一軟，連站都站不住了。她像是只被掌摑，但一只手的虎口卻在淌血，仿佛即便受了這麼重的傷，還要給皇上行禮，實在讓人疼到了心里。
他的視線一沉，掃過兩名低頭跪在地上的嬤嬤，方才自然是她們听了皇後的命令，對這對嬌弱女子下的毒手，而最終天子的眼神，卻定在了緩步朝他走來的皇後，他冷冷一笑，竟不說半個字，就轉身離開。
「皇上，皇上！」
皇後喊了兩聲，最終還是停下腳步，眼看著皇上身邊的侍衛帶走了這一對主僕，也無能為力。
黃太醫很快為她們診治了傷口，瓊音如今恢復了神智，只是後背都是血痕，讓人不敢細看。
穆槿寧捧著消腫祛瘀的藥湯，始終坐在瓊音的身邊，看著一名宮女為她擦拭背脊上的血跡，心口一陣緊縮。
宮女緊接著穆槿寧包扎了虎口的細小血痕，如今面頰依舊紅腫，她卻並不在意，更在乎的是瓊音的傷勢。
「郡主的頭發都亂了——」穆槿寧默默點頭，由著宮女送來洗臉的白絹，順勢將發簪拆下，為穆槿寧梳了個發式，不讓她看來那麼狼狽不堪。畢竟在皇宮，衣衫不整，發絲凌亂，也是不懂禮數。
見皇上走近了屋子，宮女們跪了一地，穆槿寧微微出了神，放任瓊音小睡片刻，知曉她為了守護自己，實在是累極了。
身後的腳步聲，越來越近，穆槿寧這才從思緒之中抽離出來，轉過臉來，低頭給皇上欠了個身。
「皇後實在是變本加厲——要是朕來晚了，還不知你要受多重的懲罰。」皇上伸出手去，如今嬌美的容顏因為掌摑的力道，臉頰都發紅腫著，那雙眼眸之中些微的血絲和淚光，更讓人內心沉痛。
穆槿寧不曾閃躲，如今皇上手掌觸踫著她的臉，她也並無一分真實感覺，她斂眉，卻不曾將矛頭指向皇後的惡毒，只是淡淡說道。「崇寧今日，去了一趟青宮。皇後興許是，因為這個而不高興吧。」
「你一個人去了那里？」皇上也有幾分詫異，審視著穆槿寧，青宮雖然住了不少後宮佳麗，但能讓皇後如此失態，或許是去了沈熙那里。
「原本只是不小心走去那兒，但在半路上看到了熙貴人，在她的屋子喝了一杯茶，之前跟熙貴人並無深交，但如今看到青宮的光景，卻讓崇寧感觸良深。」穆槿寧垂眸苦笑，眼神掠過皇上的臉，似有隱約閃爍。
「你見到了她。」皇上每回想到沈熙，總是格外情緒復雜，那個美麗年輕的女人，讓他有不少年的沉迷，他刻意不去看她，自然也有讓她反省認錯的意思。沈熙雖然也有囂張的時候，但在他面前，多半是懂得他心，會撒嬌會討巧，他近日來也有想見她的念頭，但礙于沈玉良被戳穿了貪贓的罪責，他在後宮的任何一個動作，都會成為文武百官的談資。
穆槿寧眸光一沉，她自然清楚，時間早已沖淡皇上對沈熙的憤怒，畢竟燻香一事，雖然沈熙逃不了罪名，但她在天子的心里，也沒有這麼快抹的干干淨淨。天子不言，她自然順著他的想法，說了下去。「崇寧見到了熙貴人，她憔悴許多，整個人的神色都變了，如今終日反省自身，又無法得見九皇子，郁郁淒涼。」
天子坐在穆槿寧的面前，沉默不語，若是以男人來看，沈熙讓男人動情，也不是沒有道理。過去的一日日，都被掀過去，他在青宮臨幸過別的女子，唯獨沒有在沈熙的門口停留一步，但對于她的現狀，由著穆槿寧說出來，他還是少了幾分敵意，靜靜听著。
「熙貴人那日小產，原本也該是個皇子的。」
穆槿寧低聲喟嘆，欲言又止，這宮里早已有了傳聞，皇上不難聯想到皇後的身上去，她只需提一個開頭，後面的……。人的想象，才是最可怖的。
皇上雖在後宮擁有那麼多形形色色的女子，有嬌美的有艷麗的，有高傲的有溫和的，但這二十幾年來，皇嗣卻只有九個皇子。能公然控制這一切的，除了皇後，還能有誰？！皇上對沈熙的，只是憤怒，但對皇後這些年來的積累的——恐怕就是敵意吧。
「是啊，朕如今想想，也覺得可惜。幸好九皇子懂事，也就給朕不少安慰。」皇上沉默了許久，才開口說道，喟嘆傳入她的耳畔，她驀地一陣沉痛，一手捂住右耳，方才被掌摑的實在是後患無窮了。
看著穆槿寧忍痛的模樣，天子探出手去，拉下她的柔荑，嘆息愈發沉重。「方才下手的老奴才實在是狠心，朕會讓她們嘗嘗這掌摑的味道。」
「她們也不過是奉命行事——」穆槿寧任由天子將她受傷的手握在手心，心內暗潮洶涌，面容上卻比往日更平和。
狠毒的，不是那些嬤嬤，她們只是下人，即便皇後要她們殺了自己，她們難道會不動手嗎？！這皇宮冤死的鬼魂，絕不會沒有。
粗糙的指月復劃過她尾指的嬌女敕肌膚，天子似乎陷入斟酌，穆槿寧的話，在他的心里留下淡淡的痕跡。
「崇寧清楚，聖上對熙貴人，還是念著舊情的，如今已經過了半年，聖上不如去見一回熙貴人吧，再怎麼說，她也是九皇子的生母。」穆槿寧的心中一陣寒意無聲掠過，眼底的熾熱，卻愈發燃起。
天子遲遲不願松口，想必……。是因為還未看到她的誠意？穆槿寧心中無聲冷笑，不疾不徐，丟下一句。
「這是崇寧在進宮之前，唯一的心願。」
天子聞到此處，拉過她的手，放在自己的腿上，他的笑容很淡，在眼中充盈著，最終點頭，下了承諾。
「當然，不能讓你白白挨了打。」
他一手端過那溫和的藥湯，送到穆槿寧的手邊，手掌一抬，示意她盡數喝下。「臉都腫了，朕看了實在不忍心。」
「我並不要緊，皇上，往後我若進了後宮，有皇上在，自然無人會對崇寧動手。」穆槿寧順從喝下一碗藥湯，唯獨此刻牽扯著嘴角的笑意，都格外艱難。
天子應允了一句，他默默轉了心思，年過四旬的男人，淡淡說了句。
「皇後那麼懼怕別人去看沈熙，這其中，說不準還有別的冤屈。」
穆槿寧的心最終平復下來，如她所想，一切都按部就班，這無端端受到的一頓毒打，卻也讓她的說辭，更有血有淚。
「既然是你入宮前的心願，那朕今晚就去見見熙貴人。」
天子站起身子，雙手覆上她縴細的肩頭，宮里虛與委蛇他見得多了，皇後暗中打點一切如此不擇手段，他也越來越膩煩。
「如今沒了沈家倚靠，熙貴人放下了架子，以她對聖上的了解和體貼，往後更會對聖上忠心不二的。」
穆槿寧抬起小臉來，眸光閃耀，目光灼灼，這一番話，卻是說到了天子的心坎里去了。沈熙的驕傲美艷，都是當初吸引天子的資本，但那份驕傲與日俱增，才會讓天子心生嫌隙。一個徹頭徹尾悔悟的沈熙，絕不會比皇後來的更可惡。
「你說的話，也不是沒有道理。」
皇上無言以對，下一瞬，才笑著點頭，模了模她的面頰，這才徹底釋懷。
「時辰不早了，就留在宮里頭吧。」
「何時等皇上的聖旨下了，崇寧才有在宮里生活的名義，並不願過早給皇上惹來非議。」穆槿寧輕搖螓首，並沒有因為此刻的狼狽，而忘記規矩。
「好，朕讓侍衛送你回王府。」皇上揚手，走來兩名侍衛，穆槿寧輕輕喚醒了瓊音，這才扶著瓊音，一道給皇上行了禮，走入門外的夜色之中。
秦王去了軍中，這兩日都不會回來，只要她掩飾得當，是不會被秦王知曉，她到底為何而被掌摑。
否則，他一旦知道她到底是在打著什麼樣的算盤，一定會勃然大怒。
穆槿寧讓侍衛停在正門口不遠處，扶著瓊音下了馬車，在瓊音耳畔低聲道︰「忍耐一會兒，馬上到了。」
解上的披風，蓋住瓊音的身子，瓊音點頭，穆槿寧帶上風帽，風帽上一圈潔白絨毛，隱約可以遮擋她面容上的異樣。
門僕給穆槿寧開了門，也不曾察覺，唯獨穆槿寧清楚，瓊音只是剛走入雪芙園，便癱軟無法繼續前行。
不願留下太難抹去的痕跡，穆槿寧只是喚醒了雪兒一人，將瓊音安置在自己的床上，她給瓊音服下退熱的傷藥，這才長長舒出一口氣。
雪兒看穆槿寧跟瓊音都傷的嚴重，也不敢多問，給穆槿寧的面頰涂上膏藥，以白絹扶著，穆槿寧的嗓音輕柔。
「還是多照顧著瓊音吧，因為我，挨了不少打。」
「沒想過到了關鍵時刻，瓊音還能派的上大用場。」雪兒以溫水泡著帕子，為瓊音擦去額頭冒出來的冷汗，如今瓊音趴在主子的床榻上，起初瓊音不肯，畢竟沒有一個下人，敢以下犯上，睡主子的床榻。
不過看穆槿寧執意如此，雪兒跟瓊音也不再推月兌，要瓊音去下人房，恐怕又會鬧出不小的動靜，還不如就留在雪芙園。
穆槿寧靜默不語，以後背對著她們，望向窗外的深沉夜色，以白絹貼著紅腫面頰，以這般的姿態，直到三更天。
瓊音漸漸退下了過度的熾熱，昏昏沉沉睡過去了，雪兒趴在床沿，開始打盹，或許今日發生的，過不了多久，每個人都不會記得。
唯獨她永遠不會忘記這般的羞辱。
貼著面頰的白絹，漸漸變得涼了，紅腫不堪的面頰消腫了幾分，她的眼神一分分冷沉下去，低聲呢喃。
「崇寧踫了不該踫的人，找了不該找的人。」
無人看到那一雙眸子，不再跟往日那麼溫婉澈亮，而是滿是恨意，惆悵，憤怒……。她驀地抓下那一塊白絹，將其緊握在手中，她垂眸苦笑。
「所以——娘娘，我就該死嗎？」
若不是皇上突然趕來，她並無這般的把握，皇後會只是幾個掌摑就收手，即便——皇後已經心知肚明，她會是要走入後宮的。
皇後遲早會掀開她的真面目，但穆槿寧沒有想過，會這麼快。她已經坐在釘子上了，皇後居然還要用雙手按下她？！看她整個人被鮮血覆蓋，才甘心麼？！
但這一回，誰也無法阻攔她。
她勢在必得。
如今受的苦吃的痛，她都會銘心記著。皇後是從她的身上看出不對勁了，但很可惜，如今引起了皇帝的注意，皇後若想再動手，也太顯眼了。
沈熙心中埋葬的那個秘密。
也是整個後宮的秘密。
一旦說出來，有一些人，遲早要走向覆滅之路。
至少把娘親跟她所在皇後手下承受的，一並奉還，雙倍奉還……。
翌日清晨，一輛馬車緩緩停靠在王府的門前，看上去像是尋常人家的馬車，但走下來的卻是沈洪洲以及夫人。
沈夫人臨行前不願做這麼樸素的馬車，說要去接回沈櫻，哪里能這麼低聲下氣？！
沈洪洲卻說，帶回去的是被休掉的女兒，難道還要披紅掛綠，滿城招搖麼？女方到了這個時候，自然是低聲下氣的一方。
「櫻兒，回家。」
三名侍從將沈櫻的行李扳上後面的車輛，兩名陪嫁丫鬟扶著沈櫻，就像是當初扶著沈櫻進王府，從錦梨園走出來，走到王府正門。
沈洪洲看了一眼憔悴的沈櫻，伸手踫了踫沈櫻的肩膀，最終說出口的，也只能是四個字。
沈夫人掩面哭泣，早知如此，她也不會再給沈櫻出那樣的主意，或許在女兒敗走路上推了一把的人，是自己啊。
沈櫻默默望了一眼恢弘大氣的王府，眼神沒有一分光彩，大病初愈，還未養回元氣精神，宛若行尸走肉，被扶著上了馬車。
沈洪洲坐入車內，望著毫無表情的沈櫻，丟下一句話。
「往後，我們沈家跟秦王，就沒有任何關系了。」
他選擇的，是皇帝。
跟皇帝為伍，當皇帝的忠誠臣子。
或許有朝一日，終究會成為秦王的眼中釘，肉中刺，會被秦王處之而後快。
這麼想著，早些讓沈櫻月兌離苦海，或許也是好的。免得到時候兵戎相見，兩般為難。
馬車，徐徐開動了，車 轆碾過王府門口的青石路面，路上行人還不多，王府敞開著大門，兩名侍衛站在門外。
一切，都像是回到一年前的最初模樣。
一切，仿佛什麼都沒發生，什麼都沒變。
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