「看來，有人要和我唱對台戲了;;g;」袁世凱惡狠狠地說道，「秦時竹啊秦時竹，你此時發難，不覺得時機已經錯過了嗎？現在南方已經平定，我正愁找不到對付你的法子，沒想到你先跳了出來……哈哈哈哈，真是天助我也！」
「大總統，話雖如此說，但我們大軍遠在江南，秦時竹挑在此時發難，形勢……」楊士琦話說了一半就給袁世凱給打斷了。
「我就不信，我坐擁大半個中國，身為堂堂總統，居然奈何不了這個小小的巡防營統領？」袁世凱怒氣沖沖，一拳頭砸在桌子上，「現在該讓他見識見識我的厲害。」
楊士琦原本有些低落的情緒，經過袁世凱這麼一打氣，居然又恢復了不少。
「杏城，現在雖然秦賊作亂，但我們不能自亂陣腳，只要應對得法，秦時竹一伙就如同孫文一伙一樣，不足為慮。」袁世凱一世奸雄，此時已經恢復了平靜，「你立即招呼芝泉前來，我們三人商議應對之法。議會方面，由陸建章去對付，這個混蛋，對方這麼大的舉動都沒有事先告警。現在已不需要他再追查趙秉鈞的事情了，讓他趕緊加派人手，將那些不老實的議員看管起來，特別是人民黨議員，更是一個也不能少！」
「是！」
袁世凱隨即提筆寫下總統令︰「……著免去秦時竹北疆巡閱使等本兼各職，褫奪上將軍餃，陸尚榮、周羽、吳俊升……一並照此辦理。」
段祺瑞匆匆忙忙地趕到了，他也收到了電報，急匆匆地從總理府跑來報告。袁世凱陰沉著臉，將討袁的電文遞給了他，問︰「芝泉。你看現在怎麼辦？」
「兵來將擋水來土掩。」段祺瑞由于平定二次革命指揮並不如意，心里一直窩火著，現在逮住這個機會，更要好好表現一下，「大總統，現在南方戰事已經基本結束，完全攻下南京城也在一兩天之內，大軍可以立即回師和北疆軍決一死戰。」
「你有多的把握？」
「如果本來國民黨一伙和秦時竹聯手。同時發難。我倒還要費些腦筋。現在南方亂黨已經銷聲匿跡。我們完全可以騰出手來解決北疆問題。」段祺瑞斬釘截鐵。「我有八成把握。」
「好。要地就是你這句話。」听了段祺瑞地回答。袁世凱有了底氣。原本變得蒼白地臉逐漸又有了血色。
「為今之計。一是要趕緊闢謠。聲明趙秉鈞之文純屬捏造。爭取輿論。防止其余各省仿效；二是譴責秦時竹之流。以個人私利置于國家大義之上。名曰護國。實則禍國；三是軍事上要妥善應對。南方大軍應該火速召回。以便應變；四是照會各國。爭取他們同情。特別是要爭取財政借款……」形勢緊迫。楊士琦簡明扼要地說了幾條應對之法。
還沒等袁世凱擊節叫好。;;唐山被圍地電報又送上了袁世凱地案頭。老袁眼楮冒火。幾乎要跳將起來。
段祺瑞氣歪了鼻子。大聲說道︰「秦時竹、陸尚榮欺人太甚。唐山乃護衛京畿重地。斷然不能有失。請大總統派我前去坐鎮指揮。」
「芝泉。這里還離不開你居間總調度。」袁世凱地腦子還沒壞掉。「嚴飭潘、齊二將。誓死守衛唐山。援軍不日就到。望克盡全功。」
楊士琦追問段祺瑞︰「倘唐山有失。奈何？是不是趕緊籌劃援軍？」
「唐山城防固若金湯。秦賊短期內絕難動搖。」段祺瑞想了想，「不過從上報的情況來看。北疆軍氣勢洶洶，援兵還是要派的。」
「依你之見，從何處抽調援
「先從曹錕的第三師內抽調一個旅火速馳援唐山，同時嚴令在南京、江西的部隊，火速乘坐海軍軍艦或津浦路北上返援直隸。」
「好好，有芝泉在，我就放心了。」袁世凱原本的心弦是緊繃著的，突然一松後只覺得眼前一黑，就昏了過去。
「大總統，大總統。」楊士琦和段祺瑞見勢不妙，隨即招來醫生治病。
看著躺在病榻上的袁世凱，段祺瑞和楊士琦仿佛有一陣不祥地預感，尚未交手，主帥已經病倒，莫非我北洋真的流年不利？
袁世凱清醒過來後才發覺自己躺在病床上，他用顫巍巍地手拉住床頭段祺瑞和楊士琦的手，語氣淒涼︰「我老了，將來都要*你們了，軍事方面芝泉多擔待一些，內政方面有杏城給我分憂，我也放心。我一個老頭子，也沒有多少追求，當時選舉我為總統的時候，我就說要去河南老家養老……按我的心思，這總統我是一天也不想做地，勉為其難地做了這些天，卻遇上這麼多棘手的事情……」
話還沒有說完，就被劇烈的咳嗽聲打斷，慌得楊士琦連忙說︰「請總統保重身體，這等宵小之輩，在芝泉的打擊下必然潰不成軍……」
袁世凱揮了揮手︰「你們先去忙吧，我的身體我自己有數，恐怕要修養段時間了……只是就這樣拱手讓人，我實在不甘心……」又是一陣咳嗽。
楊士琦和段祺瑞相互對視了一眼，這大局看來要*他們兩個來支撐了。
司令部的時鐘一刻不停地往前走，潘 楹和齊燮元兩人猶如熱鍋上的螞蟻團團轉，電報已經發出，但回電遲遲不到，眼看時針直奔10點而去，卻束手無策。城內的兵力已經開始動員起來，但手下的軍官和士兵都沒有思想準備，亂得像鍋粥一樣，不是軍官找不到士兵就是士兵找不到長官，至于沒有武器、缺乏彈藥這種窘況就更普遍了。有些和國防軍交手過的老兵油子，听說又是上次地老對手來了，居然趁機腳底抹油溜走了。部隊地中級軍官雖然都被召集到司令部開會，但絲毫沒有一致意見。有人說要死守城池決一死戰的。也有的說要趁對方尚未合攏的時機，趕快突圍，這樣才能保全實力。護**地炮彈還沒有打來，北洋軍倒先亂成了一團。兩個主將的意思也不一致，潘 楹和護**交過手，深知對方地厲害，雖然一槍不發退出唐山顯得很沒有面子，但他已打定主意，萬一對方攻勢太猛。還是趁早溜走為妙。功名利祿雖然重要，但首先是身家性命重要，倘若這個也沒有了，功名利祿不過是一場空而已。
齊燮元倒是個鐵桿的北洋派，再加也沒有和國防軍交過手。有些不知天高地厚，在他看來，唐山有堅固的防御體系，堅守完全不是問題，只要時間一長，老頭子肯定會派援兵過來，那時候轉守為攻形勢必然大好。只要撐過了這一次，難道還怕老頭子將來不重用嗎？在齊燮元的心里，何嘗沒有和國防軍見個高低的想法呢？
該做的已經做了，電報也終于到了。段祺瑞的回電很簡單︰「固守待援」。告知他們曹錕地第5旅已經在增援的路上，南方地北洋軍也將乘坐軍艦返回增援。
拿著電報，潘 楹心里暗罵，增援增援，都是遠水不解近渴地東西，這城外面數萬虎視眈眈的國防軍。豈是好相與地？說不定沒等援兵上來，自家已經完蛋了。而齊燮元則不然，他仿佛落水的人看到救命稻草似的，連叫︰「好好，等援兵上來，給這幫混蛋一點眼色看看……」
天空中響起了由遠及近的馬達轟鳴聲，這個聲音潘 楹似乎有些熟悉，到底是什麼呢？等等，讓我想想。這不是國防軍的飛艇嘛！想到飛艇。潘 楹頭皮發麻，山海關大戰時已經吃足了飛艇的苦頭。沒想到現在又要和這個祖宗交手，真是衰啊！
更衰的還在後頭，城頭的望哨打電話給司令部，說對方陣地塵土飛揚，從高倍望遠鏡里看去，似乎是10多輛汽車拖著大炮朝唐山城駛來……
潘、齊兩人以前沒有看見過國防軍用過汽車，聞得此言倒也不是太放在心上，大炮就大炮唄，已經來了這麼多兵馬，沒有大炮才見鬼了，看來陸尚榮吃了秤砣鐵了心，要用炮火轟開唐山。唯有幾個觀察員听後面面相覷，用眼神交換意見後才吞吞吐吐地對潘 楹說︰「潘將軍，那……那是國防軍的重炮！」
「我知道，山海關那會我們就見識過了。」
「不……不是山海關那種1生（）重炮，是秦時竹後來從德國克虜伯公司進口的15生（）重炮，此炮重量極重，平時行軍只能用8馬分解馱載，不然難以移動，北疆方面這才用汽車拖曳……」
潘 楹和齊燮元兩人倒吸一口冷氣，乖乖，這唐山地防御體系扛得住這麼大口徑地炮擊嗎？他守城的信心又低落了幾分。
護**陣地上，陸尚榮正和听取前沿觀察哨傳遞上來的情況︰……隨著我軍三面包圍的態勢形成後，唐山守敵已開始針對性部署，但整個過程顯得異常凌亂不堪，尚無撤退跡象……
看著陸尚榮氣定神閑的樣子，隨後趕來的王雲山說道︰「副座，快到10點了，是不是趕緊動手？」
「差不多了，戰車支隊什麼時候能開動？」
「已經就地待命，就等您地命令了。」王雲山笑道，「對付唐山這點敵人，咱們可是殺雞用了牛刀！」
「我就是想用用牛刀，看看到底是什麼個戰況。」陸尚榮放下手中的望遠鏡說道，「這次演習，演練了這麼久，雖然看上去很好，但演習畢竟是演習，不能和真槍實彈的戰斗相提並論。眼下逮住機會，正好比劃比劃，希望將士們不要讓我失望。」末了，還詼諧地補充一句︰「蒼蠅雖小，可也是肉啊！」
「從目前的態勢看來，敵人暫且不會撤退，是不是命令左右兩翼的部隊向前包抄，爭取合圍，全殲守軍？」
「不然，我想利用我們的壓倒性優勢，把敵人趕出來打，一方面可以減少對唐山城的破壞程度，另一方面也可以減少我們的損失和攻擊的時間。」陸尚榮看了一下懷表，「最後三分鐘準備，戰車支隊前出到前沿陣地，準備在第一時間敲掉敵人地外圍火力據點！」
隨即，原本還略顯得沉穩地戰車馬達轟鳴聲開始匯聚成洪流朝唐山城開去，戰車開路的這種戰法雖然看上去突兀，但陸尚榮就是吃定了唐山城沒有多少速射火力這個劣勢，一般地輕兵器火力對付戰車可是一點用處都沒有。
十點了，唐山司令部里死一般的寂靜，守守不住，走不能走，每人臉上都掛著絕望般的神情，潘 楹還在拼命打電話匯報正面敵軍是如何如何的強勢，要求允許撤退，但從听筒里傳來的段祺瑞的聲音卻是那麼的不容抗拒——「堅守待援」。
「鐺鐺」司令部那口大鐘準時敲響了10點的報時，所有人都忙亂起來，也許在下一秒炸彈就要落下了吧。
好你個段祺瑞，你輕輕松松一句待援就把老子打發了，你倒來守城試試看？潘 楹怒從心頭起，你不仁休怪我不義了。至于齊燮元這個愣頭青，就讓他自生自滅吧，我奉陪不起。打定了主意，他假惺惺地表示︰「眼下大兵壓境，我先去陣地視察一番，以便鼓勵士氣，請老弟坐鎮中樞，堅持指揮。」
齊燮元還當他真要去陣地視察，還煞有其事地勸解一番，說什麼危險之類的話，心里卻巴不得潘 楹趕緊去視察，畢竟丟了唐山，誰都無法交待。
護國戰爭的第一槍並不是炮彈，而是飛艇和飛機投下來的炸彈，為了避免誤傷城內民眾，護**航空部隊只對城市外圍的永久性和半永久性據點進行了投彈和掃射，人在司令部里，照樣可以听得到遠處的轟鳴聲。潘 楹感到腳下的大地都在顫抖，此時不走，更待何時？