喵——
倪芝循著貓叫聲來到叔叔家，慧黠靈眸染上驚慌，豐頰褪去紅潤，唇齒顫抖，瞠大雙眼看著小叔叔為自己布置的靈堂。仍值壯年的他畫了個大白臉，穿著壽衣，躺進敞開的、被架高的棺材下方，一旁還有火盆，正焚燒著紙錢。
父親是長子，底下有兩個妹妹、三個弟弟。姑姑們全嫁到外地，只有大年初二才會回門，叔叔們在十年前就分家出去，到遠方打拚，落地生根，只有小叔叔還留在故鄉幫父親打理地租的事，但也搬出祖宅，在兩條街外建了處院落，算也住得近。
她無法解釋眼前所看到的一切，就當是場夢，醒了就忘光吧。正當她想離開時，愛貓綺綺竟然漫步往靈堂走去！
「綺綺！」倪芝以氣音呼喚，拚命向愛貓招手，殊不知引回眸的竟然是在靈堂前準備施法的茅山術士，嚇得她趕緊縮回樹干後方。
「怎麼回事？」倪叔叔想從棺材下鑽出來，立刻被茅山術士制止。
「想死就出來試試！」他冷睨，語氣有說不出來的厭煩。「不過是只貓而已。」
「喔……」倪叔叔躺回棺材底下，中年挺出的肚子卡得難受，但為了活命只得忍，只是心里還是有疑問。「大師，這事能成嗎？」
「成不成你等一下就知道。」茅山術士走進靈堂，刻意忽略坐在門口、尾巴緩慢而富有節奏地掃著地板的怪貓。他踢了倪叔叔一下。「腳縮進去點，要是讓勾魂使者看出破綻，這招移花接木就沒戲唱了。」
「大師，我怕啊！」倪叔叔焦慮得很，雙腿都發顫了。
「怕什麼？你今晚大限，本就該死，不成也不蝕本。」茅山術士的語氣真的很不耐煩，但拿人錢財，替人消災，總要有點道德。他吞了口氣，和緩一點點地說︰「沒把握我就不會接這份差事，我使用的移花接木相傳是當年姜子牙營救弟子武吉的方法，如果連這招都沒用，只能用活人來替了。」
「用活人？大師，你怎麼不用活人？我家——」
「住口！這種傷天害理的事我才不做。還有三個時辰，我得布陣施咒，你沒事就別開口，省得出亂子！」才剛和緩一下又馬上破功大吼，要不是缺錢，他才不想接倪家這筆生意！財大氣粗，死了不也干淨？
倪芝在梧桐樹後面看著茅山術士以柴刀對剖一根七節長的青竹，以朱砂在竹身內寫字，再用紅繩將兩頭綁緊。她眼力不錯，還見到茅山術士在青竹外皮上，寫下叔叔的名字跟生辰八字，放入棺材內。
到底是怎麼回事？他說叔叔今晚大限？雖然這幾年叔叔臉色差了許多，跟父親站在一塊兒，常被外地人誤認他才是兄長，但除此之外，精神、體力都還行呀！哪有活得好好的人為自個兒設靈堂的？大大的「奠」字看來真不吉利，連她都感忌諱。
「我已經將竹魂設好，待時辰一到，勾魂使者來拘魂，便會將竹魂誤認成你的魂魄，待頭七放你歸門才會發現遭人移花接木。你就利用這段時間逃得愈遠愈好，最好到一個沒人認識你的地方，改名換姓。記住，一旦有人喊出你的真實姓名，勾魂使者就會立刻出現將你帶走，到時滿天神佛，都沒有一尊能續你的命，所以從現在開始，你最好忘記你的名字。」茅山術士如是說。「腳伸進去點，活膩味了嗎？」
「不膩不膩！」膩了還會請他來嗎？「只是大師，我明早真的醒得過來？」
「可以，我還要找你收錢呢。」訂金連價碼的一成都不到，如果不成功，他豈不虧大了？
「那就好。」他才剛松口氣，立馬又提了上來。「敢問大師，我還可以活多久？」
「你問題還真多！」茅山術士撇撇嘴，拿出符令問道︰「七十歲夠不夠？」
「七十太少了，九十行不行？」他萬貫家財，七十還花不夠呢！
「我說七十就七十，少討價還價。」他還沒用過移花接木大法，師父只說這招能續命，也是師門唯一傳下來的續命方法，但沒說能續多久，天曉得後頭會出什麼事？活愈久，問題愈大。如果不是缺錢替災民搭便橋，他不會拿出這招壓箱寶，還特地坐了兩天的馬車顛到這里來。
「明早給錢，我多加你二百兩，行不？」
「……九十就九十。」茅山術士在符令上寫下九十歲後，擱在桌上。「等會兒我掛上招魂幡後就會離開，在你家四處布八卦陣，讓肉眼凡胎之人無法闖入後院，等雞鳴一響，你把桌上的符咒跟青竹化了，撒進活水里。還有，從明天開始，你的命就是多的，記得常行善事，切莫殺生。」雖然有令下人不得靠近後院，但難保今晚不會遭賊。
「我一定記得，多謝大師開示！」只要能活下來，他什麼事都干。
茅山術士掛好招魂幡後，走到靈堂外想抱起綺綺，倪芝在樹後見狀倒吸一口涼氣，以為綺綺就要慘遭不測，不料牠竟伸出爪子，狠狠地抓了茅山術士一把，疾奔上牆，貓眼在夜里閃著駭人綠光。
「畜生就是畜生。」茅山術士拔出桃木劍朝綺綺比劃了兩下。「最好別再給我下來，不然怎麼死的都不知道。」
倪芝嚇死了，以為他朝綺綺施法，幸好沒發生什麼事。茅山術士離開後院，牠還在牆上好端端地坐著。
她躡手躡足地走向圍牆旁，幸好這里離她鑽進來的破洞不遠，動作快點，叔叔應當發現不到她。「綺綺，下來，我們回家。」
倪芝朝綺綺伸出雙手，時不時地轉頭看看躺在棺材下的叔叔有何動靜。待越久她渾身越不舒服，今天就當是場夢，明早醒來統統把它忘光！
綺綺喵了一聲往下跳，卻不是落入倪芝懷里，而是從她身邊掠過，往靈堂的棺材底下鑽，驚得倪叔叔一頭撞上棺材底。
「什麼東西……疼死我了！」他摀著頭，心想勾魂使者還要一、兩個時辰才會出現，出來看看應當無礙，便爬了出來，正巧與奔來想抱走綺綺的倪芝對上。「小芝，妳怎麼會來這里?!」不是說把四周都封上了嗎？他思考了下，通了。「原來大師說的貓就是妳的？」
倪叔叔陰惻惻地走近倪芝，蒼白的臉、黑透的壽衣，嚇得她節節退後。
「我……我什麼都沒看到，我什麼都不知道……我只是來帶綺綺回家的，這就要走了——嚇！」倪芝沖進靈堂，飛快地抱起愛貓想離開，才一轉身，倪叔叔就捉住她的衣領，死不放人。
「妳都看到了，我怎麼能放妳回去？萬一把我的秘密泄漏給第三人知道，我還有命活嗎？」
「不會的，我不會說的！叔叔，我是你的佷女，怎麼會要你的命呢？我絕對會守口如瓶的，求你饒過我吧！既然你都要到外地去了，還怕什麼呢？」倪芝死命掙扎，都不知道叔叔的力氣這麼大。
「妳果然都听見了。雖然妳是大哥唯一的女兒，也是我看著長大的，但人不為己，天誅地滅，妳不要怪叔叔，最多讓妳死前當個明白鬼。」劫難當前，什麼親情道義，在他眼里都不重要了。「十年前，有位高人游歷至此，妳父親曾讓他為妳批命，說妳際遇非凡，後福不淺。我私下請他為我排流年，竟寫到我三十九歲就擱筆不寫，他說後面不必算了，便起身離開。我當下還意會不出，後來想想，這不就表明我只能活到三十九歲？三十九……我的人生怎麼能在三十九歲就結束？」
「人定勝天，說不定他是怕把你一生的流年排完，反而阻礙了你的腳步，你別想差了。」倪芝掐心眼算了算，今年叔叔正是三十九歲。
「妳這丫頭腦筋轉得挺快的，難怪大哥把妳當寶，都十八了還舍不得把妳嫁出去。」他把倪芝拖進靈堂，掐著她的脖子按在棺材上。
綺綺護主，以爪子抓他，卻被他一把甩打到牆上，落了下來，一動也不動。
「綺綺！」倪芝像發了瘋似的，開始捶打倪叔叔。「放開我！你這喪心病狂的家伙！竟然相信這些怪力亂神的東西，不惜傷害自個兒的親佷女，你還是人嗎？」
倪叔叔一時間也感到錯愕，茅山術士才剛叮嚀過他切莫殺生的，可做都做了，這時候還管得著那麼多嗎？大不了明天開始多行善事彌補回來。
「我就怕我不是人。如果妳找了十個算命仙，每個都跟妳搖頭說只能活到三十九歲，妳怕不怕？我不想死，我還年輕，我不想死！今年過完年後我有多害怕妳根本無法體會，好不容易找到一名道士願意替我續命，還只能在我大限這天才能設陣施法，我怎麼能在此時出差錯？我沒時間了，要怪，就怪妳自個兒運氣不好，這時候闖進來。」倪叔叔手勁加重，倪芝的雙目逐漸迷茫。
「你……不得好死……」意識喪失前，倪芝只來得及說這句話。
「哼，什麼不得好死，我要活得比世上所有人都快活！」倪叔叔氣急敗壞，賞了已無法動彈的倪芝一巴掌。「嘖，該把她藏哪兒好？」
倪叔叔腦筋一動，想到茅山術士說竹魂沒效就得用人，不如把倪芝放進棺材里，看能不能替他擋下這個煞？反正棺材下躺了他一個活人，棺材內再擺個人應該不影響陣法才是，就算她起不了擋煞作用，青竹還是在的。
相信茅山術士已經是豪賭的行為了，他不怕再賭一回，況且也沒時間讓他猶豫了。倪叔叔將倪芝放進棺材內，先以白布覆上她，再把青竹擱到她身上。
正當他要躺回棺材下時，想起桌上的那張符咒，他又站起身，走到案桌前，提筆加了一撇——
九千歲。
日正當午，許靖跟父親正以扁擔挑著三牲四果、幾碟青菜，來到平常耕作的農地。向南處的田埂旁，有間高度只到大人腰際的小廟。
這間王家小廟建立多久已經不可考，傳言有兩種說法，一則是這間小廟的亡魂原是這塊地的主人，子孫不肖，吃喝玩樂，將田產變賣，王老先生死後怨氣不散，導致這塊田明明在肥水之地，卻寸草不生，經過高人化解，達成陰陽共識，由耕作其田地的人供奉其亡靈。許靖一家已在此佃農四代，便將這承諾接續下來。
另一說法則是一位姓王的年輕人，路過許家村，乞食不到，活活餓死在農地旁，死後怨氣作祟，其他就與第一則傳言相去不遠了，皆是耕其地，祀其魂。
「爹，我來就好，你到一旁歇息吧。」許靖擱下扁擔，笑意淡然，氣度自若如春風，就算一身粗布衣裳，也有股說不出的飄逸。他迅速將牲禮祭品擺好，三牲前，菜居中，鮮果置于後。「其實這點小事我來就可以了，你沒必要跟我一起出來，中午日頭烈，小廟旁又沒栽樹，何必折騰你自個兒呢？」
許父白了兒子一眼。「是誰去年顧到讓野狗把雞給叼了的？」
「……是我。」許靖搔搔頭，俊秀的臉龐上出現羞意。對農家來說，連雞蛋都是寶，少了一只雞是天大地大的事，難怪父親念了一年還在念。這事是他不對，他回不了嘴。「你多喝點水，別熱著了，點香、燒銀紙的事我來就好。」
父親身體不好，為了生計，肩酸腰疼還是堅持下田。他們家還得繳地租，光靠許靖一人要種這麼大片地，就算還年輕，收割時也是會累去半條命的。
許靖點了香，跪在王家小廟前，呢喃著祈求平安、豐收之類的話，安好香爐，便到田埂另一頭折了蔗葉回來編蚱蜢，消磨時間。
豈知他坐到小廟旁，往內探看清香燒的情況如何了時，驀地一驚，手劃過蔗葉邊緣，冒了血珠，但他似乎不覺得疼，負傷的手指指入廟內，鮮血順著指身滑進掌心。
「爹、爹……我……」他一句話都說不好，許父巴了他後腦才讓他正常點。「我們供奉的王前人，應該是男的吧？」
「是啊，有什麼問題嗎？」不管是哪道傳說，都是男的沒錯。
「可我看到怎是個女的？」許靖揉著眼，正巧把鮮血揉了進去。「唔——」他死命地眨了眨，才可重新視物。「有個女的在吃供品，看起來像餓了很久。」
女鬼擱下手里煎得酥脆的魚，張大嘴看著他。「你瞧得見我？」
許靖點點頭，他還瞧得一清二楚。只是父親詫異的神色讓他頓時回魂。
「爹，我是不是見鬼了？」
「……是。」許父扯著嘴角，登時不知道該如何反應。
兒子資質特異，從小就瞧得見另一個世界里的人，常常半夜里爬起來搖醒他們夫妻倆，替好兄弟喊冤，要他們幫忙告官平反，還說曾祖父回來看他乖不乖，賞他糖吃，果然掌心攤開，躺了兩顆糖球，嚇得夫妻倆連作好幾夜惡夢，只好帶他到廟里，看能不能封了他的天眼，可惜廟祝只會解簽詩，壓根兒幫不上忙。
資質再特異都是自個兒的孩子，看他因為瞧得見陰間的朋友而被村里小孩排擠，常常被人用石頭砸得頭破血流回家，做父母的怎麼舍得？只好怪自己沒把他生得普通點。
幸好許靖長到七歲時，當年處理王前人事情的高人弟子特意過來巡查是否一切仍安然無恙，才請他幫忙把天眼封起來。除了跟許靖命里有緣的亡魂外，他往後就像個普通人一樣，察覺不到無形之物。
只是他到七歲天眼才封，村里的人都以為他說謊，不信他已與常人無異，多半礙于情面敷衍個幾句，恭喜總說不入心。
這一切都要怪他，曾要兒子假裝瞧不見鬼魂，然而就連大人都無法時時防範，更何況是名孩童？不過幾天便不攻自破。
許家村人口四、五百人，只有村尾的阿強敢與許靖當朋友，遑論把閨女嫁進他們家了。就算從小讓他讀書寫字，練得一手好書法，家務農活更難不倒他，身形精瘦頎長，五官端正俊秀，脾性良好溫潤都沒用，已經二十五了還打光棍，實在讓他們兩老擔足了心。
「把紙錢燒一燒，我們快回去吧。」好不容易大伙兒對兒子的戒心才放低了一些，此刻又瞧見無形之物，怎麼想都不是好事。要是又揪著兒子喊冤，不下三次他一定心軟幫忙，這種陰德讓別人積去，他兒子最好平平順順過完這輩子就好。
「爹，香還沒燒完啊。」許靖看著廟里穿著華服的女鬼，雙眼瞠如鈴，流露驚慌，如芙蓉盛開的容貌被恐懼扭曲，無血色但形似小元寶的唇瓣微張著，像只被貓壓著尾巴的小老鼠。此時她正抓著煎魚怯生生地縮在角落，驚恐地看著他，模樣看來可憐極了，他于心不忍。
看她衣著，生前應該是享盡榮華富貴的姑娘，落得如此狼狽下場實在唏噓。做人不能雪中送炭，至少也別落井下石。他心一軟，柔聲安撫女鬼︰「妳慢慢吃，既然王前人沒出來制止妳，應該是允許妳的行徑。別怕，我們不會害妳。爹，我們就別催促她，讓她飽餐一頓，等會兒再收吧。」
「你啊，就是太好心。」許父語氣中滿是無奈，但換個方式想，如果兒子不好心，可能恨盡村子里的人了吧。「隨你吧，別把她帶回家就好，也別讓其他人知道你看得見她，尤其千萬別讓你娘知道。」
「我曉得了，讓娘知道天會塌的。」許靖笑了笑，坐到小廟門口，撿回蔗葉繼續編著蚱蜢。幫他封了天眼的高人曾說過白天也是有鬼出沒的，避著太陽就好，還問他有沒有被嚇過？其實他記憶中遇到的鬼都不錯，就算捉弄他，也是無傷大雅的玩笑，還有鬼朋友見他被鄰人小孩欺負，替他移樹枝絆倒欺負他的人，為他出氣。
廟里的女鬼看起來沒有戾氣，沒有恨意，就是單單肚子餓而已，只要她不作亂，用不著驅趕她。再說他們是兩個世界的人，想趕她走也沒這麼容易，不如就和平共處，彼此留個好印象。俗話說伸手不打笑臉人，鬼是人死後變的，七情六欲什麼的都還留著，一樣適用。
拿人手短，吃人嘴軟，女鬼的敵意在許靖的安撫下褪去不少，吃飯的姿態也優雅起來，襯得上她的衣著。她好奇地看著他手里逐漸成形的草編蚱蜢，伸手去踫，卻被他戴在手腕上的佛珠阻攔，手像燒焦似的疼。
「好痛……」
她橫眉豎目，眼底泛著水光，氣沖沖的樣子在許靖眼底看來是無比的愛憐。她應該死沒多久，不知道法器對亡魂很傷，討了苦頭。
「別怕，我拔掉就沒事了。」他把佛珠收進內袋，朝她揚了揚蚱蜢。「喜歡嗎？」
她怒氣未消地點頭，還是想著剛才那串佛珠。「那很痛。」
「我知道。幸好王家小廟是間陰廟妳才能進來，如果妳亂闖其他寺廟或尋常人家，光是門神就夠妳受的。」他家原本沒有貼門神，錢都不夠用了，哪里能請人來雕？要不是他半夜鬧騰，逼得他爹非買神荼郁壘的畫像回來貼不可，情況才好轉。原來門神的威力也不容小覷呢！他把編好的蚱蜢放到掌心上讓她看。「我姓許名靖，言午許，立青靖。妳呢？」
女鬼搖搖頭。「我忘了。」
「忘了？妳看起來剛死不久，鬼氣不重，居然連自個兒的名字都忘了？是生前重病，昏迷很久嗎？」許靖開始亂猜測，他還沒遇過失去記憶的亡魂呢，通常在世間徘徊不去的，不都有事未完成嗎？
「我都不記得了。」女鬼吃完了魚，撐頰看著他掌上的蚱蜢。「編得真好，沒想到你有一雙巧手呢！」
「呵，我還會縫衣服呢，這不算什麼。」許靖搔搔頭。常年農耕下來的十指指節都像樹筋一樣突出，跟他的長相不算搭配。他知道自己這輩子除非搬出許家村，不然娶妻的機會少之又少，所以女人會的除了生孩子外，其他的說不上專精，但都會上兩把，尤其藤編最上手。「我還會編蟬呢。等我一下，我去采蔗葉編給妳看。」
許父見不到女鬼，見兒子對著空氣說話，一下子拔佛珠、一下子現蚱蜢，現在又去采蔗葉編新花樣，真的有股莫名的心酸。這女鬼年歲應該不大，才讓兒子起了移情作用，把渴望玩伴朋友的心情轉嫁到她身上。
他不禁紅了眼眶。許靖是個心地善良的孩子，就算他看得到無形之物又如何？他又不會害人，不會減人壽命，為什麼大伙兒防他跟防洪水猛獸一樣？會和他自在說話的外人，說難听點只有鬼了。
「好了。妳瞧，像不像？」許靖把蟬跟蚱蜢放到香爐旁，見她嫣然一笑，竟有說不出來的滿足與驕傲。學了一手草編動物的功夫，她還是他頭一個展示的對象。爹娘務實，學草編就是要做竹籃、藤椅才有用處，因此在家他只編器具，連父親此刻戴的斗笠都出自他的手。而阿強壯得跟只熊似的，想到要編蚱蜢給他看，就渾身不舒服。
「像，像極了！你真的好厲害！」女鬼樂得拍手。「我只看過捏面人跟畫糖，沒見過草編呢，可惜我拿不起來。」她撈了幾次，每次都穿體而過，失望極了。她看著自個兒的掌心，十分不解。「我怎麼會變成這個樣子呢？」
「一時沖擊過大，忘了也不奇怪，再過一陣子就會想起來的。放心，幫助過我的高人曾說，沒有足夠的意志，不會留連在這世間，妳一定有什麼事情未了。」年紀輕輕就送命，看她長發披肩，在頭上盤了幾道秀氣的小發髻，以做工精細的玉石頭飾點綴顏色，生前該是待字閨中的姑娘，可惜啊。
「阿靖，日落西斜，該收一收回家了，別讓你娘出來喚人。」許父難得見兒子有談話的對象，實在不忍心制止，可再說下去天就要黑了，使不得。
「也是。姑娘，我燒完銀紙就要收拾回家了，妳看還有什麼想吃的就盡快吃。如果王前人還在，待他收到紙錢，看能不能商量分妳一點，鬼在地下也是需要用度的。」听說枉死城跟陽間沒什麼兩樣，里頭的亡魂也有買賣。
她面有難色，听到他要回家時，心里一陣糾結。「我能跟你一塊兒回去嗎？」
「啊？」許靖嚇得眼珠子都要滾出來了，幸好父親听不見她說的話，不然活活嚇掉半條命都有可能。「可能不方便耶……」
「是喔，那就不勉強了，你忙去吧。」女鬼嘟著嘴，背過身去挑菜吃。
如果她還活著，帶個黃花大閨女回家才需要怕雙親跟左鄰右舍的逼問吧？她有記憶以來，在這個村子里晃了兩、三天，只有他才看得見她，把她帶回去又不會礙誰的眼、佔誰的位！
原來這就是孤魂野鬼的滋味，難受死了……又不能靠睡覺打發時間，鬼跟人一樣也是有敗類的，要是遇上色鬼那她該怎麼辦？
她為什麼會落得如此下場？連自個兒的死因都想不起來！女鬼忿忿地撈著草編的蚱蜢跟蟬，連邊邊角角都沒沾到，反而是替自己撈回了滿肚子的怨氣。
可惡……眼淚不爭氣地流了下來，原來鬼也會哭。
許靖听到了啜泣聲，挺不舍的，可是除了不舍，他又能給什麼呢？總不能把她帶回去吧，家里可是有貼門神的。為了她把門神撕下，肯定把家里搞得雞犬不寧，他不想見到爹娘成天提心吊膽，擔心鬼是不是在他們旁邊繞、吹著涼氣。怎麼可以對陌生人好，對自己人卻苛刻呢？
所以他能給的，最多就是同情她的際遇。人鬼殊途，她該走的不是這條路。
燒完紙錢，確定火焰都熄滅後，許靖將供品裝進筐籃內，以扁擔挑上肩，一前一後，跟許父就著斜陽回家。在燃起第一張紙錢到他離開，都沒有再和女鬼說上一句話，連眼神都不交會。
「小器鬼！又不是巴著你不放，看我一下是會死嗎？」女鬼在小廟內嘟囔著。這兩天她遇到過幾個同類，可能鬼當久了也有所謂的眼界，瞧不起她這名甫入世的小鬼，完全不提點她當鬼該注意什麼，只會酸她的衣裳跟發飾。唯有這間小廟最干淨，什麼都沒有，反而還有股氣在保護她。「王前人，我無處可去，你就好心點兒，分我個位置窩著，改天我有能力，一定會報答你的！」
她雙手合十拜了拜，看到香爐旁的蚱蜢跟蟬，心里就難受，還以為認識了個可以依靠的朋友，看來不管當人當鬼，能依靠的只有自己了。
女鬼哀淒地想著。