翌日晌午，他們的畫舫一到揚州，揚州的蘇府便派人在碼頭等候，蘇永更是親自在此地恭迎天子到來，幾輛馬車徐徐駛離碼頭，約莫半個時辰，就抵達了蘇府。
蘇家早已準備好了宴席，眾人用完午膳之後，剛到廂房坐下，已然听到門外有一陣人聲，王謝將叩響了門，跟秦昊堯說了幾句，穆槿寧見他神色有異，便站起身來，秦昊堯匆匆說了一句便走。「蘇永找朕有事相談，你先在這兒等朕，要是乏了就先睡，朕談好了就回來。」
她什麼話也來不及說，便目送著他離開的身影，她生在京城，卻並非羸弱嬌軀，騎馬的時候，在馬背上也不覺疲累，但是走了兩日水路，整個身子昏昏沉沉。細想這兩日，在畫舫上也沒有任何胃口，她自然是不適，也不知是昨夜跟秦昊堯一道在甲板上迎風過夜的關系，還是水波顛浮惹來她的無力虛弱。
宮女送來了茶水，服侍著穆槿寧沐浴更衣，為她擦拭了及腰長發，喝了茶水之後，總算恢復了幾分精神，穆槿寧才支開了她，安靜地留在屋里。獨自一人環顧四周，這蘇府比起權大人的府中更加精致，她方才一路走來的時候，也見著蘇家的花園，宛若江南園林般，每一處風景都自有文章，錦繡典雅。這廂房也更寬敞古樸，房里正巧有個書架，她站在書架前，仔細挑選了幾本詩書，轉身坐在烘漆圓桌上，輕輕翻閱手邊的書冊，只是沐浴之後愈發慵懶松懈，眼底干澀，不過翻看了幾頁，便愈發疲倦，她想著不如小憩片刻，待會兒見了天子，也不會面露疲態。
廂房的大門，無聲無息被人推了開來，來人約莫二十五六歲的年紀，身子高瘦，玉冠束發，一襲翠色華服，腰際系著一枚紅線系著的拳頭大小的和田玉佩，彰顯此人身份不同尋常。看來一身富貴，唯獨身上卻看不到任何正氣，眉目雖然生的不差，唯獨神情眼神之中，可見紈褲之風，輕浮之氣。
他正是揚州臣子蘇永的二子，蘇振，他已然在庭院之中打量等待許久，方才跟隨父親在碼頭等候天子，他自然並非出于對天子的恭敬，而是自有心思。仰仗著身為朝官的父親，他自小就衣食不愁，平日里借由吟詩作賦出入文人之流，文采並不出眾，卻學了一身紈褲風流惡習，自從弱冠那年起，他成了親，娶了望族之女，妻子是個軟弱的閨秀，對他一而再再而三地放縱，雖然正是意氣風發的年紀，卻也貪戀溫柔鄉，娶了好幾位小妾。他在碼頭畢恭畢敬跟著蘇永大人一道等候天子大駕，不過是想瞧瞧天子是否帶著寵妃一道下江南，若有的話，他也可一窺後妃之色，是否當真傾國傾城，閉月羞花，沉魚落雁。
不過父親說過，後宮的三位後妃還在京城，許是沒有攜帶女眷，他正是滿心不耐，正想要走，那座畫舫就靠了岸。他匆匆一瞥，這畫舫上來人並不多，卻多為男人，唯獨有兩名女子，只是一見著頭一位女子，更覺驚為天人。雖然身著素雅裙袍，並未後妃的半分雍容華麗，三千青絲也不過是挽著素髻，只有一朵粉色珠花作為點綴，只是哪怕一身簡約裝扮，也無法掩飾她的麗質天生。另一位宮女則年長幾歲，約莫二十四五，身著淺藍色袍衫，並無兩樣裝扮，長相卻平庸許多。
蘇振揣摩著這兩位自然就是宮里來的宮女，天子身份尊貴，無論到了哪里都需要有巧手貼心的下人照料，這些是理所應當。自從碼頭一眼之後，他們隨即跟著回到蘇府，父親說跟天子有事相商，原本已經準備回別院的蘇振，卻走到半路上，還是折回來了。他听聞管家說從宮里來的所有人都住在西廂，便鬼迷心竅地偷偷來了西廂，只因已然半日過去，他依舊更想真真切切窺探那個嬌俏宮女一回，匆匆一瞥，已然讓他心頭發癢。方才他躲在暗處，見另一名宮女走入這件屋子，許久之後才出來，想必兩個下人正是在同住一屋。推門而入，他心聲不寧，反手將門閂插上，一步步走入內室來。
那名女子正趴在圓桌上小憩，他走近那一抹倩影，躲在帳幔後駐足探望許久，女子也不曾醒來，他總算放下心來，肆無忌憚地打量這一個女人。她的青絲披散在腦後，還有些許濕意，因為方才沐浴過後，如今只是身著素白里衣襦裙，身上披著一件松散的藕色寬袍，他每走近一步，更覺她身上的淡淡香氣縈繞在自己的身邊，他望向屏風之上的氤氳，水汽還未徹底散去，他仿佛已然看到妙齡女子褪下衣裳沐浴的玲瓏身影，讓他愈發不能忍耐心中燥熱。總算到了她的面前，她閉著雙眸，長睫濃密卷翹，在眼瞼下投下淡淡陰影，小臉白皙細致，吹彈即破，因為舟車勞頓，此刻她睡得安穩香甜。螓首枕著柔荑，寬大袍袖之內的白女敕手臂可見些微，他不禁眼底一熱，明明看著縴弱的女子，卻比看上去更加玲瓏有致。
喉結滑動，他雙耳通紅，他出生江南之地，美麗動人的女人自然是見得多了，原本以為北方女子健碩高大，卻沒想過宮里還有這麼清靈純真的女子，宛若是生在江南水鄉的小家碧玉，清新嬌美，婉約靈動。他宛若被勾去了魂魄，手掌覆上沉睡女子的柔荑，她的指尖縴細光潔，並不粗糙厚實，更讓他心中一動，眼底愈發涌上滿滿當當的貪婪和**。
他向來都喜愛美人，雖然家中已有幾人也終究有了膩煩，看著這個女子，她眉目如畫，身上仿佛沒有世俗氣味，更不像是終日見的那些庸脂俗粉，仿佛她是一派清流，渾然天成，雖不是驚為天人的絕美容貌，卻是越看越無法自拔。
他實在難以忍耐，見捉住她的柔荑她也不曾清醒，愈發貪心起來，他驀地壓下臉去，放肆地吻上女子的面頰，將她輕輕扳過身子，更是稀里糊涂就壯大了膽子，一掌抬起女子的腰際，要強吻上她的嘴去。
她突地睜開眼來，在睡夢中察覺到身旁有人的動靜，她還以為是秦昊堯回來了，如今一看，頓時大驚失色。這個男人她根本不認識，一身華服卻又滿目不堪**，她正要張口呼救，男人見東窗事發，自然也陣腳大亂，卻驀地捂住她的粉唇，不讓她喊出聲來。
男人的力道自然強過她，他見女子正要掙扎，生怕將此事鬧大，但又轉念一想，宮女不過是宮里的下人，只要他軟硬兼施，她自然不敢將此事抖落出去，畢竟對她也沒半分好處，結果也不過是草草了之罷了。這般想著，他安下心來，在女子耳畔低聲說道。「你要老老實實的，少爺我就放開你，不然，你我都沒好果子吃。」
穆槿寧睜大美目，身子宛若繃緊的弦般緊張，如臨大敵，雙拳緊握，沉靜下來，听他這麼說，她只能默默點頭，此人貼著她耳朵說話的當下，她卻只是一陣作嘔的厭惡。
蘇振看她如此順從听話，當然心頭大喜，將她放開，看她只是遠離兩步，並未曾呼喊，更覺這個宮女哪怕被佔盡便宜也絕不會將此事說出來，在大庭廣眾之下蒙羞。他的臉上有了笑意，故作親近地說道︰「少爺我打听過了，宮里的娘娘一個都沒跟出來，你是皇上的貼身侍女吧，據說皇上對後妃格外冷淡，這點事兒我們還能不領會嗎？一定是想著宮女也是有機會蒙受恩寵的，你長得這麼美，難道還甘願當一個下人？」
見他繞著圓桌要走過來，穆槿寧不理會他的言辭，當下就退後幾步，面色死白，沉默不語，她突地回想起方才似乎有什麼軟物貼在她的面頰上，她更是心中惱怒厭惡，以手用力擦拭，她冷眼瞧著這個年輕的貴少爺，身子不由暗中顫抖。
「宮里的宮女要都跟你似的，那皇宮一定是個好地方啊——」男人眼眸一轉，低聲笑著，言語之內的惡俗丑陋，更是讓人無法容忍，哪怕他身著華服，在穆槿寧的眼底，他也只是一個蛇鼠之輩，骯髒下流。
穆槿寧當下自己被驚嚇壞了，但並非此刻毫無頭緒，失了神智，她見他突地朝著相反方向走來，不禁將腳步挪移，看他停下腳步，她也不動聲色地將背脊倚靠在圓桌前，跟他保持七八步的距離，眼神瞬間變得凌然。
「你不想想，要是皇上不寵幸你，你一輩子都只是個宮女，大好韶光耗費在深宮之內，豈不可惜？你若是將少爺我伺候好了，我跟父親去說，求求皇上放你自由，讓你留在蘇家，豈不美哉？往後，你可不用再做下人的事，能當主子，吃山珍海味，穿綾羅衣裳……」蘇振不曾察覺穆槿寧眼底的驚慌早已散去，那雙眼眸已然只剩下清冷漣光，依舊噙著痴迷笑容，看她站起身來，走動之間，外袍翻動，衣袂飄飄，視線定在女子白皙的脖頸下的一派風景，光潔鎖骨，肌膚細膩白皙，宛若上等的白玉，更讓蘇振看的眼紅。明明不過是一個美貌的下人，身上卻看不到一分粗糙，相反，她長得細皮女敕肉，讓看的男人眼饞，他恨不得當下就把她壓在桌子上，好好寵愛幾分。
他揣摩著下人的心思，他們不過是想要獲得衣食不愁不勞而獲的富貴生活，布置了一個精美的陷阱，等著這個小宮女往下跳，他向來喜新厭舊，只在乎得到，得到之後冷落還是拋棄，那可不再是他此刻要想的事了。
他突地撲了過來，一把拉住穆槿寧的衣袖，貪婪地捉住她的柔荑，力道之大，幾乎要將她撕裂開來。
手腕處，就像是被支架在火上炙烤一般疼痛難忍。她不禁咬緊牙關，橫眉冷對，眼底一片清明，不過一瞬，那份清明轉變成冷漠的堅決，她面對的，是一個虎狼般的惡棍。
而她，則是他盯上的獵物。
她已經沒時間去想到底他是如何進來的，又是懷抱著何等的不堪心思，但言語之中她知曉此人的身份，看他一身貴氣，能夠隨心所欲出入蘇府，便是蘇永的兒子。他口口聲聲說她是宮女，只因如今無人知曉她的真實面目，但即便如此，他的惡意，已經過了線。這世上並非唯有尊貴的人才必須得到正眼看待，而卑微之人……卻不過是雜草，被任意踐踏。
她用盡全力，一把甩開他的手，眼底有淚，滿目猩紅，低聲喝道，因為憤怒，喉口宛若火燒般干涸，像是要裂開來一般。「你是什麼身份，居然敢在我面前大放厥詞——」
蘇振驀地怔住了，臉上一陣難堪尷尬，他更加怒火中燒，此生也見過不少有才有貌的女人，其中也有故作清高的才女，至今無人敢如此拒絕怒罵，哪怕是生性剛烈，也絕不敢如此囂張放肆。他冷哼一聲，卻逼得更近，此刻再無耐性討好殷勤，暴露了真實性情。一個下女，目不識珠就算了，不但不領情，更是毫不留情地咒罵，他更是怒氣難消，愈發難以抑制心中的火，不管是怒火還是欲火，他此刻沒有任何念頭，只想要征服這個女人，讓她再也不敢如此不識時務，眼高于頂。他指著面色死白的穆槿寧冷喝一聲，一臉鄙夷不屑︰「宮女的脾氣可不小，你跟你的姐妹一道來，若不是因為你有點姿色，我可也不會看上一個區區宮女。蘇家在揚州的地位那可不是一般，本少爺慈悲心腸，不計較你出身下賤，你也該適可而止，識相的話就該乖乖過來！」
穆槿寧全然不屑一顧，她已然全身血液倒流，明明是春日，卻越來越冷，心也是一片寒意侵襲。她咬牙，眉頭緊蹙，字字決絕，幾乎像是要咬碎牙齒一般厭惡至極︰「你父親蘇大人怎麼生出你這麼個下流胚子！」
「混賬東西！」蘇振怒不可遏，實在听不下去，哪里容得下一個宮女訓斥他，他手掌一揮，因為憤怒力道更大，一巴掌就將她打的面頰偏向一旁，青絲凌亂。
看她總算不動彈了，面容扭曲的蘇少爺一把拎起她的衣領，又是狠狠扇了一巴掌，他平日鮮少如此暴躁，畢竟幾位美妾對他也是有求必應，個個都巴不得討他的歡心，只是這些年來學術不精，對蘇家也沒有貢獻，長子精明能干，讓他更覺在蘇家沒有地位可言。而如今，更是事事不順，居然被一個奴婢訓斥，如今若連一個奴婢都無法擺平，他哪里還有顏面可言？！
看著眼前女子宛若被風雨擊敗的殘花一般落在自己的手里，他哪怕空無學術，至少也有主子的威嚴，雙手扒開她的外衫，他打量著青絲遮擋一半的小臉，那雙眼，宛若空洞無物，他冷聲笑道，右手攥緊她的白色里衣︰「這下你倒踏實了……」
呼吸……越來越急促，越來越火熱……
她們在跑，恨不能插上雙翅飛向遠處……恨，自己只是凡人，只能跑，不斷地朝前跑，決不能停下來，哪怕繡鞋之中溢出血汗，也決不能停下……
停下來，哪怕不是死，是比死更可怕，更不堪的厄運。
「那個可是京城郡主，樣子多嬌啊，京城里的女人果然不一樣，到底是用金銀養出來的——」
「哪能跟那些粗婦相比？听說這些夫人小姐每日都用燕窩，你沒看她長得多水靈，要不是平日里嬤嬤看的嚴，也不會拖到現在……」
「反正她這輩子也只是個奴婢，白白讓她走了，也太可惜了，反正被丟到官府來的都是回不去的人了，你們也別再拖拖拉拉，快點去追！」
「她不會告訴嬤嬤去吧！趙嬤嬤翻臉起來可不認人！」
「看她也沒這份膽量，你們要再想這麼多，待會兒我可不讓你們踫啊——」
「叫你別喝這麼多，走路都走不好，把火都熄了，路都看不清，快些把火照亮，別讓她們跑遠了！」
「我可沒喝醉，待會兒褲腰帶解了，可比你們兩個都精神哈哈哈……」
「哎，掉下去個人，好像是跟在她身邊的丫頭，我也沒看清。」
「管她呢，死了再好不過，神不知鬼不覺，天知地知也免得有人碎嘴，這樣你們還怕什麼？」
「對，從這兒滾下去定是沒命了，死了更干脆，這就是無頭案了！」
「蠢貨！如今你還留著火干甚？！快把火把熄了，別讓人看到山中有光，一路追來，壞了你我的好事！」
「好好，不過我們到底誰先來啊……」
「她怎麼啞巴了？」
「廢話，她可不是覺得羞嗎？大家閨秀都這樣，哪能沒羞沒躁的——」
砰。
墜入山底，命懸一線。
「紫煙！」
誰來救救我？
誰來救救紫煙？
誰來救救我們？
……
「你雖然是個女兒家，倒有些慧性，藥草藥性教了你才半月，居然就有這樣的領悟，要你是男兒，我倒也會把你當成弟子了。」有一道惋惜的蒼老聲音，在耳畔傳來，藥館子里不過是找一個打雜的下人，原本不曾正眼瞧過這個丫頭，沒想過比留在身邊一年有余的男弟子更聰慧心細，實在讓他另眼相看，只是這學醫也有規矩，向來不收女弟子，否則，或許此女還能有一番作為。
「師傅，我可不能學醫，我……」她淡淡一笑，繼續收拾著手邊的藥材，笑意卻極盡苦澀孤寂，頓了頓，嗓音低啞，這些日子常常在夢中哭泣，嗓子不知不覺就壞了。「沒有仁心之術。」
從醫館出來，這些日子的等候，已經到了最後。安靜地坐在爐邊整整一個時辰，她在深夜，將草藥熬煮成一鍋清澈的湯水——有毒的湯水，面無表情地將溫熱的湯水灌入壺中，眼眸之內只有木然。
她是一個狠毒之人。
她忘記的，是這樣的真相。
……
「你——」
血，像是通紅的珊瑚珠子，一顆顆掉下來，滴在青色地面上，就像是畫了一幅紅梅圖。
蘇振雙目欲裂，胸口的刺痛讓他不敢置信，他的眉頭皺成一團，低頭去看，到底是什麼讓他痛的不肯忍耐。
金色的燭台，尖銳的頂端是冰冷的，一截紅燭被大力壓到燭台底部，大半尖頂全部沒入他的胸口，血水汩汩而出，沾濕了他的華服，溫熱的血液從他體內一滴滴溢出來，他仿佛也沒了力氣，呆若木雞地站在原地。
「你個賤人！」
他突然面露凶相，更想奮力扼住她，他卻驀地呆住了，此刻看到的到底是一雙何等的眼？！里面……沒有任何溫柔水光，有的，是濃濃的恨意，還有的……是冰冷的殺意。
他從未見過這樣的眼神。
正在他震驚失神的時候，眼前的女子青絲散亂，面頰紅腫，雙目幽暗，下一瞬，只見她咬牙使盡全力將他胸口的金色燭台全部拔出，然後，更用力地刺向他的脖頸——
一片熱血，噴灑在她的身上，她的臉上，她的眼底仿佛也匯入幾分血色，她宛若沒了魂魄一般，看不到，也听不到。
她驀地垂下雙手，金色燭台摔在地上， 當一聲，格外脆亮。她怔了怔，腳尖踏上血滴，在看不清眼前男人的嘴臉，她呼吸一滯，更往後退了幾步，猝然癱軟在地，整個人倚靠在牆角，戴在縴細手腕處的那條金黃色的琥珀手珠斷了線，一顆顆墜下，滾了一地。
「紫煙……」她緊閉著眼，不知將這個名字呢喃了千萬遍，心變得空洞，宛若被丟入寒冬冰窖之內，她什麼都做不了，唯有在四月春日的時候，瑟瑟發抖。
……
「如今是什麼時候了——」隱約之中，不知是夢境還是真實，她只覺有人扶著她，從冰冷的冰窖之中起身，坐上了溫熱的床榻，她明明睜著眼，卻只能看到一片虛無。
「已經是二更了。」說話的聲音，自然是萬分熟悉的，只是她依舊無力想起，到底是誰在她身邊。
「二更了……」她輕點螓首，幽然回應，仿佛已經在迷霧之中走了許多年，而許多年之後，這一場迷霧還未徹底散去。
她走來走去，都是在原地打轉，還以為——自己走了比別人更遠更長的路呢。
「槿寧。」
到底是誰，在此刻抱著她，她驀地如臨大敵，一把推開，冷若冰霜地轉過頭去，她無端端生出許多煩惱，許多……她以為自己早已忘掉的煩憂之事。
她把那些事，都埋在地下，無人問，她亦不說。
至少，不是什麼值得夸耀也不是什麼光彩的事。
是丑事。
他已經看著她這一整夜都在失神，仿佛魂靈已經去了九霄雲外，他根本無法將她喚回來，他看著她沉溺在過去，那最難以忘懷的過去之中，他緊蹙濃眉，用力拉過她的柔荑，將那一雙柔荑包覆在溫熱的手掌之內。
他剛到的時候，她只字不言，渾身發抖，她像是神志清醒，卻又渾渾噩噩。
他看清她面容上的紅腫，看清她眼底的殺意，看清她手上的鮮血的時候，當下就明白到底發生了何事。
「你如此傷心介懷，只是傷心了這麼多年，人不能死而復生——」秦昊堯滿目驚痛，這些年來，沒有任何人知曉到底為何崇寧跟紫煙一道去了塞外做官奴，唯有她一人回來，她有苦難言，忍受這麼多白眼和苛責，只字不提。
她守護的並非只是自己的清白，更是紫煙的清白，她哪怕自己蒙冤受屈，明明貞潔身軀，縴柔雙手，也要頂起擔當罪名，也要撫養紫煙之子。
床上的女子只是靜靜听著，仿佛不曾听進去，唯有定住的雙目之中，留下一行清淚。
這就是她的心結。
他知道，這世上唯有他一人知道，紫煙死的那一日，崇寧也一並死了。
只是這些年，他也不曾說起。
或許不提，才是最好的。
「你累了，先躺下，天亮了我們就回京——」為女子披上錦被，他低低說了句，她依舊神色迷惘，也不知要何時才會恢復清醒。站起身來，秦昊堯重重嘆了口氣，宮女前來稟明屋子無緣無故被鎖上了進不去的時候，他幾乎滿心寒意。
他擔心的，是穆槿寧跟過去一樣選擇死路。
踹門而入，他見到的卻是在角落蜷縮著身子的她，屋子中央倒在血泊之中的陌生男人，還有……那個滿是鮮血的金色燭台。
「看著她，一步不能離開。」朝著宮女丟下一句，秦昊堯一臉陰沉地走出屋子，如今還未天亮，只是他已然等不及了。
他當下就可以要蘇振的性命，但，他絕不會這麼做，死，對一個人而言，是最容易的事。
他要那個男人活著，活著比去死更能折磨一個人，要那個人生不如死地活著。
那一雙黑眸之內，只剩下肅殺之意，他在迷離夜色之中揮動衣袖，步步生風，身上的寒意，濃得化不開來。
……。