九月初，秋冬之際，收獲的季節漸漸接近了尾聲，一年兩次的稅賦也收得差不多了，國庫充裕，各地糧倉充實，正是打仗的好時機。張問先在京師郊外舉行了一次祭天儀式，然後調動御林軍，決定親率鐵軍營、驃騎營四萬兵馬南下。
御林軍還有一營神機營沒能參與，因為神機營全營裝備火器，最有殺傷力的其實是車、炮，新式火器雖然性能得到了極大的提升，但是依然有限，在火器部隊中，大炮和戰車上的琵琶連珠銃才是真正殺傷巨大的兵器，可惜這兩件兵器都有一個缺點︰機動能力非常差，因為太重了。
張問並沒有打算在廣東和叛軍相持打持久戰，神機營這樣的慢速兵種在南征中恐怕用不上，所以留下來駐防京師。
鐵軍營以重步兵為主，但御林軍軍費充足，調動行軍時他們依然騎馬，並用騾馬裝運裝備，只有上戰場時才下馬作戰。驃騎營自不必言，是大將葉青成統率的一支強有力的全騎兵部隊。
袁繡姑的兄長袁大勇也在驃騎營中任職擔任將領的職務，于是張問出發的那一天，繡姑來到了養心殿，一面侍候張問穿衣，一面囑咐他注意安危，還有不要讓袁大勇沖前面等等。繡姑滿心的牽掛，囑咐了太多的小事，張問也記不住，不過並不嫌她嗦，反而覺得很是溫暖，就像平常人家的媳婦給出門的丈夫收拾行裝那樣，很溫暖。
張問穿上了黃金甲，騎上戰馬，帶著侍衛和玄衣衛等人來到德勝門校場，帶領已經集結的軍隊出發。德勝門在京師北邊，軍隊要向南行，張問並沒有從城外的道路繞向南門，為了炫耀武力，叫人在城中清理出了一條道路，帶兵穿過城市而行。
街上的百姓見到天子身穿金甲在前，甲兵隊列在後，都跪在街邊，皇帝過時，官吏們便帶著百姓高呼萬歲。這樣熱烈的場面讓張問感到非常激動。
章照見張問面有喜色，便大喊了一聲︰「天下無敵西大營！」御林軍前身便是西大營，主戰兵力的人員變動不大，如今沒有掛以前那兩面旗幟了，但是那兩句話還是記得很熟的，眾軍便齊聲高喊道︰「漢家霸業萬萬歲……」
提起這兩句話，眾軍都想起了以前的輝煌戰績，一時士氣更加高昂，聲音驚天動地，震徹了整個京師。
唯有京城的百姓感觸良多，年輕人們自然熱血沸騰，還有些人卻對天子的威風感到十分害怕。
御林軍便是如此高調地開拔，出了京師，徑直沿著驛道向南挺進。張問那身黃金甲也就是出風頭的時候穿著好看，實際上太重了，並不舒服，出了京師他便月兌了下來，換上了葛袍，一副文人的打扮，坐馬車行進。
其間張問又傳令朝廷里下了一道詔書，嚴令地方各地為了迎駕浪費錢糧，只需要按照兵部官文調撥軍資糧草便可，也不用為皇帝準備行宮，張問就住在軍營大帳里面。
御駕親征一般情況下有諸多弊端，比如漢人皇帝大多不會用兵，手下的大將考慮的事情增多，天子安危是軍隊一大負擔等等，不過也有好處，皇權乃是人間至高無上的權力，大軍所到之處，不存在受到各種勢力制肘的問題。
在張問南下的途中，南京鎮守太監王至忠，玄衣衛密使蕭漀都派了人來見張問，稟報了秘密查探到的情況，除了廣東那邊的軍情，主要就是牽涉海禁的人員……可見張問南下，可能對付江浙一帶縉紳的消息，不只幾個人猜到了。
上折子的人是福建巡按習夢庚，習夢庚已經被罷官免爵，但東廠和玄衣衛的密探都從他身上查出了線索，其中與習夢庚往來密切的人，除了南方官場上的人，還有兩個大地主，王氏和沈氏。
這個沈氏和沈貴妃家沒有什麼關系，江南姓沈的家族不少，不過也不排除千年前他們是一脈的可能，這個倒不必追究。
張問听了密探的稟報之後，對身邊的將帥說道︰「諸位的軍費、官俸，都來源于國家稅賦，要知道這些稅都是從什麼地方收上來的，家財萬貫的人並沒有貢獻多少，他們會設法勾結官僚權貴逃避稅賦，哪怕家資十萬兩，叫他們出十兩銀子也是難上加難……咱們的錢，是從最窮的人身上刮來的！他們沒有錢，哪怕一年交一兩稅，都得從牙縫里省，但是有什麼辦法，啊？只有最窮的人才最弱，才最容易欺壓！從古到今，從未變過！」
眾將听罷情緒都有些憤慨，張問又道︰「江南的那些大地主大商賈，為什麼拼命想海禁，不就是為了不交海貿稅賦麼？朕為萬民天子，就不信這個邪，有錢人反而不交稅了？不交老子就殺雞取卵！」
……
皇帝親征南下這件事，讓人感到緊張和恐慌的，就不只廣東叛軍楊樹才了，就連身在浙江的兩個大地主也頗覺不妙。要說參與上折子這件事的地主縉紳，實在不在少數，可是就他們兩家最是家大業大，目標也大，很難逃過朝廷廠衛的耳目，不慌也不行。
其中沈家的家主沈玉城最是害怕，因為這事兒他的干系最大，以前他在蘇州這一帶是非常從容的，上到官府，下到地主、商人、生員，那關系網是鋪得很開，他經常愛說的一句話便是︰沒有我沈玉城辦不了的事兒。
可現在皇帝居然來了，關鍵是皇帝還帶著幾萬甲兵，那是大權加刀槍，想殺誰就殺誰啊！這一回，沈玉城感覺不是很妙，好像不太辦得了這事兒了。
這時地主王斌之也坐不住，他平時一般住在杭州城內，為了和沈玉城商議對策，親自從杭州趕到了蘇州拜會沈家。
兩人一踫頭，急得團團轉，沈玉城幾乎要急得哭出來了，他一向最愛裝|逼，但此時也顧不得臉面，訴苦道︰「要說江浙官場，就是朝廷里，老夫都有說得上話的人，就說那個鹽都轉運使，上回硬是哭著喊著要和老夫拜把子，老夫費了好大的勁才勸住……」
王斌之道︰「老沈，你現在說這些有啥用，現在得和皇上說得上話才管用！沈貴妃娘娘可是你的本家，老家也是咱們浙江的，老沈，您就和娘娘沒拉上半點關系？」
沈玉城臉色很是難看，顯然沒能拉上關系。
王斌之長嘆一口氣︰「唉！如果能和沈貴妃說上話，這事還有得救，要知道當今天子最崇信的兩個人，除了皇後就是貴妃，只需要貴妃說那麼一句話，也頂咱們瞎忙活十年八年啊。」
沈玉城是個五六十歲的老頭，王斌之剛接掌了王家，還正當壯年，一老一壯二人，卻是平輩相稱。
沈玉城皺眉道︰「瞧你說的，老夫要是和沈娘娘有關系，咱們還在這里急什麼？趕緊另外想個辦法吧，現在御林軍可是已經在半道上了。唉唉，你說我沈家錦衣玉食，為什麼還不知足呢，早知如此，何必和他們湊在一起！菩薩保佑，這次我沈家如果能度過難關，以後一定心存仁義，多做善事……」
王斌之從椅子上站了起來，一邊搓著手，一邊來回不停地走著，眉頭緊皺，念念有詞道︰「這事沒有其他辦法，咱們認識的那些知縣、知府、什麼巡按、御史，都不頂用！皇帝鳥都不會鳥他們，前月朝里的人說，皇帝要出關巡狩，連內閣大臣都勸不住，您老說那些什麼什麼史、什麼使的，能頂鳥用啊？咱們別想其他的，就想怎麼和宮里頭的人牽上線。」
沈玉城不住點頭，兩人的想法一致︰「賢弟說得不錯，听說皇上對女人最好，只要能讓宮里的女人摻和一下，皇上便不會做得太絕。」
「沈老，不是咱們貪，這世道，人人為利，誰不貪？不是不貪，是沒機會貪。咱們今兒栽了一跟頭，那是手頭的關系還不夠硬，您說，大乾朝才立國不到一年，這大樹要長起來也得需要時間不是，咱們過了這一關，得注意發展宮里的關系。」
沈玉城急忙搖頭︰「老夫不藏拙，這回真是怕了，皇上心黑手辣殺人如麻，你不是不知道，別想以後的事兒，趕緊想象轍，怎麼保住咱們兩家人的腦袋吧！」
過了一會，王斌之突然大吼一聲，瞪著沈老頭道︰「有了！我想起兩個人來！」
沈玉城急道︰「是什麼注意，什麼人，快說，讓老夫听听！」
王斌之突然哈哈大笑，幾乎笑出了眼淚，指著沈玉城道︰「您老年紀大了，對風月場不了解，這事還是我想得到……哈哈哈！對了，不是兩個，是三個人。」
「趕緊說吧，什麼法子？」
王斌之道︰「我先說人，一個是魚玄機。」
沈玉城道︰「魚玄機不是唐朝的人？」
「此魚玄機，非彼魚玄機。這個魚玄機是杭州城外上清觀里的女道士，以前我因仰慕她的美貌，試圖追求過她，出資給她修建了上清觀居住……後來雖然沒得到她的人，卻是結下了一段友情，她念在我沒有恃強凌弱卻尊重她的意願，而且出資幫助她，對我很是感激。現在我有事求她，她一定不會拒絕。
我王斌之是什麼人，在杭州城，想要的人還要不到？為什麼？因為這個魚玄機有妙手回春的本事，醫術了得，死人也能醫活那種。當時我就想，這人食五谷，哪能不生病？萬一哪天我得了什麼疑難雜癥沒轍了，說不定魚玄機就是我的貴人，這才留了一手。
這事扯上醫術道士，又得回頭說沈貴妃的事，這才說得清楚。沈貴妃有一女，因生產時難產，胳膊斷了，至今無解，左臂一直使不上勁，如果魚玄機能醫治公主的胳膊，那沈貴妃是不是會感激我們呢？」
「妙！」沈玉城大喜，又問道，「可問題是娘娘遠在禁城，高高在上，咱們怎麼能和她老人家說上話，又怎麼能讓她相信魚玄機真能治好公主的胳膊呢？還有，魚玄機現在在杭州吧，要去京師，一去一往，多費時日，別等公主的胳膊治好了，咱們的腦袋早已搬家，那不是白忙活了嗎？」
王斌之道︰「這就要說另外兩個人了，其中一個叫柳自華，杭州名妓，後來去過京師，依然做著老本行；另一個叫柳影憐，曾是杭州名妓，也去了京師，開了個樂器店。這兩個都姓柳，不過不是親姐妹，誰知道她們以前姓什麼，不過就是藝名罷了。這三個，都是歌妓出身，柳影憐做起了生意；魚玄機做了道士；唯獨柳自華還在風塵。
柳自華和我的交情很不錯，讓她出面去游說柳影憐，問題不大；而柳影憐呢，和柳自華以前是好姐妹，同時柳影憐和沈貴妃也有一段交情，而且不淺。
當時沈貴妃難產的時候，差點母女一同喪命，郎中產婆無計可施。便是這個柳影憐去接的生，才保住了母女的性命，所以說起來這可是救命之恩。現在沈老明白了吧，沈貴妃一定會毫不猶豫地給柳影憐面子。」
沈玉城的眉頭漸漸舒展開了，他的眼楮里重新透出了希望，不由得喜道︰「沒想到這風塵女子，個個身懷絕技啊。」
王斌之笑道︰「名妓可不是好當的，誰不會幾十種本事？所以這事還有得辦，只要柳影憐一出面，甭管魚玄機能不能治好小公主的胳膊，只要說魚玄機是您的養女，有這一層關系，那沈貴妃還不得叫皇上手下留情，等著魚玄機去治她愛女的胳膊啊？」
沈玉城回過味了，頗有些感動地說︰「你說魚玄機是老夫的養女，那可就是先保全老夫啊，這……老夫真不知如何感激才好。」
王斌之笑道︰「沈老不必這樣說，您老和官場的那些關系，最是樹大招風，要開刀一定是先拿您開刀，所以首先得保全沈老，只要沈老沒事，也就輪不上咱們啊。」
沈玉城想了想說道︰「事不宜遲，這樣辦，這事兒你得親自去一趟京師，魚玄機既然與你交情很深，只需要寫一封親筆書信即可。你去京師找柳自華和柳影憐，浙江這邊老夫穩著，相機而動。」
「如此甚好。那我就不多客套了，咱們分頭行事，告辭。」
于是王斌之即收拾了行李和錢銀，帶著奴僕快馬加鞭北上京師。
此時皇帝率領的御林軍尚在路上，雖然御林軍全部都有馬騎，但軍隊行進自然比單獨趕路慢得多。王斌之算來時間還來得及。
他們一行人不惜馬力，不惜錢財，飛奔北京，不到十日便到了。王家的生意不小，京師自然也有店鋪和落腳點，他到了之後，立刻就有人接應。柳自華是名妓，名氣不小，要找她並非難事。
王斌之便通過柳自華，很快聯系到了柳影憐。他雖然不認識影憐，但柳自華和她是一個地方出來的人，算是患難之交，姐妹情深，有了柳自華在中間牽線，王斌之也就見到了開樂器店的影憐。
柳自華對影憐說道︰「我一個姐妹遇到貴人的幫忙，那貴人收了她為養女，從此從風塵退隱，過上了安穩的日子，不料禍從天降，她的養父觸犯了律法，危在旦夕之間。現在她正四處奔走想幫助她的恩人養父度過難關，我也想盡力幫她一把。」
幾年不見，影憐變化很大，如今素面對人，臉上不施脂粉，穿著也很樸素，看起來就像一個普通的女子一般，只是那布裙荊釵下面姣|好的身段，不是普通女子能夠擁有的。
經歷了那麼多世事沉浮，影憐對昔日的姐妹仍然存有情分，听罷柳自華的訴說，便說道︰「我與官府的人已經沒有往來了，何況如今大乾朝的官場換了許多人，以前認識的人大多不在其位，還在官場的也不一定還記得我……不過宮里我倒是說得上兩句話，不知道有沒有用處？」
一旁的王斌之听罷喜不自勝，心道官府的關系咱們並不缺，就缺宮里的！
柳自華問道︰「宮里的什麼人？」
影憐淡淡地說道︰「沈貴妃，還有皇上也記得我，不過皇上現在出京打仗去了。找沈貴妃能行麼？」
王斌之已經忍不住了，月兌口道︰「行！當然行！貴妃娘娘她老人家是什麼人，一點小事，不過是一句話的問題，可對于咱們家來說，那就是天大的事。只要柳姑娘能幫忙在貴妃娘娘說上兩句話，咱們全家感激您一輩子，以後但凡用得著的地方，做牛做馬也願意報答您的救命之恩。」
「先生言重了。」影憐雖不在風塵，卻仍要在世上生存，拓展關系結交朋友還是相當重要的，既然舉手之勞能幫別人，為什麼要見死不救呢？她便說道︰「自華是我的好姐妹，既然她出面說，我沒有不盡努力的道理，這事兒我一定幫忙，你們說說，犯事的是哪家，籍貫姓氏等等，我進宮去才好和貴妃說明白。貴妃願不願意施以援手讓官府法外開恩，我就不知道了，能做到的我會盡量。」
王斌之道︰「有柳姑娘這句話，已經是大恩大德了，不過是貴妃娘娘的一句話，一定能行的。」