第一章
仁和有余，威信不足，卷不離手，茫不知疾。
天未明之際，慕韜天便站在他一向靜修之處，思索著這句話。
這是朝廷里某位大臣的奏章里，對他這個太子的評論，父皇將這句話轉述給他，要他自己好好想一想，究竟他該做些什麼來彌補自己的不足之處。
為人仁恕寬和，卻少了身為帝王的霸氣與威信；書讀得滿月復經綸，卻不知民間疾苦——他知道，這應該不僅是一位大臣的評論，而會讓父皇轉述，恐怕是朝廷里大多數人的共識。
事情，也許要從皇家的系族說起。
當今皇帝由于妻妾不盛，只生了三子一女，大皇子慕听天為一身分低微的奴婢所生，因此即便貴為長子，仍與太子之位無緣。然而慕听天對政事著實下過一番工夫，因此在朝政上甚得皇帝倚重，大臣們也十分佩服他的能力。
二皇子慕韜天，則是已逝皇後範氏之嫡子，縱使不是皇帝的第一個兒子，卻是皇帝及百官眼中名正言順的太子。
從小，皇帝便請來高明的老師細心教導他，務求將他變成一位文武雙全的明君，也因為範氏只生了他一個兒子，因此皇室細心保護著他，大皇子慕听天甚至自願攬下太子應當親為的朝政之事，只求讓他能專心在學習上，更願于未來太子繼位後，以攝政大臣之位協助，直到新君能獨當一面，此舉也讓皇帝十分欣慰。
依古禮，太子無須上朝，除非皇帝要求；又或者皇帝外出不在宮內時，才由太子代執朝禮。然而這些事大皇子全包了，故真正的太子從未上過朝，即使精通文韜武略，卻一直沒有實際政績，民間的事全是由太子太傅那里听來的，更別提戰事上他連個敵人都沒有真正殺過。
三皇子慕戎天則是當今皇後莊氏所生，莊氏是個十分精明的女人，但慕戎天個性卻魯莽沖動，對政治完全沒有興趣的他，習得一身好武藝後就從了軍，倒也替朝廷打不少勝仗，北方大敵狼族甚至稱他為「殺神」。
小公主慕宛蓉亦是先後範氏所生，慕韜天的親妹妹，個性懦弱膽小，深得二皇子與三皇子的疼愛，是唯一對朝政毫無影響力的皇室成員。
因此綜觀而言，大皇子有政績，三皇子有戰績，而身為太子的慕韜天，卻像只養在精舍里的孔雀，看著屋頂就以為是天了，什麼績都沒有。
朝臣短短十六字的評語，正切合了他的心病，這教他如何不深思、不琢磨？
搖了搖頭，慕韜天長嘆口氣，腦際忽然閃過一個身著宮女服的嬌小身影，令他淡漠的表情中流露出幾不可見的笑意。
方才在他苦惱之際，竟然闖進了個搞不清楚狀況的小宮女，說的話簡直讓一向嚴謹的他哭笑不得。不過也因為有了這個插曲，讓這煩悶的清晨似乎不再那麼令人難以忍受。
「高毅，你認為我該怎麼做呢？想要讓群臣認可我的才能，並非一蹴可幾的。」他問著身邊態度恭敬的冷面男子。
高毅是他的隨身護衛，武功深不可測，有旁人在時，高毅只隱在暗處，不會出現，然而若有緊急情況，即使舍了這條命，他也會保主子周全。
這位冷面護衛雖很少說話，但只要說了總是字字珠璣，因此慕韜天十分重視他的意見。
高毅沉吟半晌，言簡意賅地道︰「屬下習武時，遇到困難的招式練不起來，就再從頭練簡單的招式，由簡而繁、由易而難，一遍不會就操練兩遍，直到融會貫通了為止。」
「所以，凡事該從根本做起，是嗎？」
「是，殿下。」
「看來我的確是太拘泥了，讀萬卷書卻不懂實踐，又有何用？」慕韜天若有所悟，腦海里卻第二次閃過師元兒的身影。「如果我能像今晨那個小宮女，行事跳月兌不墨守成規，也許便不會招得朝臣們如此評論。」
「殿下，你該讓屬下拿下她的。」說到那小宮女，高毅微微皺了皺眉。
「拿下她之後呢？斬了她？只因為她天暗走錯路？」慕韜天想起那不算美艷卻清秀有余、古靈精怪的小臉蛋。「得饒人處且饒人吧，我還滿喜歡她的。」
「殿下？」第一次听到太子說喜歡一名女子，還是個鬼鬼祟祟的小宮女，高毅一副難以置信的模樣。
瞧著屬下難得變臉，慕韜天心知他會錯意了，不免氣惱。「你想到哪里去了？那小宮女是個有趣的人，斬了可惜。這皇宮里已太過沉悶，不需多造殺孽。」
高毅松了口氣，又恢復一貫冰冷的表情。「殿下太過仁恕了。」
「我知道，這就是我的問題所在。」慕韜天神色凝重，心中長嘆了口氣。「所以就如你習武要由根本融會貫通一樣，我想微服出宮一趟，好好體察一下民情，也來個由根本做起……對了，你身上的腰牌給我。」
高毅身上的腰牌是太子身邊近臣才會有的，見腰牌如見太子，亦是危急時的救命符，但在高手高毅身上可說是完全用不到，這回出宮，慕韜天想先借來放著，說不定會派上用場。
聞言，高毅注視著主子的表情丕變，無言的解下自己腰牌奉上。
他提出自己習武由基礎開始的用意，是要主子實際上朝去听大臣朝議，而不是親自微服下民間，要是出了什麼意外，他這隨身護衛十顆頭都不夠砍。
太子殿下的「從根本做起」，未免也太根本了吧？他只能祈禱慕家的列祖列宗有靈，保佑一下這位從未出過宮的未來皇帝了。
除了冷宮的月俸，師元兒攢錢的另一個招式就是寄賣。
在宮里閑著沒事的時候多，她時常和其它局司的宮女們套交情，因此人緣還不錯，偶爾和織造局的女工們討些碎布做成小錢囊，又或者和酒醋局的師父們要些釀酒醋的渣滓再制成小糕點等，這些全都能拿來賣錢，對宮里來說是廢物的東西，對她的生計幫助可不小。
而在冷宮深處的圍牆，有一個隱密的小洞，平時被雜草蓋住，巡邏的宮衛根本不會發現，也因此，這小洞成了師元兒溜出宮賣東西的地方，只要掐準了巡邏的時間躲過那些宮衛，天子的住處和民間她可是來去自如。
皇城外有兩大市集，一為東市，一為西市。東市大多賣些上流階級的東西，如織錦綢緞制成的衣服、古玩玉器，或者稀奇的外族商品等，林立的酒樓也全是豪奢氣派，因此在這兒開店的商家大多有強大的後台，來客也幾乎非富即貴，只是通常低調不彰顯。
至于一般平民的買賣，則大多集中在西市，和東市比起來，西市只能說是龍蛇混雜，什麼東西都賣，從日常什貨到珍稀禽鳥，只要說得出的店家就拿得出貨。
熱鬧的西市由一大清早賣到宵禁暮鼓響起，街上都是滿滿的人潮，各族方言嘈雜，各種混亂的情況都可能發生，和東市隱然成形的秩序形成強烈對比。
師元兒制成的東西，就寄在東市的一家小店鋪里賣，由于材料都是皇家上選，加上她手巧，質量自然不在話下。而她能搭上這家小店鋪，也是靠她在宮里的人脈廣，上下打點了管事太監，再透過關系經人中介而來。
不過這一切都是秘密進行，知情者拿了好處往往隱而不宣……也是，皇宮里的秘密這麼多，隨便一件拿出來都能動搖國本，有誰會去在乎一個小宮女偷溜出宮賣東西這種雞毛蒜皮的小事？
這天，師元兒便由小洞溜了出去，先至東市的小店鋪收取托售的賣金，接著再將新制好的小錢囊交給店鋪的當家。看著當家笑咪咪的接過錢囊，足見這小東西銷路應該不錯，讓抽成的當家十分滿意。
離開店鋪後，師元兒瞧了瞧天色尚早，橫豎宮里沒事，不如就在街市上晃晃，說不定能讓她找到些賺錢的新門路。但才走沒兩步，身後突然傳來一道溫醇的男聲，讓她在大熱天里驚出了一身冷汗。
「你怎麼會在這里？」微服出巡的慕韜天，才踏出宮門沒多久，便看到這個眼熟的小不點。早上放過她了，但那是在宮里，這會兒既是在大街上，就不能這麼容易放過她。
師元兒心里直叫苦。天呀！同樣的聲音、同樣的語調、同樣的問話，這不是早上她才在宮里听到嗎？怎麼鬼打牆的又在大街上听到了？
她硬著頭皮轉身，果然又是太子那個隨侍，瞧對方只是只身一人並沒有大隊人馬，她懸著的一顆心先放下一半，但難關可還沒過去。
「如果我說我今兒個放假，你信嗎？」她干笑著打哈哈。
「那我早上就不會見到你了。」放假的宮女一早就該打包走人了，哪里還會在宮里晃來晃去？
「好吧，我承認我是溜出來的。」師元兒睜著靈動的眼，心思急轉著，「不過大哥應該也是溜出來的吧？否則你怎麼也會出現在這里？」
他算是偷溜出來嗎？慕韜天思忖著。
這回出宮他只帶了高毅，只是因為後者長相氣質太過惹眼，因此還是隱在暗處，除此之外，宮里沒人知道他去了哪里，所以……應該算是偷溜吧。
見他默認了這回事，師元兒那另一半懸吊的心也放了下來。「既然咱倆都是偷溜的，那老大也別笑老二，你過你的陽關道，我走我的獨木橋。」說完，她又想故技重施，掉頭便走。
但這次沒那麼容易，也不知道慕韜天怎麼出手的，居然拎著她的衣領，又將她揪了回來。
「你不能走。」他緊盯著她，試圖從她的表情里看出蹊蹺。「你認為我會第二次放走一個大清早在太子靜修處鬼鬼祟祟、如今又偷溜出皇宮的宮女嗎？」
「我手無縛雞之力，能做什麼大奸大惡的事？」瞧他依舊一臉冷淡的表情，師元兒沒轍，只好雙肩一垂實話道︰「好吧，我老實告訴你，我出宮是為了攢點錢。」
「宮女有俸祿。」雖然他不管事，卻不代表什麼都不知道。
「那一點兒哪夠啊？」說到這個，師元兒就來氣。「你知不知道我服侍的……那一宮，宮女月俸一個月才六兩，但如果要讓自己日子好過些，光是孝敬上頭的管事太監就要先花掉一半。萬一管事太監想討好主子，又再從我們小宮女身上扒一層皮，這樣哪里夠用？」