正月十八，天上下著雪雨，一個打著油紙傘的人緩緩走在大街上，穿著布衣長衫，梳著發髻，一副男人的打扮，但是她明顯是個女人。她的身上一塵不染，很小心地走著，就像生怕被地上的污水濺在身上了一般，但是下擺依然濺上了幾點水珠。她的傘打得很低，路人都看不見她的臉。
這樣一個女人，穿著得體、舉止安靜，就像某大戶人家的小姐女扮男裝出來游玩一般。
她緩緩地走著，就在這時，前面出現了一個醉醺醺的男人，那男人禿頂，臉上全是疙瘩丑不可言，手里還提著一個酒壺，一邊走一邊灌，搖搖晃晃的完全不管雪雨將他的頭臉衣服淋得盡濕。
這時幾個百姓打扮的人從打油紙傘的女人旁邊走過，看見醉漢，一個大娘就笑嘻嘻地喊道︰「王大爺，啥時候娶皇帝女兒啊？」
醉漢嘿嘿笑道︰「快了，不出兩個月……」
「嘖嘖，王家祖墳怕是冒青煙了。」
另一個後生酸溜溜地說道︰「都窮成了這樣，娶啥公主？我看就是吹牛！你們家的祖宅和鋪子恐怕都塞到黑窟窿里了。」
醉漢怒道︰「等老子成了皇親國戚，什麼都賺回來了，你小子給我等著瞧！」
那堆人一邊說一邊從醉漢身邊走過，還有個人小聲嘀咕道「皇帝的女兒、乞丐的妻，還不是一樣的X。」他們完全沒有注意到旁邊那個打著油紙傘的女人。
就在這時，只听得「啪」地一聲，油紙傘掉在了地上，那女人很敏捷地沖了上去，一把抓住那醉漢頭上剩下的頭發，左手捂住他的嘴，直接拉進了街邊的陽溝邊，將他的頭按進了水里。說是遲那是快，那女人迅速騰出左手，手里出現了一把閃亮的刀刃，割向那醉漢的喉嚨。
醉漢的四肢拼命地掙扎著，看不見他恐懼的眼神；血沒有飛濺，陽溝里的水很快染成了紅色。醉漢連叫都沒叫一聲，但是路邊的行人發現了血水的緋紅，尖叫聲頓時響起。
殺人的女人丟下那個醉漢，在他的衣服擦了擦手，站起身，向不遠處的小巷子奔了過去。
周圍巡檢皂隸很快就被驚動了，當皂隸趕到案發現場時，那醉漢已經一動不動地死在水溝里，一個皂隸抓起趴在水溝旁邊的尸體，將其翻了過來，只看見一張可怖的丑臉，大睜著眼。另一個皂隸說道︰「這人我認識，不是要做駙馬爺的王贊元嗎？」
「地上有一把傘。」
皂隸頭目按著腰間的腰刀，指著皂隸大聲指揮著控制現場、找出目擊者、向上邊報案……
駙馬爺王贊元被殺的消息很快在京師傳開了，一時流言蜂起。
兵部尚書崔呈秀的反應最快，他立刻就在部堂召集了一幫大臣，聯名上書嚴查凶手。同時又聯絡了京師的皇親國戚，特別是寧德公主的駙馬劉有福制造聲勢。
崔呈秀當眾對劉有福說道︰「殺人者看王駙馬不順眼，就直接找人殺掉，哪一天如果看您也不順眼，是不是也找人殺了？」
劉有福做駙馬也有些年月了，雖然沒有參與國家大政，但是依靠皇商的身份，很是賺了些家產，關系路子也很寬。同是駙馬，劉有福表現出義憤填膺的態度，堅決主張嚴查凶手。
劉有福拉住錦衣衛指揮使田爾耕說道︰「田兄，您一定要為我們查出幕後黑手，否則叫咱們這些皇親國戚還怎麼活啊！」
田爾耕是個五大三粗的莽漢，但是心里卻亮堂得緊，忙倒苦水道︰「咱們錦衣衛只是查貪官，這種案件應該刑部管才對。」
身材矮小的崔呈秀陰著一張臉，冷冷道︰「我看這事兒八成就是官員干的，而且這官還不小。」
魏忠賢沒死的時候，崔呈秀也參與了魏黨核心的一系列陰謀，包括張問和遂平公主的事，所以他知道一些內幕，但是由于魏忠賢死得太快了，這件事的後續步驟就沒來得及實施出來。
「誰？」劉有福屏住呼吸，看著崔呈秀。
崔呈秀緩緩地說道︰「新入閣的內閣次輔張問！」
周圍的人臉色都是一變，特別是田爾耕，這時候他真想說自己是打醬油的，不關他的事要走開，可是又拉不下臉面。魏忠賢被張問整下了台，但是張問是外廷大臣，管不了他田爾耕，田爾耕正盤算著和王體乾套套近乎，重新坐穩位置，這種時候他實在不想卷進這種紛爭里面。
而劉有福卻沒有這樣的顧慮，他只是一個皇商，朝廷什麼的關他屁事，他只需要在皇親國戚這個圈子表明自己的立場，皇親國戚遭了暗算，他就要拿出態度來。
劉有福長得矮矮胖胖，比崔呈秀高不了多少，卻十分肥，而且白，明朝這些公主的駙馬，看樣子長相都不怎麼樣。劉有福又怒又驚道︰「張問？他為什麼做這事？」
崔呈秀冷笑道︰「這種事兒我卻不敢說，也沒有真憑實據，要是張口亂說污了遂平公主的清譽我卻擔當不起。」
他口口聲聲說不說，卻這樣一番言論，等于是隱射了里面的內容，眾人都一副恍然大悟的樣子。事情就是這樣，要真是有板有眼地說出來，別人不定相信，這樣遮遮掩掩的，反而讓人多信了幾分。
崔呈秀也是到了狗急跳牆的關頭，不然他不敢冒著讓皇帝生氣的風險搗鼓這樣的事兒……主要是因為張問下一步肯定是要拿外廷的舊黨開刀，為他的政略掃清障礙，人家都明擺著要動手了，崔呈秀不奮起反抗只能等待倒台。
……
二月間，朝廷各衙門告天開印，開始了新的一年運作。張問就在這種流言四起的氣氛中進入內閣辦公，他現在都不去戶部，因為戶部還有許多舊魏黨的成員，這種情況下去管戶部的事兒純屬是自己找不痛快，戶部的日常都是侍郎孫有成在打理，孫有成就是魏黨的舊人。
駙馬王贊元就是張問授意殺掉的，張問就知道會有麻煩，果不出所料，朝廷里都炸開了鍋。幸好張問已有心理準備，這時候才可以從容不迫。
相比來說，內閣要簡單一些，因為現在內閣就只有兩個人，內閣首輔顧秉鐮還在任上，皇帝顧及到朝局的穩定性，並沒有貿然就下旨首輔下台，所以張問進入內閣做了次輔。
內閣值房在距離文華殿不足一箭之遙的地方，原本就最靠近皇帝的機構，充分體現了中央集權的特點，因為文華殿是皇帝經筵和召見大臣的地方、而最高行政決策機構——內閣又在文華殿旁邊。但是現在皇帝基本不到文華殿的，于是距離皇帝近這一點已經改變了。
不管怎麼說，什麼衙門都在紫禁城外面，獨有內閣在午門之內，足可以證明它的地位。
張問站在內閣門前，看著那幾棟並不十分高大的建築，心下感嘆良多，這個地方，應該是科舉讀書人的終極目標了，而自己現在才二十七歲，就站在了這個地方。回顧這十年來走過的仕途，不得不讓人感概良多啊。
他久久站在這里，關于內閣、心里想了很多。其實內閣首輔制度是嘉靖時候完善的，嘉靖皇帝幾十年不上朝，卻時時把整個帝國抓在手里，內閣制度有不可磨滅的功勞。一直到張居正執政後，內閣一度擁有極大的權威，皇帝只要玩轉內閣，就可以玩轉整個帝國，于是政府運行得比較靈敏。
但是國本之爭後，黨爭愈演愈烈，規矩都破壞了，朝廷就亂了起來，外廷的紛亂不是平衡，而是破壞，很多政略完全得不到有效的施行。所以此後的多任首輔，空有一腔理想和抱負，完全施行不下去，中興大明成了一句空談，除了拿些宮廷秘案吵吵鬧鬧打擊對手，政略方面如一潭死水一般死寂。
張居正之後的首輔申時行看到了張居正的杯具，采取低調的政治姿態、做了太平宰相，此後多任首輔都努力學習，以期得到善終，並不提什麼激進的革新、且無法控制朝局，除了東林黨在和稀泥。
就在張問胡思亂想的時候，顧秉鐮的話把他拉了回來，「張閣老，您怎麼不進去呢？」
張問轉過頭，看見顧秉鐮正站在旁邊，听到顧秉鐮稱呼自己「閣老」，張問還有些不太適應，畢竟他覺得自己還算年輕。這時候張問有個想象，如果大明出了個甘羅，十二歲就進內閣，是不是也要稱呼閣老？
顧秉鐮面相很好，方方正正的國字臉，眉間有三道嚴肅的豎眉，雖然頭發已經花白，但是須發飄逸有君子風範……其實上顧秉鐮是被魏忠賢強迫推上台的，屬于舊魏黨的人。
天上還下著小雨雪，張問看見顧秉鐮的帽子有點濕了，正好張問手里拿著一把油紙傘，他便將傘撐開，遮在顧秉鐮的頭上，一邊客氣地說道︰「元輔來得真早啊。」
「老夫來的時候，張閣老已經到了，您不是更早？」顧秉鐮爽朗一笑，完全沒有焦急的表情，這一點張問很佩服，也很疑惑，一個人的城府不可能深到這個程度吧？人可以不把心里的話說出來，但是心情實在很難控制。
顧秉鐮又看了一眼張問手上的油紙傘，低聲說道︰「最近吵得沸沸揚揚的駙馬被刺案，听說現場有把油紙傘。」
張問不解地看著顧秉鐮，心道你們還能利用這麼一件事把我弄倒不成？我要真這麼容易倒，那也太脆弱了吧。張問皮笑肉不笑地說道︰「打油紙傘的人多了去，莫非元輔也認為駙馬是我殺的？」
顧秉鐮笑道︰「哪里哪里，老夫從未這樣認為……再說老夫也管不著了，這是老夫的辭呈，您幫忙看看，一會就遞到皇上那里去。」
張問接過那份折子，看著顧秉鐮道︰「元輔要辭官？」
顧秉鐮模著長須呵呵一笑︰「老夫還留在這里作甚？別說，老夫現在心里面真是輕松了一頭，總算可以回鄉養老了。」
張問這時候才回憶了一下，顧秉鐮在任期間確實沒干什麼事兒，什麼都是魏忠賢的意思，他基本上就是抱著得過且過的姿態在做首輔，這時候他要辭官，估計還真沒什麼人想落井下石整他。
比如張問就不想把顧秉鐮怎麼樣，別人讀書做了一輩子官，都是一個階層的人，也沒什麼私人恩怨；主要是顧秉鐮從來不表現出自己想干什麼事、他根本就沒有政治主張，不過就是魏黨推到前沿的一枚棋子而已。這樣一個老人，雖然曾經站在對立的陣營，但現在他不當這官了，你整死他干甚？
其實顧秉鐮不是傻，別人庶吉士出身，無數讀書人中選出少數精英，能傻到哪里去，顧秉鐮早都看明白了，他的做法是一種人生哲學……和李春芳有些相似，嘉靖以來的內閣大臣，得到善終的沒幾個人，李春芳就是一個，現在也許又會多一個顧秉鐮。
「外邊在下雨，咱們進去說話。」張問本著對長者的尊重，一只手輕輕扶了一下顧秉鐮，一只手撐著雨傘。兩人一起走進那厚重的朱漆大門。
一進大門，就是內閣衙門的範圍，地方還算寬敞，但內閣建置之初，場地是非常狹小的，三四個閣臣，擠在一間屋子里做事，後幾經擴建，才形成今日的規模。
內閣院子現共有三棟小樓，正中間一棟飛角重檐，宏敞富麗，是閣臣辦公的地方；院子東邊的小樓為誥敕房，西邊為制敕房，南邊原為隙地，後因辦公地方不夠，在嚴嵩任首輔期間，又于此造了三大間卷棚，內閣各處一應幫辦屬吏，都遷來這里。
現在內閣大臣只有顧秉鐮和張問兩個人，他們的辦公樓就是正中間那棟飛角重檐小樓，進門便是一個大堂，堂中央供奉著文宗聖人孔子的木主牌位。大堂四面都是游廊，閣臣四套值房，門都開在游廊上。樓上房間，有的是會揖朝房，有的是閣臣休息之所。
張問還是第一次進內閣，他先在孔子的木牌前面跪倒行了三扣九拜的大禮。對于一個閣臣來說，已經有了極大的尊嚴，只跪幾樣人物，而孔子就是其中之一。
張問跪拜是因為第一次見這里的孔子牌位，以後就不用經常去跪拜了，顧秉鐮這時就沒有拜，他只是等著張問行完禮，然後指著廳堂南邊的那間值房道︰「老夫的值房就在那里，張閣老暫且居對面那套值房，等皇上恩準老夫歸鄉之後，您就可以搬到南邊那套去，那是首輔的值房。」
「豈敢豈敢。」張問出于客套急忙謙虛地應付了一句。
張問觀察著游廊上的那些值房，除了廳南和對面的兩套房子，其他兩套門上都上著鎖，而張問那套值房剛被打開不久，兩個雜役正在房中收拾。
東林黨倒台之後，內閣長期只有顧秉鐮一個人，所以這些值房大多都空著，估計顧秉鐮在這里辦公也有點寂寞了……同時國家的現狀，從這些空空的值房就可以窺見一斑。
這時顧秉鐮說道︰「您那房子還沒收拾好，先到老夫這邊坐坐，等他們收拾。」
張問拱手道︰「那就叨擾元輔了。」
兩人一起向廳南的那套值房走去，只見值房一套一進兩重，共有六間，機要室、文書室、會客室等一應俱全。顧秉鐮便帶著張問走進了會客室，皂隸端茶上來，二人便一邊喝茶一邊閑談。
顧秉鐮放下茶杯，嘆了一聲道︰「兵部尚書崔大人正在那里瞎忙乎，想借駙馬被刺案對付張閣老，老夫念在和他多年同僚的份上，也曾提醒過他，可他偏听不進去，老夫也是無奈。」
張問笑了笑道︰「崔大人是因為心里不服氣，他也做過浙直總督，我也做過浙直總督，而且他比我先做，但是現在我進了內閣，他反而地位不保，這種心情是可以理解的。」
顧秉鐮搖搖頭︰「崔大人完全就沒看明白這里面的關系，盡是瞎搗鼓，真是應了那句話，不怕神一樣的敵人、就怕豬一樣的朋友！」
張問也顧不得謙虛，忍不住笑了出來。
顧秉鐮繼續說道︰「皇上見過王駙馬之後，本來就十分生氣，但顧及皇家的聲譽，這才不願意動王駙馬。現在駙馬死了，原本皇上會擔心頭上被潑髒水，崔呈秀倒好，把這事兒往張閣老頭上栽！這不是反而幫了您的忙，讓皇上覺得張閣老體恤聖心？崔呈秀要是敢弄出其他風聲出來、玷污了公主的名聲，那不是和皇上對著干嗎？唉，老夫真不看好他的前程。」
張問听罷笑了，很是瀟灑地坐在椅子上，一副胸有成竹的樣子。
就在這時，顧秉鐮突然問道︰「老夫馬上就要辭官了，這朝廷的事兒也管不著，老夫有點好奇，王駙馬是怎麼死的……張閣老，這里沒有外人，也沒有證據，您給說句實話，王駙馬是……」
兩人對視了片刻，張問低聲說道︰「就是我干的。」