太子朱和堉，如今年齡剛過三十，雖然被冊封為太子不過四五年時間，但因為一眾清流們的宣傳，早已是賢名傳滿天下，幾乎所有百姓都認為，這位太子殿下繼位之後，一定會成為一位百年難遇的明君英主，而到那時候，他們的日子，也會好過許多。
作為太子英明神武的象征，他如今雖然還不是皇帝，但因為賢明作風和人格魅力，身邊早已是聚集了許多忠心耿耿的輔佐之臣，這些人以太子朱和堉為中心，近些年來在朝**同進退，被世人稱作「太子.黨」。
「太子.黨」一詞，在絕大多數時候，都不是一個好稱呼，多帶貶義，但在這個時期，因為朱和堉的賢名，滿朝上下的清流與清官們，卻紛紛以「太子.黨」的身份為榮。
據傳，去年某位閣老致仕還鄉後，曾對人如此形容廟堂之上的狀況——「滿朝上下烏煙瘴氣，唯太子.黨讓人耳目一清，雖今日群魔亂舞，然太子.黨人尚在，太子尚在，十年之後，可撥亂反正，中興在望矣。」
由此一言，即可看出太子朱和堉在那些清流和清官們心中的地位之高，對于太子繼位，說這些人是在「翹首以盼」也不為過。
………
這一日，東宮之中，正廳之內，太子.黨人齊聚一堂。
經過這些年的發展，「太子.黨」的人數越來越多，影響力也越來越大，單看今日聚在這里的太子.黨人，就可見一斑——太子三師和太子三少一個不少，東宮大臣和太子賓客自不用提，除此之外，還有那文華殿大學士程遠道、戶部尚書李成儒、督察院右都御使呂純孝、禮部侍郎鮑文杰等人，此時聚在東宮正堂之中，分坐兩旁，不下二三十人，可謂是人才濟濟。
自朱和堉被冊封為太子並開府建衙後，他就經常與太子.黨人如此相聚，或是討論國家大事，或是交流治國之道，常有驚人之語，而太子朱和堉的賢名，也大都由此而產生。
其實，這般聚會，也是太子朱和堉的無奈之舉。太子一黨雖然影響力漸大，但影響力並不等同于實力。如今廟堂之上貪官當道，而德慶皇帝對太子朱和堉亦是有意無意的多有打壓，所以太子一黨在朝堂上雖有發言權和建議權，但手中實權卻少的可憐，也只能以此聚談的形式，來稍解他們心中的志向。
而今日的這次聚談，主要是為了商討德慶皇帝想要南巡的事情。
首座之上，太子朱和堉正在向眾人解釋德慶皇帝的心思。
「昨晚我求見父皇，再次向他稟明南巡的種種弊端，可惜父皇他就是听不進去，反而把我給罵了出來。哎，自從月前父皇他提議南巡之事，被我等聯合勸阻後，卻遲遲不下定論，只是日日讓人上折子討論南巡利弊，怕是南巡的的心思頗為堅定，這是跟我們磨上了。」
太子朱和堉身材高挺，面容剛正，五官如刀削一般，聲音沉穩，氣質雍貴，堅毅果斷的神情好似刻在臉上一般從不變化，談話之間，自有一股讓人不由信服的神采。
「太子殿下不必灰心。」文華殿大學士程遠道咳嗽了一聲後，說道︰「如今戶部拿不出銀子，陛下若是想要南巡，不說那修繕行宮、來返儀仗，單是人員的吃住就是一大筆花銷，陛下又不願意用內庫的銀子，巧婦難為無米之炊啊。依老臣看，陛下也就是一時的心思，只是被我們駁回去了有些慪氣罷了，過段時間也就過去了。」
督察院右都御使呂純孝搖頭嘆息道︰「是啊，陛下前兩次巡視，都是大動干戈，勞民傷財先不說，驚擾民力亦不說，單是國庫之銀，兩次加起來就用掉了不下六七十萬兩，但如今的戶部，卻是連三五萬兩銀子也拿不出來了。」
太子少傅郭湯卻皺眉道︰「兩位所言極是，但我如今所擔心的卻不是南巡，而是陛下這些日子以來因為南巡之事，日日爭論，再也顧不上其他，已是耽誤了許多朝廷正事，如今朝政積壓，長此以往，必出大亂啊。」
禮部侍郎鮑文杰亦是滿臉的憂慮，說道︰「是啊，前些日子四川土司鬧事，折子已經呈給陛下三天了，至到今日也沒見批復，四川那里形勢復雜，牽一發而動全身，耽擱不得啊。」
太子朱和堉御下有道，雖然看似隨意聚談，但井然有序，程遠道、呂純孝、郭湯等人輪流發言，一個接著一個，其他人即不插嘴也不搶話，只是認真傾听，與每天那亂哄哄的早朝相比，竟是高下立判。
而听到一眾太子.黨人的分析後，太子朱和堉亦是面色嚴肅，沉聲說道︰「各位所言，皆有道理，為免日久生變，我們必須盡快解決此事。明日早朝，我們再一同向父皇進言，闡明南巡之弊端，必要讓父皇打消南巡的心思。」
說到這里，朱和堉似乎想起來什麼，向戶部尚書李成儒問道︰「李尚書，戶部之銀，當真連三五萬兩都拿不出來了嗎？」
李成儒面帶苦笑，起身對著朱和堉行禮請罪，道︰「不瞞太子殿下，戶部余銀，只是下官估量出來的，但具體數額的話，下官……下官不知道。」
李成儒一言，滿堂皆驚！！
李成儒是戶部尚書，掌管天下錢糧，但戶部有多少可用銀兩，他竟是不知道？！
看著眾人震驚疑惑的神色，李成儒苦笑愈濃，解釋道︰「各位應該听過傳聞了，那趙俊臣仗著陛下的寵信，早已是把我這個尚書給架空了，如今戶部之事，我莫說插手了，連插嘴的資格都沒有了。」
听李成儒這麼說，一眾太子.黨人震驚之余，卻沒有嘲笑，反而只覺得感同身受，他們大都是有名無權之人，或多或少都受到朝中貪官的排擠打壓，由李成儒聯想到自己，不由紛紛搖頭嘆息。
與此同時，他們也終于明白，李成儒為何會投靠太子朱和堉了——太子朱和堉與趙俊臣不合，那是滿朝皆知的事情。
禮部侍郎鮑文杰，身為太子.黨中少數手握實權之人，精明干練，眼光要比其他人敏銳的多，突然問道︰「李尚書，雖說趙俊臣囂張跋扈，但早在兩個月前就被陛下派去巡視潞安蝗災了，至今未歸，這兩個月的時間，趙俊臣不在，戶部的事情又由誰管著？難道趙俊臣已是把戶部經營的如此滴水不漏，就算他不在，你也無法插手嗎？」
听到鮑文杰的詢問，李成儒面現怪異之色，吞吐良久後，才解釋道︰「據我所知，這兩個月來，戶部的大小事務，皆是被人送到了趙俊臣的府中處理解決，所以我依然無法插手。」
鮑文杰微微一愣，追問道︰「趙俊臣不是去了潞安府了嗎？難道趙俊臣府中還另有高人，竟能在趙俊臣離京的時候代他做主處理戶部大小事務？」
李成儒沉默片刻後，點頭道︰「正是如此。」
鮑文杰皺眉，又追問道︰「從未听說過趙俊臣府中還有這般人物，你可知道是誰？」
李成儒臉上的怪異之色愈加明顯，猶豫良久後，終于說道︰「那人是誰，我並不知曉，只是听傳聞，好像是……好像是趙俊臣身邊的一位名叫方茹的侍妾。」
隨著李成儒的話聲落下，一眾太子.黨人只覺得自己听錯了，紛紛目瞪口呆。
一個侍妾？！
區區一個侍妾，就能在趙俊臣不在的時候代理戶部？這也太兒戲了吧？
「踫！！」
突然，一聲巨響，驟然驚醒了一眾太子.黨人。
向著聲音來源看去，卻見太子朱和堉此時面色鐵青，剛剛正是他拍了桌子。
「趙俊臣……」朱和堉聲音中的恨意任誰都能听得明白︰「竟是把國家大事交給區區一個侍妾，視國事如兒戲，如此國賊，不除天下何安？」
一眾太子.黨中，太子太師肖溫阮資歷最老、地位最高，但每次聚談，卻發言最少，此時見朱和堉如此震怒，原本古井不波的老臉，卻突然皺起了眉頭。
「太子息怒。」肖溫阮如今已是年過七十，聲音虛弱，斷斷續續，卻帶著不容質疑的味道︰「為人君者，需喜怒不行于色，需有城府，需比那些貪官奸臣們更知進退，只有這樣，你才能牢牢把握大局，如若你被區區一個趙俊臣就氣成這樣，那麼將來又如何能夠成就大事、中興大明？趙俊臣不過是個小人物，眼光短淺，早已是危機四伏，就算你不對付他，他也囂張不了多久，比起周尚景那個老狐狸，他對你的威脅要差得遠，你又何必為他而動怒？」
听到肖溫阮的訓斥，朱和堉終于冷靜了下來，想到自己剛才的失態，面現慚愧之色，起身對著肖溫阮躬身一禮後，說道︰「多謝太師指點，和堉知錯了。」
看朱和堉如此作態，肖溫阮眼中閃過滿意之色。
在他眼中，這位太子行事堅毅果斷、為人嫉惡如仇，最難得的是毫無剛愎之氣，從善如流，知錯能改，實在是難得的聖君秉性。
如若說朱和堉還有什麼缺點的話，那就是德慶皇帝了。
作為教導了朱和堉十多年的太子太師，肖溫阮對朱和堉的一切太了解了，朱和堉從前並不是太子的必然人選，比他更有資格的還有好幾位，但機緣巧合下，死的死，廢的廢，到了最後竟是輪到了朱和堉這個從未被德慶皇帝關注過的皇子。
由于從小就缺乏德慶皇帝的關注，朱和堉成為太子後，為了能在德慶皇帝面前證明自己，異常的努力，處處都做到了最好，但不知為何，德慶皇帝面對這樣一位好太子，竟是愈加的冷淡了。
後來，趙俊臣出現了，德慶皇帝對趙俊臣那超乎尋常的寵信，以及趙俊臣是德慶皇帝私生子的傳聞，都讓朱和堉在不知不覺中對趙俊臣充滿妒恨之意。
也正因為如此，每次談及趙俊臣的時候，一向沉穩的朱和堉，總會或多或少的有些失態。
心底暗暗嘆息一聲後，見到朱和堉終于冷靜了下來，肖溫阮繼續用他那虛弱的語氣說道︰「若是我沒有記錯的話，那趙俊臣已經離京兩個月了，也該回來了，就算他還不打算回來，以朝中這般形勢，陛下也要招他回來了。」
朱和堉听肖溫阮這麼說，微微一愣後，問道︰「太師所言何意？」
肖溫阮說道︰「那趙俊臣別的能耐沒有，但他的理財之術，我卻是佩服的，而且這個人對陛下又一向是有求必應，我就怕等他回來後，四處挪動，最後竟是把陛下的南巡之銀給湊夠了，那樣的話……」
听到這個可能，太子.黨人皆是一驚。
文華殿大學士程遠道說道︰「不大可能吧？陛下南巡，至少也需要三五十萬兩銀子，這還是能省就省的用法，他哪里去倒騰出這麼多銀子？就算他有這個能耐，但如果我們一力反對的話……」
說到這里，程遠道似乎有些信心不足，又補充道︰「更何況，不僅僅我們反對，周尚景那個老狐狸這次倒是跟我們一個意思，也反對陛下南巡，難道滿朝上下皆是反對的情況下，陛下還會違背眾意嗎？」
程遠道話聲剛剛落下，就見太子東宮的一位侍衛匆匆趕來，稟報道︰「太子殿下，剛剛傳來消息，那趙俊臣回京了！」
一言出，眾人皆驚。
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趙俊臣如今想要成為一個成熟老練的政客，如果說在這個時代，有誰可以成為他學習的榜樣的話，那就是當今的內閣首輔周尚景了。
周尚景在朝中並非一家獨大，如今朝堂上頗有幾股勢力能與他相抗衡，但若論在朝中屹立不倒，滿朝上下，卻要以他為最——自德慶皇帝登基以來，周尚景已經在閣老的位置上穩坐了近三十年，任誰都沒法威脅到他。
據傳，周尚景經營官場數十年，黨羽密布，勢力驚人，他若是想要獨掌大權、在朝中一家獨大的話，根本沒誰能阻攔他，至少，如今朝堂上那幾股與他相抗衡的勢力，根本不會是他的對手。
然而，周尚景卻不願意這麼做，因為在周尚景看來，沒哪位皇帝喜歡權勢過大的臣子，而歷史上所有權勢獨大的臣子，也沒有哪一個能落到好下場。
所以，在朝堂之上，三十年來，周尚景一直都有著「旗鼓相當」的政敵，但那些政敵來來回回都換了好幾撥人了，周尚景卻依然屹立不倒。而且，只要是周尚景想要辦到的事情，無論他的那些政敵如何阻攔，最後成功的總是周尚景。
………
周尚景住的宅子，位于學士胡同里，不過時至今日，這處胡同更多的被人們稱做「三萬兩銀子胡同」。
周尚景權勢很大，每天到他府中求他辦事的人數不勝數，而這些人，如果手中沒有帶夠三萬兩銀子的話，那麼連留一張名帖的資格都沒有，如果帶夠了三萬兩銀子，那麼你可以把名帖留下，讓周尚景知道你來過了——但也僅此而已，若想要辦成事情，還要花更多的銀子。
「三萬兩銀子胡同」的名字，也由此而來。
此時，周尚景正在自己府中的書房里練字，練字是周尚景的愛好，也是周尚景的習慣，在練字的時候，他心緒平靜，思路清晰。
所以，當下人向他稟報順天府尹薛桂求見的消息時，他沒有說話，直到隔了一炷香的功夫，他把字帖寫完，才對門外等候的下人說道︰「讓他進來。」
很快的，順天府尹薛桂就來到了書房中，表情恭敬，對于自己之前的等待，不敢有絲毫不滿。
周尚景如今已是年近七十了，看起來老態盡顯，似乎連站直身子都做不到了，但薛桂很清楚，眼前這位老者擁有著多大的權勢，以及多麼精明的頭腦。
「什麼事？」
周尚景問道，一張皺紋密布的老臉上，眼神卻無比的明亮精神。
他知道，薛桂身為順天府尹，尋常是不會來見自己的，一定是出什麼事了。
「回首輔大人，下官剛剛得到消息，趙俊臣回京了。」
听到薛桂的話後，周尚景不由得眉頭一皺。
和肖溫阮一樣，他馬上就想到了趙俊臣回京後產生的影響——德慶皇帝南巡的可能性大幅增加了。
他並不希望德慶皇帝南巡，但出發點和太子一黨不同，對于虛耗國庫、勞民傷財什麼的他並不關心，反正損害不到他自己的利益，但安徽浙江那邊，近幾個月以來接連被海盜和倭寇襲擊，兩省一片狼藉，這種情況卻不是周尚景希望德慶皇帝看到的，因為某種原因，這些事情都被周尚景瞞了下來，並沒有向德慶皇帝通報。
若是德慶皇帝南巡，看到那里的情況後，難免會治他一個欺君之罪。
本來一切順利，但趙俊臣竟是回京了，對周尚景而言，事情也就麻煩了。
「對了。」沉吟片刻後，周尚景突然想起來了什麼，問道︰「趙俊臣的那個侍妾方茹的身份來歷，你可查出來了？」
前些日子，周尚景準備趁著趙俊臣巡視潞安府的機會，在戶部安插些自己的人手，結果竟是全都功虧一簣，不過短短三五日間，他安插的那些人手，皆是因為各種各樣的失誤和罪名而被貶官趕出了戶部，最後周尚景一查，卻發現阻撓他計劃的，竟是趙俊臣的一位侍妾方茹！
「查出來了，查出來了！！」
听周尚景這麼問，薛桂連忙答道。
當薛桂把方茹的身份來歷以及他打探到的一些秘密，仔仔細細的說給周尚景听後，周尚景卻是不由得笑了，笑得很開心。
「找個機會，把你打探到的這些小秘密透露給那個方茹……說不定會是場好戲……」