中興元年六月，揚州府守城大戰爆發。叛軍首領羅玉璋一路攜裹地方私兵，進逼揚州城，賊軍兵臨城下時、已有數萬之眾；而揚州官府在守備軍全軍覆沒、援軍未到的情況下，只以皂役和臨時征召的壯丁拒敵，知府商凌下令緊閉四門，開始了慘烈的防御之戰。
商凌在揚州很得人心，在他的主持下，揚州官民同仇敵愾，百姓紛紛走上城頭助戰。城中的百姓還貢獻出了桐油等可燃物，待賊軍架起雲梯攻城時，官軍便將桐油從城頭上潑將下去，然後點火焚?燒，賊軍摔死燒死者不計其數……
揚州的戰事很快傳到了洛陽福王府。
一個太監小跑著奔進文昌樓，他一手抱著拂塵，一手抓著急報，長衣下擺隨著步子不斷翻飛，走得很急。
太監剛進文昌樓，就把手里的急報舉了起來，氣喘吁吁地喊道︰「王爺，王爺，揚州反了！」
此時福王朱常洵正和皦生光對坐在一起下棋，皦生光听罷立刻側目看向那個太監，但福王卻裝作沒有听見，依然若無其事地用食指和中指夾起一粒黑子。
「王爺，揚州、揚……」太監見福王依然目不斜視根本不搭理，十分疑惑，話說了一半又咽下去。太監無法理解福王裝?逼的境界，心里有些怯，生怕因打攪福王下棋而激怒了他……但是，下棋有揚州造反的事兒重要嗎？所以太監是二丈和尚模不著頭腦。
皦生光的心思可不比太監那麼簡單，他當然明白福王……這樣天大的喜事兒，此時不裝何時才裝？
所以風雅之人裝?逼要遇到知音才好裝，皦生光很配合地不搭理那太監，故作高深地說道︰「王爺，您這條大龍恐怕逃不出去了。」
福王朱常洵突然哈哈大笑，捏著手里的黑子輕輕放了下去，笑道︰「我只需一子，滿盤皆活！」
皦生光拈著胡須，看著棋盤，微笑道︰「妙！妙！王爺這步棋妙，老夫不得不佩服。」
太監不知所措，像傻叉一樣呆立在一旁，陪襯著他們兩人在那里裝?逼。
朱常洵笑道︰「區區棋盤談何妙哉？先生獻計京師刺案，那步棋才妙呢，哈哈……哈哈！成與不成，都在咱們的掌控之中！」
皦生光忙拱手道︰「全仗王爺英明。羅玉璋敢鋌而走險，不也是因為有王爺為他撐腰？」
兩人說罷頓時相視大笑，得意之至。
京師刺案，完全是朱常洵黨羽的安排，朱常洵才是點導火索的人。福王府勢力極大，收買幾個揚州府的江湖人物進京行刺，不過是小菜一碟……如果真的把張問殺掉了，接下來朝廷群龍無首，局勢自不用說；就算沒有成功，也能把矛頭指向嫌疑極大的揚州大地主羅玉璋。
福王早已和羅玉璋有聯絡，給了他膽氣。羅玉璋在誅滅九族的威脅下，又有福王撐腰，不揭竿而起該何去何從？
所以朱常洵才說，京師刺案成與不成都在他的掌控之中。
這個局是謀士皦生光獻計，現在成功了，福王對皦生光更加信賴，他以禮賢下士的姿態問道︰「請皦先生指教，下一步我們應該如何行動？」
皦生光一臉受寵若驚的表情道︰「老夫萬萬不敢指教，老夫諫言，時機已到，可馬上公布檄文，號令天下興兵反抗偽朝！」
朱常洵把玩著手里的黑子，又問道︰「起兵之後呢？」
皦生光道︰「按照既定方略，不伐京師，反而揮師東南，先取鳳陽，再取南京！
……在政略上我們要尤其重視，兵戈只是皮面，政略才是根本！王爺可昭告天下，廢除新政恢復祖制，以仁政治國，這樣一來，我們就能獲得宗室、士人的支持；同時給羅玉璋封個爵位，以此為榜樣，讓世家大族、地方鄉紳站到我們這邊來。我大軍一路東進，招募不滿新政的地主私兵，實力將如裹雪球一般越來越大，最後割據南方，對京師形成絕對優勢，天下大勢定也。」
朱常洵道︰「如果中都、南直隸駐軍馳援揚州，先把羅玉璋部消滅了怎麼辦？」
皦生光笑道︰「官軍向來你推我攘，反應遲鈍，在朝廷派遣大員授權南方之前，南直隸會有什麼建樹基本不可能。況且朝廷不得人心，羅玉璋一路攜裹，只會越打越強。」
「先生所言即是。」
皦生光一副成竹在胸的模樣，「我們先逐步蠶食南直隸周圍城池，如果朝廷調西大營南下，便采用敵進我退不斷消耗的方略……朝廷的南方官軍被王爺牽制，北方還有建虜威脅，一旦建虜入關，京師必定要集中全部可以機動的兵力方能拒敵，西大營必被調回。那時，王爺在黃河以南將如入無人之境。」
「哈哈……」朱常洵的心情好極了。這時他才叫太監把急報拿過來，饒有興致地翻開來看，看著看著，他又是一陣大笑，「皦先生，這份急報到我們手中之時，揚州必定已在羅玉璋之手。」
朱常洵將手里的東西遞給皦生光，皦生光看罷點頭道︰「王爺所言甚是……守備已全軍覆沒，揚州如一座空城了。」
朱常洵笑道︰「用運糧的牛車沖營？聞所未聞也，這個參將張琯還真是個人才。」
皦生光道︰「此法是唐人注《孫子》時例舉的戰例，可並不是這麼用的……如此看來，張琯不過是個迂腐的書生而已，吃敗仗情理之中。」
……
揚州兵禍的急報也很快傳到了京師；不久之後，到達京師的還有福王的檄文、以及有關建虜的預警。
揚州叛亂，福王造反，建虜入侵……很顯然，大明政權已到了崩潰的邊緣，朝廷充滿了陰霾和悲觀。
當太後張嫣看到福王那篇檄文，直接氣暈了過去。檄文上把她描述得非常不堪，說她不守婦道，和姐夫通?奸，婬?亂宮廷，實在是下流之極。
同時朝廷里的大臣也惶惶不可終日，如果蠻夷鐵騎或者叛軍打進了京師，他們該是什麼樣的下場？有的膽戰心驚、有的尋思著找關系和福王攀上交情，總之京師是人心浮動情況十分不妙。
一些大臣在恐慌中紛紛上書，要求改變新政、作出妥協，以免陷入四面楚歌的境地。禮部尚書就上了奏章，說按地價比例稅收太偏激︰江南一帶地價很高，收成還抵不上稅賦，根本就是斷了地主們的活路；最好的辦法是稍微妥協，將稅賦制度改為按收成比例稅收，給地主們一條出路，以免他們狗急跳牆。
……
各種各樣的信息傳到宮廷，太後張嫣似乎已經麻木了，她從羞辱、憂慮、驚慌中走過來，人已經瘦了一圈。她整天都板著一張臉、面無表情，慘白得沒有一絲血色……光的白色，是由七色混合而成；而她的白色，是由絕望和仇恨而成。為什麼藩王爭奪天下要用她的名聲來做犧牲品？
一個善良的女子，她的心已經蛻變得面目全非。檄文讓她更加明白，她對張問的愛慕之情並不美好，反而十分丑陋，這是美好的夢想被撕裂的絕望；她還保持著清白，卻被人誣陷冤枉煽動人心，她有口難辯，于是充滿了憤怒和仇恨。
人有時候並不是想象得那麼脆弱，盡管張嫣看起來弱不禁風，但是她依然挺過來了，而且漸漸地冷靜下來。
張嫣在西暖閣召見了張問，因為她明白︰很多人都可能在福王的壓力下，把她當作犧牲品和籌碼，只有張問和她完全是一條船上的人；只有張問，有可能撐住搖搖欲墜的大廈。
在西暖閣，她詢問張問關于大臣們上書要求改變新政緩和矛盾的事兒，不料張問直接就否決了。
如此光景下，張問看起來依然很有激?情，一點沮喪之色都沒有，他神情堅定地說道︰「新政既然已經頒布、且昭告天下，就不能更改！按地價稅收，並不是不給人活路，因為這項政策會使地價下跌；地價一跌，稅賦高于收成的情況就會迎刃而解、達到平衡。只有這樣，才能遏制土地兼並，讓大明帝國煥然一新！」
張嫣用復雜的眼神看著張問，仿佛不認識他一樣……這個男人，到現在還想著他的新政和夢想，好像四方兵禍蔓延、京師危在旦夕，只是一個夢。
張嫣很想提醒一下他︰咱們快完了。
但最終她沒有說出來，她突然覺得，有張問在，心里就很踏實……這個男人自負、脆弱、富有攻擊性、責任感，無論是他的缺點、還是他的優點，張嫣都覺得充斥著男人的氣息，這種氣息讓她覺得安心。
于是張嫣對他充滿了溺愛。就算是張嫣這樣不太懂得政治的人，都想到了張問的錯誤；而他卻仍在固執、執著……張問不是一個完美的人。
張嫣輕嘆了一聲，喃喃說道︰「你錯也好、對也罷，我都支持你。」
張問仰起頭，紅著眼楮說道︰「我沒有錯！上天讓我們手握重柄、站在高處，就是要讓我們在天塌下來的時候首當其沖！讓我們帶領族人，就是要承擔起前進的方向！」