ps︰昨日食少事煩，章節很不完善，今日修正之。
已是12月光景，天冷得要命，寒風挾裹著雪花撲面而來，當真是刺骨三分的天氣。在這樣惡劣的環境里，新民巡防營也做了相應調整，收縮防線，減少巡邏次數，增加室內訓練。艱苦的環境雖能磨煉人，但過分艱苦只能是對士氣的摧殘。
可越冷越不讓人省心，秦時竹正在營房商議軍務，突然來了公差，卻是增韞讓其速去衙門，說有要事相商。秦時竹有些模不著頭腦，年關將近還有要事？便和顏悅色地問道︰「可知大人究竟所為何事？」
「大人公事小的不敢妄自打听……」不料那公差居然鼻孔朝天，一副公事公辦的模樣，口里說著一概不知，眼楮卻是「滴溜溜」地亂竄，心神不定。
這般模樣的公差秦時竹卻是見得多了，也不計較，只微微一笑，順手掏出一張20兩的銀票遞了過去︰「快過年了，大人府上諸位卻是不曾拜訪，實在失禮，這些錢還請各位……」
話還沒說完，差役已一把接過，一瞄之後馬上換了嘴臉，諂媚地笑著︰「倒是讓秦大人費心了！」看了看四周沒人，湊上來小聲道，「今日上午李洪亮找了大人告狀，具體說什麼小的不曾听清，只隱隱約約听到‘陳樹森’數字。」
「大人平素可曾提起？」
「提起過，不過……」差役才說了「不過」兩字，卻又頓住不說。
秦時竹會意，心里雖然痛罵，手指卻又捻出一張20兩的銀票。有了銀子打底，差役終于說道︰「大人對李洪亮十分不滿，說他仗著是將軍派來的差官，絲毫不把大人放在眼里，著實令人心煩……」
李洪亮是新民府巡防營統領，是各營的最高長官也是秦時竹的直接上級，雖在增韞手下，但行為做事屢屢自行其是，讓增韞十分頭疼，偏偏因為還是增祺下屬之人，縱然跋扈也只能捏著鼻子忍著。
「除我之外，還有何人一道議事？」
「還有右路前營幫辦張作霖。」差役喃喃說道，「可大人究竟是什麼意思，小的委實不知。」
饒是如此，秦時竹還是不動聲色地又遞了一張50兩的銀票過去︰「以後但有消息，時竹就有勞了。煩請回稟大人，我一定準時到。」
「好好，小的一定做到，一定做到。」
下午時分，秦時竹如約趕到府台衙門，增韞、李洪量和張作霖都已落座。一陣寒暄之後，增韞遞給三人一紙公文，上面分明寫著︰新民府各營打仗奮勇、紀律嚴明，以秦時竹、張作霖為最，任朝武等均安份守法，惟陳樹森桀驁不馴，藐視統領李洪量，不服管束，任意妄為，懇請嚴懲……
報告雖以新民府的名義呈報，但口氣和內容都不像增韞平素口吻，倒像是李洪亮的托詞。秦時竹正在思考，李洪亮已說話了︰「按卑職的意思，本來遇犯此事之輩，收而殺之、明正典刑便可，無奈將軍大人專門批示——‘殺之事小，激起兵變事大，處理不當反受其咎，務必慎重’。所以……」
增韞的臉色卻不太好看，他擔心引起連鎖反應，本不欲干涉，但李洪亮不依不饒，非找陳樹森的晦氣，增韞被逼得沒法，只能召秦時竹和張作霖前來。
其實陳樹森自接受招安以來並沒多少騷擾民家、貪污克扣的劣跡，無非是對李洪亮的為人看不慣，不堪勒索與打壓而公然頂撞。秦時竹心里暗罵︰好你個李洪亮，屎盆子居然還要先扣過來！雖然陳樹森也不是好人，但你更不是一個東西。
張作霖想了半天，沒什麼好辦法，只好建議捏造罪名強行扣在姓陳的頭上，或者直接趁月黑風高時刺殺了事，到時候推是土匪所為即可。秦時竹當下反對，一來如此捏造痕跡太過明顯，二來刺殺一事萬一不成易造成其他事端。想不出什麼法子的李洪量卻是忿忿不平，口中不斷嘮叨，要不是當著增韞的面，恐怕早就拍桌子罵娘了。
「我已有計，諒他定逃月兌不了！」秦時竹琢磨了一會，已有定見。
增韞忙道︰「復生有話快說。「
「可由大人下令攻打土匪，李大人欣然領命並帶上陳樹森所部，他必然不服。屆時李大人可推說有病在身，讓這廝帶隊前往，他騎虎難下，只有受命。」
李洪亮一听便大贊妙計，想著命其攻打馮德麟部，後者勢大，屆時陳樹森勝既不能，敗則殺之有名矣。
「不妥不妥！」
「為什麼？」增韞奇怪地追問了一句，其余兩人面上也是奇怪之色。
「馮賊勢大，手下人馬眾多，如讓其攻打，姓陳的必然推托不前，惟有找一勢均力敵之匪方可行事，倒不如讓他攻打只有三百人馬的候佔山部來得趁心。」增韞和張作霖听後連連點頭，「果然如此。」
李洪量卻不放心︰「倘若……」
秦時竹不禁得意一笑︰「放心，他斷無贏的道理。一者大人可以緩發糧草兵器，斷其後路；二來，素聞雨亭與那候佔山昔日有舊，賣個人情，前往暗通款曲。如此一來，這廝如何贏得？」
李洪亮拍手贊道︰「好計好計，那時他必然進退兩難。」
「還有，大人前往曉諭陳樹森時，要暗示其只要能把候佔山滅了，就提拔他做管帶，他必然毫不起疑，頭撞南牆而不回。萬一的萬一僥幸成功，咱們也能把候佔山給滅了，大人對上也有交代。」
「好好好，我去杏花樓安排酒宴，多謝復生幫我排憂解難。」李洪亮心花怒放，也不和增韞多說，自顧自地先走了。
張作霖原本也想告辭，秦時竹卻讓其留步，只道自己另有話說。
「復生但說無妨。」增韞停下了腳步。
「雨亭賢弟升官在即，到時候怎麼謝我啊？」秦時竹忽然冒出這一句。
張作霖有些奇怪，想著就算去了陳樹森，自己仍然居官不動，便問道︰「復生兄何出此言？」
秦時竹沒有正面回答，只把目光盯住增韞︰「卑職斗膽，有一計獻于大人，可為大人除去眼中釘！」
「快快說來！」增韞的胃口一下子便被吊了起來。
「李洪亮仗著將軍差遣而來，平素趾高氣揚、尾大不掉，對大人屢有不恭。陳李二人失和，固是陳樹森桀驁不馴，但如要訓斥處置，也要依大人之意，李洪亮如此行事，分明挾將軍以令大人……」
「嗯……」增韞不置可否地點點頭，靜听下文。
「如此，我們便來個弄假成真。方才李洪亮不是打算裝病推托責任麼？大人便向將軍匯報，說李洪亮病重不能視事，讓其回家養病，以示體恤……」
「然後呢？」
「然後……」秦時竹笑了起來，「呵呵，李洪亮回家，陳樹森吃癟，若要解決問題，需得雨亭賢弟出馬。立下功勞之後，諒李洪亮想回來也是啞巴吃黃連有苦說不出，只能回頭再求著將軍另行安排，如此大人便可眼不見為淨……」
張作霖反應飛快，馬上明白了這一箭雙雕之計，暗叫高明，只是想立功勞卻是棘手。增韞沉吟片刻，想到日後省得姓李的再來煩心，便默不作聲，嘴里雖然不做表態，臉上分明卻是同意之意。
秦時竹察言觀色，看穿了張作霖的心態，當即點道︰「雨亭不用愁，有現成功勞等著你！」
「請兄長賜教。」
「雨亭可去候佔山處暗通款曲，有了現成消息，陳樹森自然打候佔山不過，但這樣一來候佔山卻定然對賢弟深信不疑，到時利用他這等盲信，伺機一舉殺之，豈不便宜？不必賢弟興師動眾，只要略施小計便可成功，一面陳樹森勞而無功，一面賢弟兵不血刃，兩相對比，功勞愈發彰顯。」
「這……」張作霖有些猶豫。
「好！」增韞已忙不迭說好。在他看來，這樣一來遵照上頭指示治了陳樹森，二來趕走了自己的心頭刺李洪量，三來還能再消滅土匪候佔山部。端的是一石三鳥，又豈能不叫好？
一面是綠林名聲，一面是官府頂子，張作霖咬咬牙，從牙關里擠出一句髒話︰「他***，干了！」