整個外堂之中，幾乎無人敢大聲喘氣，下人們全部被退走，只因黃昏時分蘇府出了一件不得了的大事。
默不作聲跪在中央的正是蘇永跟蘇夫人，他們已經跪在這兒一個時辰有余了，自然是領罪的意思，他們已經來不及深究到底這個女子是何等身份，哪怕是宮女，能夠隨天子出宮說不準也是宮中有資歷的親信紅人，天子難得出宮游玩，惹的天子盛怒，更是不可饒恕。
听到天子走近的步伐聲，蘇永抬起頭來，見天子面色鐵青難看，更是心中被千斤巨石壓著，誠懇地問了一句。「皇上，微臣已經找來了揚州最好的大夫，那位姑娘可能受了驚嚇，不如讓大夫去看看姑娘……」
蘇家在揚州雖然是個有名望的家族，但他跟京官相比不曾得到天子的器重，好不容易天子下江南選中在蘇家下榻暫住，只要他招待周全，往後自然也有升官的機會。他花了一整個月整治蘇家，在天子面前絕不願意出現任何的紕漏疏忽。如今全都完了，別說還指望此生加官進爵，怕是蘇家也要被二兒子全部毀了前途。一想到此處，他不禁滿心痛惜，仕途盡毀，如今已經活了半輩子，在朝中小心謹慎，從未得罪任何人，也從未為自己樹敵，以為可以因此而得福頤養天年，想來想去也沒想過是斷送在自己的兒子手中。蘇府有兩位少爺，長子精明圓滑，做事可靠，而四十歲的時候得到二子，可謂是老來得子，自然對他太過寵溺，蘇振常年在風流書生之中打轉，成事不足敗事有余，哪怕府里有四五個妻妾，他還是常常跟著那些沒出息的文弱書生沉迷溫柔鄉，要不是沒有頭腦，也不會做出這等難以企口的丑事來。
如今蘇振被送回了屋子，身上被燭台刺中兩處，卻不曾傷及要害，至今還昏迷不醒，但沒有性命之憂。只是卻苦了他們夫妻，還要為兒子領罪，請求天子不必將蘇家趕盡殺絕。
「不必了。」貓哭耗子假慈悲，秦昊堯冷眼瞧著跪在身前的蘇永和夫人，無聲冷笑，說的斬釘截鐵。
「若是這位姑娘得了病——」蘇大人壯著膽子說了句，也不敢陪著笑臉，自然看得出天子眼神之內盡是陰鶩沉郁，自己的夫人也早已嚇得全身發抖，不敢吭一聲，榮華富貴沒了還是小事，要是蘇家也獲罪成為罪人，樹倒猢猻散，要想再有如今的地步更是想都別想之事。如今不求求天子，此事更是無望，蘇大人見秦昊堯一身寒意，說話自然更加小心。「微臣忘了，皇上身邊有御醫，不知御醫是否開了藥方，微臣馬上派人去藥鋪取藥，這可不能耽誤……」
如今哪怕是讓他親自出府為那位女子去提藥材，讓自己的夫人為她熬煮藥材，兩人一道去下跪跟她賠禮道歉，請求她別把不快之事放在心上，只求能夠讓天子消氣，就當此事不曾發生過。哪怕這個女子只是個下人，但打狗還要看主人，自己兒子愚鈍不知這禮數道理，他活著幾十年絕不會不懂世事險惡。蘇永自然知道蘇振罪有應得，雖然是自己的親兒子，想要維護剛剛從鬼門關走回來的蘇振也沒有法子，畢竟是蘇振犯錯在先，見了女子嬌麗姿色就犯渾，這種事也不是可以栽贓到那個女子身上去的。當今天子睿智狠毒，他們若是不表明誠心還想走歪門邪道的話，蘇家就會在一夕之間，粉身碎骨。
到了這個地步，他們絕不敢輕舉妄動。
坐在正中席位上的秦昊堯瞥視了眼前的蘇家夫妻一眼，眼底沒有任何動容，蘇永的戰戰兢兢落在他的視線里，他卻沒有半分同情憐憫。這世上有些錯誤可以被饒恕，可以被原諒，可以當成是沒有發生一樣，但有些錯誤，永世不能饒恕。
低沉的嗓音，從他的喉嚨溢出，除了怒意森然，更有些許疲倦。「你們絕不會知道到底犯了什麼過錯，雖然跪在這兒，卻也是一知半解。」
蘇永皺著眉頭，聞到此處，他卻突然不懂天子的言下之意，他自然知曉蘇振犯了何等過錯，要怪也只能怪蘇家沒有教養好他，讓他不識時務，不知好賴，哪怕自己已經成親，美妾也有幾個，還敢動皇帝身邊的人。
看著蘇永面色凝重，愁眉不展的模樣，秦昊堯拍案而起，龍顏大怒，方才來的都是軟刀子，此刻滿目怒氣，俊容猙獰，指著跪著的蘇家夫妻低喝一聲。「蘇府的二少爺，真不像是你親生，道德敗壞，**燻心，連朕的人也敢打主意。」
「子不教父之過，當然是微臣的過錯，犬子不懂事理，胡作非為，掃了皇上下江南的興致——微臣沒有臉面請求皇上饒恕犬子鑄下大錯，只是微臣這個兒子是老來得子，雖然學術不精，但並非用心歹毒之人，還請皇上……。」蘇永再度深深磕了個頭，說的更為動容，不過當下出了事他也去瞧過，蘇振一定只是沾了點手上便宜，不曾當真強勢霸佔了姑娘，雖然稱不上毫發無損，但看她不過是受了點驚嚇，而當真受傷之人，可是他的兒子。他也是頭一回見過這麼勇敢的奴婢，居然敢用尖銳的燭台傷人，雖說是被逼到絕路才這麼做，但刺中兩處不曾手軟，哪里像是卑賤的下人？！只是這般想著，他也不敢將心中狐疑說出口來，此刻可絕不會再生枝節。
只是天子卻沒有耐性听完，生生打斷，秦昊堯已然不想再听，冷聲說道。
「蘇家自然要被連累，朕是公私分明的，你這些年來在朝中並未做錯事，朕看在你勤勤懇懇二十余年的份上，不會與你為難。」
蘇永聞言，心中大喜，倒也大舒一口氣，畢竟這事情雖然鬧得不太愉快，終究那位女子不曾受傷，也不曾當真被兒子羞辱，蘇家不能全身而退要受一些委屈也是難免，但總算是將此事平息了，跪在這兒身子都快木然了，此刻一身輕松，卻也不敢輕易表露在臉上︰「皇恩浩蕩，微臣自當盡犬馬之勞。」
「至于你兒子——」秦昊堯自然不難看清蘇永眼底的如釋重負，他唇畔的冷意更重，話鋒一轉，將矛頭指向罪魁禍首。蘇家若是有了污點，他不在乎一鍋端，但既然蘇永也是個謹慎之人，不如給他一條活路，讓他念在這份恩德上，老老實實做人。
「今日，朕不想動手，免得髒了朕的手。」
蘇永聞言，當子一震，緊緊攥緊衣衫一角，似乎听來是留下蘇振小命的恩惠，但為何他的心里卻又匯入更多更多的擔憂和不安？！
越過蘇永的身子，秦昊堯從腰際掏出一物，將一把銀匕首丟在蘇永的面前，面無表情，薄唇微啟。「這是你們蘇家的家務事，自己看著辦，朕即日起程。」
皇上雖然不曾說哪怕一句狠話，但此時無聲勝有聲，他當臣子的，又豈會不知這個男人的厲害之處？哪怕是自己的兄長的江山也可奪來，哪怕佷子東宮太子也可算計，哪怕心愛女人病故的時候也不曾送一段路的天子……是這世上最無情的人。
這分明是要自己奉上誠意，讓自己當儈子手。天子離開了，整個外堂再度恢復了平靜，此刻眾人約莫已經在廂房收拾東西，打算馬上離開揚州蘇府。
蘇永癱軟在地，這一陣等候，實在是讓人擔驚受怕一夜，蘇夫人的啜泣聲振聾發瞶，讓他更覺此事嚴重。
天子龍顏大怒，根本沒有饒恕蘇振的意思。
「老爺……。皇上這是什麼話啊……怎麼把刀子丟出來了……」蘇夫人大驚失色，看著地上的那把匕首，更覺滿心絕望，掩面痛哭。
「還不是你往日縱容他惹來的禍事？你還有什麼臉面在我面前哭啊——」蘇永心中有氣，眸光定在蘇夫人的身上，大力揮動衣袖，面色難看，重重嘆了口氣，費力地從地上爬起來，那把匕首在地上閃爍著幽幽的銀光，仿佛只要看一眼，就把人的眼楮刺瞎一樣。
「老爺，就算是我的錯，你也不能袖手旁觀啊，可是我們的兒子，振兒他不是外人啊，是我們的親兒子啊，是我當年險些難產為老爺生下的兒子啊……」蘇夫人看蘇永面色生硬凝重，微微怔了怔，更是抓緊了蘇永衣袖，嚎嚎大哭。
「慈母多敗兒，你錯了，我也沒做對，不過如今不是說孰是孰非的緊要關頭。這回若是再做錯，別說兒子，蘇家也逃不掉。」蘇永扒開蘇夫人的手掌，眼底滿是苦澀，事情已經發生了，也不容他們逃避。
門口正有一道身影，緩緩走過來，蘇永一看來人是公孫木揚，急急忙忙迎了上去，公孫木揚是秦昊堯登基之前就找到的老臣子，如今也是功臣，更是一品官員，想必說話也比自己更有分量。蘇永看此事艱難，不如跟公孫木揚求救，把他當成是救命稻草。
「公孫大人——」他滿心急迫，走到門口給公孫木揚做了個揖，開了口。
「蘇大人，我知道你要說什麼，不過我勸你還是別說出口的好。」公孫木揚望了蘇永一眼，笑著擺擺手，他不等蘇永說話，已然將他拒絕。只因蘇永蒙在鼓里，霧里看花，才有貪心想要成功化解這件禍事，在公孫木揚看來，蘇永實在愚鈍至極。
蘇永怔住了，公孫木揚是朝中最有智慧的臣子，他這麼說，若不是決心看他蘇家的笑話，就是當真覺得此事到了無法化解的地步。
公孫木揚走近蘇永的身邊，壓低嗓音，眼底一片幽深詭譎︰「惹事的不就是蘇少爺嗎？皇上沒有要他的性命，蘇大人就該感恩戴德了，要是留著蘇少爺的命根子，蘇家可說不定就要斷根了……我也不能再說了，蘇大人自己揣摩著辦吧，皇上為之震怒你我都心里明白，要不是同朝為官，我也絕不會對蘇大人開這個口，免得好心當作驢肝肺吶……」
說完這一番話，公孫木揚便咳了幾聲，負手離開，蘇永走前幾步，目送他離開，想必是一干人等已經打算離開了。
「有勞公孫大人提點。」
「告辭。」
公孫木揚不曾回頭，隨口辭別一聲，蘇永不再走前，默默無言。
此刻，天邊才浮現淡淡晨光，周遭一片安寧，門口傳出走動的動靜，唯獨蘇永卻出手攬住自己的夫人，他們本該去送送天子，但如今是沒有任何資格了。
他突地下了決定，折回了外堂，俯去拾起地上的那一把銀色匕首，咬牙走出了門，面色難看，腳步倉促。
「老爺，老爺你你這是要去做什麼啊？老爺，你該不會真的要去吧，振兒還沒醒呢——」蘇夫人哭紅了眼，小跑著跟在蘇永的身後，方才蘇永跟公孫大人說的話她听的似懂非懂，但如今看蘇永的面色，已然讓她手腳發涼。
「這樣做，他才能活，你我才能活，蘇家才能活。還是我們一道去死？」蘇永走到半路上，才回過身來，此言一出，蘇夫人只能含著眼淚站在路上，不再跟去。
他千算萬算，也沒算過蘇家會遭此劫難。
……
「你身子不適，我們改走陸路，不過就要多走幾日了。」
馬車之內，秦昊堯朝著懷中的女子說話，嗓音很低，仿佛是生怕驚擾她的睡夢。她依舊閉著雙目，宛若是陷入沉睡，只是……他似乎知道她還醒著。
她陷在那些尖銳又冰冷的碎片之中，停下來也痛，朝前走更痛，碎片扎進自己的皮肉之中，鮮血淋灕，痛不欲生……
唯獨痛，也不想睜開眼，也不想醒過來。
這整整半日，他從未松開緊握的手，只是即便如此，她的柔荑還是冷若寒冰，秦昊堯將她從蘇家扶著出來的時候，她宛若大病初愈，毫無力氣。
那些痛苦，那些很難忘懷也無法拋棄的過去，她以為早已忘卻前事，沒想過……它們還在原地不動。
她沒有資格覺得那麼痛苦，只因真正為她擋掉厄運的人是紫煙，真正痛苦的人也該是紫煙，她不過是……頭一回真正體會到紫煙不曾說出來不曾哭出來的那些苦……不，或許哪怕經歷此事，她也無法體會完全。
她的身之痛，如何去跟紫煙的心之痛相提並論？！
她的狠毒陰暗，又如何去跟紫煙的一片赤心相提並論？！
秦昊堯見懷中的女子緩緩睜開雙目來，唯獨她的眼底並無任何情緒，定定地望著一處，這世間原本就是無奈之際，身在平凡之家或許可以快意而活，身在名門望族或許終生不能自已，富貴，繁華，生死，到底又是握在誰人之手？！
高興的時候，就該開懷，痛苦的時候，就該落淚，原來這也很難。只是活在宗室之中，最常說的，不就是情非得已？！笑的時候，並非滿心歡喜，哭的時候，也並非哀怨痛心，更別提那些情意了。
主僕之情，男女之情，知己之情，親人之情……她得到的，失去的，這輩子或許都無法理清楚。
整整一日，她都不曾開口，唯獨攥緊他袍袖的雙手，從未松開一分一寸。
她又何必自欺欺人？！她年少時候最初的願望，不就是在那座皇宮之中？！她最初的心願，不就是成為秦昊堯的王妃？！她有的，是赤忱情意，卻也有玲瓏世故。
這一場虛夢，也該徹底清醒了，她滿心坦然，一日不曾進食，卻也被顛簸地疲倦，再度在馬車之內昏昏沉沉地睡了過去。
她仿佛是睡了太久太久——穆槿寧醒來的時候，已經是第二日的午後，馬車停靠在官道綠蔭之下，車外隱約可听到人聲，卻並不嘈雜。她扶著門框，下車的時候腳步一軟，車夫看到她下車，正欲開口喊來前方休息的眾人，她卻拒絕了。
定是看她睡得實在是沉，他才讓人歇息一陣，並不曾過急趕路。望著那個站在樹旁的俊挺身影，她突地一陣心酸，明明是大好的日子，幾年來皇上頭一回微服出行，要不是她，也不會將此事毀壞的如此徹底。
眾人出宮的這一路，各自高興歡欣，如今卻是草草收拾了行李，急著將她送回宮里，免得再生是非，倉促慌忙，也無暇顧及返程的風景。
是她掃了眾人的興致。
這般的機會，原本就不是說有就有的，秦昊堯雖然性情冷漠霸道，但勤政愛民，常常忙碌國事，並非總是想著游山玩水，看歌舞升平。
「姑娘，讓微臣再為你把一回脈吧，方才你睡著，微臣也不敢叨擾。」御醫見穆槿寧站在馬車前面，緩步走了過來，畢恭畢敬地說了句。
「不必了，我並不曾生病，只是有些累。」穆槿寧挽唇一笑，輕聲婉拒，雖然面色蒼白，但眼神卻恢復了往日的清明。她的身子，她自己知道，傷人的，也是她自己，她哪里會生病受傷呢？！
她，只是被突如其來的記憶刺傷了而已，只是因為那些太過不堪厚重的往事而嚇懵了渾渾噩噩而已。
站在前頭大樹下的天子听到身後的說話聲，不再陷入思緒，轉過身去凝望一瞬，朝著馬車旁的女子大步走來，看她依舊面色死白，整個人貼靠在馬車之外，仿佛弱不禁風，不禁更生憐愛之意。
「這官道周遭並無好的酒樓，朕已經派人去前頭尋找，正好一路顛簸，下車來走動走動——待會兒，你可不能再任性不吃。」秦昊堯斂眉看她，為她拉攏披風，大手覆上她輕垂在身側的柔荑之上，她身上的涼意，卻依舊讓他不能放心釋懷。
她口含丁香，笑眸看他，安安靜靜地听著他說話，神態沒有半分惘然迷失，眼神安靜，她的前半生，在海中沉沉浮浮，卻也不該用後半生來悔恨。
「我定是又犯渾了，居然睡著這麼久才醒。」穆槿寧垂眸輕笑，雖然說話依舊有氣無力，卻也不比昨日的混沌痴迷，字字清晰。
秦昊堯听她這麼說，也不禁揚唇莞爾，昨夜看著地上染血的燭台，更是滿心痛惜懊悔，他對自己也不無怨懟，這些年來……他對崇寧生過許多回誤會，她的情意，她的氣節，她的尊嚴……其實，都是他自找的煩惱，他比任何一回，還更要釋懷。
很多話，不少事，她不說，他就不問，但這輩子——他都會放在心里。他知道她的苦，但此刻卻也只有一個想法，就是她盡快將過往淡忘，往後的日子還很長。
「皇上陪我去一旁走走吧，如今全身疲乏，周身酸痛。」她回握著秦昊堯的手掌，如畫眉目之中，愈多似水柔情，輕聲邀請。
她如此盛情，他又如何舍得婉拒？！他下顎一點，自然答應了穆槿寧，兩人攜手前進，官道上的人並不多，也並無喧囂，兩人繞過官道旁的一棵棵大樹，這一路上，他頻頻轉過俊臉看她，她直視前方，唇畔含笑，並不像是強顏歡笑，苦中作樂。
但即便如此，他還是若有所思，在蘇府發生的事，哪怕不曾讓蘇振佔得她的便宜，他也知曉她也並非只是受了驚嚇這麼簡單。她明明是失魂落魄，愁腸百結，柔腸盡碎。
只是此刻，他在穆槿寧的臉上，見不著半分孤寂落寞，傷心欲絕，仿佛她那糟糕的記性，又將才發生之事，全部忘卻。
「皇上怕是又因為我，一夜不能睡——」穆槿寧緩緩俯子，坐在官道路旁，抬眸望著身旁的偉岸男人，滿是愧疚之情。
秦昊堯也隨之走上前兩步，坐在穆槿寧的身側，一夜不眠並非會讓他憔悴傷神，真正讓他憔悴傷神的，是她，是看著她的自己。
將柔荑拉至他的胸前，他跟她一道並肩坐著，他跟她四目相接，眼神交匯，唯獨看到她的眼底深處，那淡淡的惆悵，亦無法掩飾。
「朕已經為你教訓了蘇家，別再為那件事耿耿于懷了。」他的語氣決絕篤定，說的霸道**，一如往昔。
他會讓那位膽大包天的公子哥，這一輩子都無法再起色心，活著，也只是活著而已了。而蘇家，也絕不敢再生是非，畢竟他們有錯在先，更該安安分分，不再提及此事。
她的眼底一黯，眸光漸失，她只是有半響的怔然，幽然嘆息。「提它做什麼？」
秦昊堯靜默不語，唯有攬過她的肩頭，她神色平靜地倚靠在他的肩膀上，望向遠處的山巒，眼底愈發幽深，輕聲淺嘆。
「又讓皇上為我費心傷神……」
她原本不願因她而讓君臣心生嫌隙，君臣之禮原本就是千百年來的規矩，得力的臣子能載舟，亦能覆舟，她不想引人非議。
「朕原本想讓你來江南看看美景風情，想見你歡喜模樣，到頭來卻讓你比出京的時候更加憔悴消瘦，這不是朕的初衷。」
她沉默了許久，才听到秦昊堯這麼說著，听的她心中沉痛，他對自己的寵愛憐惜，也並非是一朝一夕的事了。人非草木孰能無情？
「吃過飯後，我們繼續啟程，走得快些也用不著五日，就能回京。」前方青山綠湖，天水相接，只是如今秦昊堯瞥視一眼，也全然不會再覺得景色怡人。
穆槿寧垂著螓首，此事若不能化解，這輩子都是心中的疙瘩，她自有心思，此話一出，自然讓秦昊堯另眼相看。「若皇上當真問我的打算，我不想倉促回京。」
她險些為此而生一場大病，更是失魂落魄一整日，怎麼看都並非無恙，秦昊堯這麼揣摩著，面色愈發沉郁。
「既然來都來了，不如將江南的繁花似錦都看個一遍再回京——」穆槿寧眼底的笑意更深，全然沒有矯揉造作的意味，這一番話，發自真心︰「也不會留下遺憾。」
「你的身子——你若想再來，明年開春再來便是，不必強撐。」秦昊堯深深望向那雙滿是笑容的美眸，卻還是拒絕，她向來懂事體貼，善解人意，自然是不想眾人敗興而歸，才出此言。「原本這回下江南，也多半是為了你，只是如今你心思深重，身體無力，朕沒有閑情逸致在江南逗留。」
穆槿寧的心中不無觸動，或許很多事彼此心照不宣，但命運最終還是將他們兩人牽系在一起，百轉千回，五味陳雜，原本的苦澀，卻漸漸回了甘甜。
此生，她像是品味了一片苦瓜，總是覺得苦不堪言卻還要強顏歡笑，到後來，苦澀，也漸漸變成了清新的甜味。
對于命運，她曾經咬牙切齒地痛恨厭惡，對于命運，她曾經無力至極地苦澀承受，對于命運，她如今卻是再無雜念，唯有感恩戴德。
至少，她並未曾徹徹底底失去一切。
至少，她至今還被人捧在手心地呵護守望。
她卻不再奢望第二回下江南，自由——是對于那些心有枷鎖的人而言的，而她，不知何時，已經解開了那一道道枷鎖。
眉眼彎彎，她揚起白皙小臉，挽唇一笑，嬌俏可人的面容上，宛若親密姿態，更惹來他的暗暗悸動。
「皇上不說願意成全我所有心願？江南的風景我還只是看到千萬種之中的幾種罷了，此生有幸可以不顧俗世，快意賞景，更何其有幸能跟皇上一道看日出日落，看春水長流……我不想辜負皇上帶我來江南的一片好心，更不想辜負這大好韶光。」
他很難繼續拒絕她。
他凝視著她，就在這四月暖陽之下，就在那溫柔眸光之下，他的心，也化為一灘柔水罷了。
當年崇寧的目光也是如此，笑容也是如此，在那春日暖陽下面，在那柔美桃花林內，她宛若誤闖入深宮的翩翩飛蝶一般，宛若從桃花之中飄來的仙子一般，她……她的身上有靈氣，有令人動容的純真笑靨，也有——不羈的灑月兌，或許她生來是自由，當時她還不曾看透世事，更不曾生出飛蛾撲火的絕望。
那時候，她還不知風雲無常，她還不知這世上沒有出路的日子到底要如何煎熬度過——她不經意地沖撞，卻惹來他的無端厭惡，只當是她精心布置，年紀雖小卻城府深沉，跟後宮的女子一個樣。
她死心塌地的追逐，宛若狂蜂浪蝶，惹來他愈發不快，甚至從未真真切切地用雙眼看過這個女子到底是個何等樣的少女，他也認定她跟其他的貴族少女一般，不過是貪圖王室的富貴榮華。帝王之家……哪里有真情可言？不過都是利益權衡之下的各取所需罷了。
他並不是一個好戀人。
若說崇寧辜負他的心意，還不如深責他最初的漠視不理，如今的情緣糾葛，也是當初惹來的禍根，當下再多煩憂，也是命中注定。
秦昊堯望著她眼底的光影，那些脈脈柔情，宛若潺潺溪水，哪怕此刻官道之上並無一枝桃花，他也仿佛在那一瞬，見到漫山遍野的桃花林。
他的胸口悶痛，心如刀絞，驚覺自己的在意和情意如此之深，才會遲遲無法忘懷初見一面，貪心的，痴迷的，又何嘗不是當下的自己？！
……。