然而，這個地理變化卻將城市的北方徹底暴露于坦蕩如砥的華北大平原之上，游牧民族一旦突破了長城的防御，便可一路南下，直薄城壁之前。然而，這些寄生于龐大帝國肌體上的人們都不可能想到，有朝一日，巨獸會遭到攻擊，並于短時間內即告傾頹。
當時的濟南城，是遠近聞名的北方大邑，戶三十余萬，人口超過百萬。立在城壁上眺望四野，但見小清、大沙、玉符等河流如同一條條溫柔女子的手臂，婉約地抒展于左右，使得這座城市有著充足的水源，形成了湖泊相連，水網縱橫的北方江南景象。
當時的著名詩人元好問對濟南風光情有獨鐘，曾賦詩贊之道︰「羨煞濟南山水好，幾時真做濟南人」。元好問之愛濟南，勿寧說對某一湖泊的獨殊鐘愛，遂欣然為之命名為大明湖。誠然，這片水面及其周邊，凝聚了濟南的七分靈秀與十全繁華，白晝間的觥酬交錯輕歌曼舞自不待言，即使深夜，槳聲燈影亦綿綿不絕，直至通宵達旦。
世人皆言，濟南有七十二泉，其實真正的泉源數量遠不止于此，幾乎沒人能說清楚究竟有多少。這些泉水與湖泊融會貫通，卻又涇渭分明，湖因泉而增色，泉因湖而添光，輔之以芙蕖菡萏、接天蓮葉，愈發美不勝收。沿湖之畔，古木森森，人工修葺的園林比比皆是，其間所滿載的，是無數千子佳人與風流韻事。早在元好問出生前的八十余年，著名的才女李清照就是在這里與她的那位同樣才華橫溢的夫君趙明成初次相會，不久即偕百年之好，成為那個耳目空前愉悅，詩歌浸透靈魂的時代中最為浪漫的傳奇。誠然，他們與元好問也都是這座自先秦時代即以歷下書院而開千年文采風流的城市中值得首推的人物。
濟南不但有著盛極當世的人文風物，更是當時中國北方最大的工商業城市之一。因背負群山而盛產石材，此外還有生產原木、成衣、書籍、藥品、飾物、舟車等等各種商品的工場。同時，發達的蠶桑業使得這里所生產的絲綢名揚天下。
城南的千佛山自紀元七世紀起開始不斷修建佛寺與摩崖造像，稱之千佛，實不為過。其實金國佛教昌隆，每年登山進香者絡繹不絕，即使是眼前的寒風凍雨，亦不能阻擋這些信徒們的堅定意志。這一天，在那座建于宋代的靈岩寺寶塔的頂層，正有兩名男子憑欄駐足，俯視著山道上密密麻麻的朝聖者，彼此小聲交談著。
兩個人都相當年輕，其中歲數最大的那人不過三十出頭，另一個則是不過二十余歲的青年。只听那青年人問道︰
「武叔兄，請你勿必據實告訴我，北方的戰況究竟如何？」
三十余歲的男子雖是平民打扮，但滿臉的英氣與罩體的官威，卻透露出此人的武將身份。對于青年男子的問話，他並不急于回答，只是凝神眺望著著鎖住群山的寒煙冷霧，似乎極力要以目光將其穿透一般。在青年人的幾番追問下，他才緩緩開口道︰
「裕之，只怕這次你做不得濟南人啦。」
「什麼？」
青年人的臉色倏然一變。他正是元好問，「裕之」是他的表字。這一年，他剛剛二十五歲，卻以其出類拔萃的詩文在金國朝野之間博得了極大的文名。那位年長一些的男子名叫嚴實，字武叔，出身世代將門之家。自蒙古入侵以來，朝廷連敗，為緩解兵員之不足，因此下令各地可行招募義勇軍，以增強城市守備力量。嚴實本人依靠家族聲望，在短時間內組織了一支人數可觀，頗具戰力的軍隊來到濟南，得到了嘉獎，並被授予治中的官職。相較于本地守軍，他的部隊紀律嚴明，不僅每日操練且從不擾民害民，被本地百姓譽為名副其實的「義軍」。元好問與嚴實是總角之交，因此他的此次濟南之行，嚴實的地主之誼自是責無旁貸。
憑心而論，嚴實的款待是相當周到的，然而元好問卻對他身為一方之保障，卻絕口不言北方戰事的行為頗為不滿。連日來，他屢次以忠君愛國之思來激勵這位童年摯友，希望他能在此國難當頭之際挺身而出，做出一番彪柄青史的大事業，可是直到適才，對方的回答使他依舊不得要領。
好問的焦躁引得嚴實的態度愈發曖昧，仿佛是在故意逗弄他人似的。
「裕之啊，你的名字起得很好，真是名如其人呢。」
「不錯，我是再不停地追問，可是你從來沒給過我一個明確的答復。」
受到好友的調侃，好問有些生氣了。
「不要這樣無情嘛。裕之的年紀也不小啦，怎麼還是象兒童一樣天真呢？」
「你這是什麼意思？」
好問深知，眼前這個男子的天生毒舌一旦無所顧忌地展現全冒，今天的談話就會步此前多次談話的後塵，被引往離題萬里的舌戰歧路，最終不了了之。這絕非他之所願。
「我的意思再明白不過了。你認為我可以憑幾千人馬去完成四十五萬正規軍都做不到的事情，這不是天真又是什麼？」
嚴實這一次居然直截了當地亮出底牌，反而令好問有種措手不及之感。愣怔片刻後，他才問出一句︰
「你真的不打算為這個國家做些什麼嗎？你難道不知道蒙古人正在施展何種野蠻的戰法嗎？他們驅趕無辜的百姓為炮灰，踏著他們的尸體去進攻城市，讓同胞自相殘殺！這是違背人倫天理的惡行！你難道真的無動于衷嗎？」
這個問題一旦提出，嚴實也沒有很快地做出答復。他沉思片刻，臉色漸漸鄭重起來。
「裕之，我知道你的體內既有熱情，也有勇氣，更有重振國家的正義之心。可是，僅有這些是不夠的。論詩文詞章，十個我亦不能與你並駕。可是，談到真正的戰爭，你卻完全是一個門外漢。在戰場上，僅憑熱情、勇氣以及正義之心是無法取得勝利的。」
「武叔兄，你說的話誠然有一定的道理。可是身為國家的臣子，當此國難當頭之際，難道不應該為國分憂嗎？即使因此而喪失生命，也可以用自己的鮮血在歷史上留下光耀後世名字！讓我們攜起手來共赴國難吧！」
說至此處，好問情緒激昂，猛地伸出手去，要與嚴實相握。然而，對方卻輕輕一閃，躲了開來。同時，眼神和語氣中都流露出一絲嘲弄的意味。
「好熱啊，這樣的溫度會把我燙傷的。」
「武叔兄！多年以來，我一直視你為文武雙全，志向高遠的俊杰，請不要讓我失望！」
「呵呵，這麼高的評價會讓我臉紅的，我可是相當低調的人呢。不過，所謂俊杰，第一就要識實務啊。」
「你指的實務是什麼？」
好問決定不再和他兜圈子，于是單刀直入地追問。
「大金是不值得效忠的國家！」
這一次，嚴實也沒有躲閃。他的回答令好問心中微微一驚，暗想︰莫非他想乘機歸宋？這個想法立刻被對方看穿了，搖頭道︰
「並不是你所想向的那樣，宋國皇帝也不是理想的主君。」
「難道你要歸順蒙古蠻人？我決不答應！身為漢人，心中有故國之思，這還可以理解，即使叛國，卻不叛族。但是投向入侵者，這就是不可願諒的惡行！」
好問勃然而起，聲色俱厲。
「喂，喂，不要這麼緊張嘛。我可沒有說出那樣話啊。」
「你究竟是什麼意思？不打算為朝廷盡忠了嗎？」
對方連續的矢口否認，令好問困惑不已。
「為朝廷盡忠的事情就當做是戲言吧。那時，我還年輕，比你現在還要年輕，許多事情還不完全明了。如今，我學會了選擇，更了解自己究竟需要什麼。」
嚴實冷笑道。他的冷笑宛如這彌天漫地的冷雨，毫不留情地打落在好問胸中燃起的熱情火焰之上。一縷寒霧飄入二人之間，恰似騰起的青煙。
「武叔兄，莫非……你……你要投敵？這是背棄朝廷的惡行，有違天下大義啊！」
好問臉色大變，雙唇微顫，可見其心中之震驚。
「天下大義？那些士兵們一定和你有不同的意見吧？」嚴實的口調里充滿了嘲弄之意，「象你這樣勝于豪門世家的貴公子可以不關痛癢地高談大義，可是為了你的大義去戰死沙場的卻是他們！」
好問的臉一下子漲得通紅，他大聲說道︰
「我雖是一介書生，無拳無勇，卻也有一腔熱血隨時準備灑在戰場之上！兄若決意抗戰，小弟不才願做你馬前一卒，雖死無憾！」
「詩人的浪漫在戰場上是無益有害的！」嚴實面色肅然，「我不會因為你一個人的狂熱而輕易斷送士兵們的性命，即使我們是至交好友也不行！」
「可是……」
「沒有什麼可是！」
嚴實打斷了好問的話，斷然說道︰
「在你的心目之中，戰爭是一場游戲，是一種口號，喊一聲為國盡忠就可以大獲全勝！醒來吧，我年輕的朋友，眼前是你喜愛的城市，你希望它因為你的大義而遭到兵燹的涂炭嗎？當冰冷的刀劍在你的身邊撞擊，銳利的箭簇告訴你什麼叫做死亡，垂死的士兵發出淒厲的哀號，你的大義還能剩下多少？睜開眼楮，面對現實吧！金國的潰敗已經注定，任何人也無法挽回！」
「你是在為背叛尋找借口！使這種背叛顯得不那麼可恥！」
「是的，背叛是可恥的！但是在一個不值得侍奉的國家而言，這卻是無比高尚的行為！金國是女真人的國家，從來不是我們漢人的！我們只是金國的附庸和炮灰，我們的捐軀所換來的只是女真貴族們的平安，這是毫無意義的！如果這種無恥可以為士兵們換取生命，我寧願成為可恥的人！」
嚴實的口調倏然激烈起來，他的頭腦之中不時閃過一些字跡。那是一封勸降信，寫信人名叫張柔，曾經官拜金國的驃騎將軍，如今已是蒙古軍中的一名戰將。當年，二人曾經同時參加了武舉人考試，各自展現了出類拔萃的武藝與將才，卻被黑暗的考場所拋棄，雙雙落第。做為同病相憐的失意者，他們共同借酒澆愁，共同抒發了對金國的不滿。也正是從那時起，叛逆的種子便已深植于嚴實的心底。
此次，蒙古三路伐金，張柔奉命率軍在紫荊口阻擊術赤的右路軍，卻不幸因戰馬失蹄而被俘。成吉思汗得知後，立刻下令將他帶來自己的面前加以釋放，並立即給予統御舊部的權力。這莫大的信任打動了張柔的心，消除了他所有的顧慮，當即主動請求說服嚴實。成吉思汗大喜，當即認可。
在勸降信中，張柔盛稱蒙古之武威，成吉思汗之德望。痛斥金國殘暴寡恩，失德無道，必為蒙古所滅。嚴實素服張柔的見識，因此心中已經做出了反正決定。偏偏此時，元好問前來相勸，自然引發了他的強烈反彈。
好友的真實意圖令好問的心若墮深淵，他幾乎不能相信自己的耳朵，甚至希望適才的談話不過是一場惡夢。然而，周遭的一切告訴他，這絕非夢境，而是一場殘酷的現實。當此情境之下，他除了慨然長嘆之外，又能如何呢？
留下無奈的嘆息後，他再不多言，轉身便要走下樓去。這里，他不願再多留片刻，甚至不想再多看嚴實一眼。可是，沒走出幾步，眼前人影晃動，兩名彪形大漢橫住了去路。好問一驚，猝然回首道︰
「嚴實，你要做什麼？」
「連一聲‘武叔兄’都不肯稱呼啦，看來真是生氣了。」
嚴實的情緒已經平穩了下來，語氣之中再度回復了悠然的嘲弄。
「你要扣留我？」
「這也是沒辦法的事情啊。」嚴實雙手一攤，「白首相知猶按劍。當此非常時刻，我不得不小心從事。萬一裕之你忠君愛國之心發作起來，來個大義滅親，我死算不得什麼，手下的弟兄們豈非很冤枉呢？」
「好！很好！」
這幾個字，是從好問的齒縫之中強自擠出來的。他的臉色已經變得鐵青，雙手緊緊握成拳頭，卻不知該打向何處。
「放心吧，一旦蒙古軍進城，我就會放你回家。我從來不強迫別人去做自己不願做的事情，希望你日後也能了解這種立場。此處風景極嘉，又是百年古剎，很適合修真養性，如果不是俗事纏身，我本人也希望多住上幾日呢。賢弟你可是好福氣呢。」
撂下這些話後，嚴實便不多留，自行下樓而去。當他的身影消失在樓梯口的瞬間，他向兩名大漢說道︰
「好好照顧我這位朋友，若是少一根毫毛，小心軍法從事。」
下了千佛山後，嚴實一刻也不敢耽誤，頂著凍雨迅速趕回濟南城外自己的軍營。剛剛進門，就得到了最新的軍報︰蒙古軍前鋒已進至益都、淄州（3）一線。
「派出使者前去聯絡。」
嚴實下達了第一道命令後，立即展開了奪取濟南的行動。他以加強城防為名，將自己的部隊滲透到各個險要所在，然後在翌日邀請全城官員前來赴宴。那些猶自蒙在鼓里的文武們剛剛踏入軍營，立刻被事先埋伏下的士兵們一舉擒獲。至此，濟南全城完全落入了嚴實的掌控之中。三日後，蒙古軍的先頭部隊開到城下，兵不血刃攻取此城。翌日，成吉思汗親統大軍自東門入城，立刻任命嚴實為千戶官，繼續統領本部人馬。
由于是主動降伏，蒙古軍沒有對城市進行任何破壞，只是勒令城內的富戶交出贖金，並將府庫洗劫一空。在這期間，成吉思汗得知了元好問的事情，便命嚴實將這個一腔熱血的詩人請來相見。
「這個……只怕他不知深淺，沖撞大汗。」
嚴實為難地答道，開始後悔自己這幾天忙得昏了頭，將釋放好問的事情給忘記了。
「我知道他是你的朋友，也知道他對我充滿了敵視。和敵人交談幾句，又有什麼關系呢？你怕我殺死他嗎？」
成吉思汗微笑道。
「大汗雅量高致，自然不會與我這位不懂事的朋友一般見識。臣下這就去將他帶來參拜大汗。」
嚴實一刻不敢耽誤，飛馬趕到千佛山來見好問。見面第一句就是︰你快逃走吧！
好問冷笑道︰「我雖不是武人，卻也沒有臨陣月兌逃的惡習。你們這些軍人既然不敢上陣，那麼就由我這個書生來單獨面對敵寇吧！」
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走入蒙古軍營的時候，好問仔細打量了一番這支傳說中殺人不眨眼的惡魔之軍。
「很威風啊。難怪官兵抵擋不住。」
雖然不願承認，但是好問也不得不面對現實。
「你就是那個蠻酋鐵木真？」
好問的原話一出，身為通事的劉仲祿立時犯了難。對于好問的文名，他也有所耳聞，還讀過他的一些詩詞，心中甚是佩服。若是直言不諱地翻譯過去，只怕當場斷送了這位天才詩人的性命。這，絕非仲祿之所願。