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張氏、連枝兒和連蔓兒忙將手里的活計放下，趕出門來。
張氏走在最前頭，和往屋里跑的小七撞了個滿懷。小七就嘻嘻笑起來，一家人出了門口，就看見鋪子外停了一輛馬車，五郎站在車下，身上背著小七的書包，正和那車夫往下搬行李。
「娘，姐，蔓兒。」五郎見張氏娘兒幾個出來了，就忙招呼道。
這個時候，在園子里干活的連守信也聞訊趕了過來，一家人拿了行李，打發了車腳錢，就簇擁著五郎回家。至于鋪子里的包粽子的事情，就交給趙氏和連葉兒幫忙照看了。
回到家里，大家在炕上坐了，連蔓兒就沏了茶端給五郎。
「哥，喝茶。」
「哎。」五郎就接了茶喝了。
「哥，多虧你今天回來了。你不知道，咱娘這幾天把你念叨的。要是你今天不回來，等到明天，咱娘非和咱爹去府城接你不可。」連蔓兒就笑道。
「不是說了，就這兩天回來。我也不是第一次出門，有啥可擔心的。」五郎就道。
「我沒那樣，別听你妹說的那麼邪乎。」張氏就分辨道。
等五郎喝了茶，略緩了緩，一家人這才問起他參加府試的情況。
府試是在遼東府最大的官學，盛京書院舉行的，主考官就是遼東府的知府。
「就是上咱家來過的那個知府大人？」連守信就問。
「嗯。」五郎點頭，「就是他。」
「那他還認識你不？」張氏就問。
「認得的。還說了話。」五郎點頭道。
「娘，就算認識能咋地。我哥考試的卷子，得糊名。考官看卷子的時候，都不知道那是誰的卷子。想考上。就得憑真才實學。」連蔓兒就道，「是不，哥？」
「考卷都是糊名的。」五郎點頭。
這個年代。縣試和府試，嚴格地來說，還算不得科舉考試，只能算做科舉考試的預備，也就是童生試，由地方官吏、知縣和知府主持。在縣試這個階梯，有的地方並不嚴格。也有考卷不用糊名的。但是遼東府下轄的各個縣，縣試的時候都非常的規範。至于府試，更是與院試的規矩沒什麼差別。
考過了府試，就取得了童生的資格，可以去參加院試。遼東府今年八月就有院試。如果院試沒有考過。以後再接著考，也無需再參加童子試，只要直接考院試就可以了。
「幼恆哥考的咋樣？跟你同去的那幾個同窗考餓咋樣？」連蔓兒又問。
「幼恆哥也考上了，還比我考的好。我那幾個同窗……都落榜了。」五郎就告訴連蔓兒道。
听說王幼恆也考過了，連蔓兒很是歡喜。
「幼恆哥沒和你一起回來啊？」連蔓兒又問。
「我和幼恆哥一起從府城回來，幼恆哥留在縣城了，說要過了五月節才能回來。幼恆哥還要留我在府城住一兩天，我沒答應。……就知道家里盼我回來。」五郎笑道。
「沈小胖說他也要考府試。哥，你看見他沒？他考的咋樣？」問完了王幼恆的情況。連蔓兒又想起了沈謙。
「看見了。」五郎點頭，「他也考過了，還在我前頭。」
連蔓兒就有些驚訝。
「他啟蒙的早，有底子。現在教他的那位先生，听說是遼東府頂頂有名的大儒，就教他一個。」五郎就道。「你別看他在咱們家，跟咱們是那樣。在府城里，我第一眼看見他，還差點沒認出來。我看他跟別人，那說話行事，就跟變了一個人似的。」
「……小九聰明著那，以後他再到咱家來，蔓兒你也別總把他當孩子看。」最後這句話，五郎略低了聲音，是只對著連蔓兒說的。
「五郎，你這次去府城，到沈家了沒有？」連守信就問。
「去了。」五郎就道，「我去沈府門口遞了帖子，求見六爺。……六爺有空沒空見我是一回事，我總歸是要去投個帖子、拜一拜。……我還讓那看門的小廝幫我找了鐘管事。」
「對，主人家要拜，像鐘管事這樣咱們相熟的，也不能少了禮數。」連守信贊同地點頭。
連蔓兒也連連點頭。到沈府投貼，對于見不見得到人卻並不執著。見鐘管事，禮數也只是其一。五郎辦事能這麼通透、老道，她很高興。
「那你這次去，見著六爺沒？」張氏就問。
「六爺去了軍營，不在家。」五郎就道，「這還是鐘管事告訴我的。」
說到這，五郎忍不住笑了一下。
「是小九讓人接了我的帖子，請我進府去見了面。……鐘管事跟我說，是小九特意跟門房的人留了話。說若我去了，門房的人敢為難、不通報，他一定不依。……還留我吃了飯，小九陪我吃的。還要留我住在沈府，說到時候一起考試，這個我沒應。」
「小九哥很夠義氣哎。」小七听了，就點點頭道。
「能這麼著，還算夠朋友。」連蔓兒也道。
「怎麼這麼沒大沒小的，該叫九爺。」張氏就道，「你們還小九小九的叫人家，還有你蔓兒，你還管人家叫小胖。也就是人家脾氣好，你就這麼叫咱們村里的孩子，人家還興許生氣那。」
幾個孩子就都笑。
叫他小九、小胖，才是真心待他那，連蔓兒心里暗道，真要叫九爺，那是和他生分。
不過……
「哥，你好像和小胖處的挺好的。」連蔓兒就看著五郎道。若非如此，怎麼叫小九叫的那麼流暢。
「還行。」五郎就笑道。
那就是相處的不錯，連蔓兒想。
「娘，你別用你那老腦筋想事。叫他小九怎麼了，我哥和他一起考的童生，以後還要一起考秀才，我哥興許比他先考上。那個同案啊、同年啊，不論年紀大小，也不管出身，都是平輩相交的。」連蔓兒見張氏還有些不贊同的表情，就說道。
「小九的先生給小九押了題，小九把那題給我看了，還讓我寫了文給那先生批閱。」五郎又道。
「小九哥太夠意思了。」小七就道。
「那題壓中了沒？」連蔓兒問。
「和考題不一樣，但很有幫助。」五郎就道，「我也把魯先生壓的題告訴小九了。魯先生壓中了第二場考試的試題。」
「哥，你對小九哥可真夠意思。」小七道。
「魯先生這個先生，咱家是撿到寶了。」連守信就激動道。
「哥，這個咱自家說說就好，咱都別往外說。」連蔓兒下意識地往窗外看了一眼道。
「這個我知道，魯先生壓的題目，只有我、幼恆哥和小九知道。我們都說好了，要保密。」五郎就道。
「這個肯定不往外說。」張氏和連守信都道。
連枝兒本來就嘴緊，不用擔心，連蔓兒就看著小七。
「我也肯定不說。」小七說完，就抿緊了嘴。
一家人說笑了一會，就收拾五郎帶回來的行李。
小七在旁邊看著，一雙大大眼楮忽閃忽閃的。上次五郎去縣城考試都帶回來不少的禮物，這次去府城，肯定會有更多、更好的禮物。
小七很期待。
連蔓兒也很期待。她平時也就是趕一趕青陽鎮的大集，縣城只去了一次，這次五郎去府城，她特意給五郎多帶了一些銀錢，囑咐五郎，若在府城看見什麼稀罕的好東西，就買回來。
五郎這次帶回來的東西還真不少。
他去拜了沈府，沈府自然有回禮。然後就是考試錄取之後，還拜了知府，知府也有回禮。
知府的回禮很簡單，就是一套筆墨。
沈府的回禮則是用兩個大盒子裝著。其中一個盒子里面包括一個石青色的尺頭，兩錠銀子，一套筆墨硯台，一把紙扇。這份禮，中規中矩，一看就知道，大約是沈府管事的預備的標準規格的「萬金油」型回禮。而另一個盒子里面則是五花八門，包括兩匣子精致的小點心，兩套無錫泥人、兩個萬花筒、一個銀瓖玉髓的小圓鏡子，一小匣子瑩瑩潤潤紅的、綠的、白的珠子，另外也有兩套筆墨硯台。
除此之外，還有一封沒有封口的信。
連蔓兒拿起信來，疑惑地看著五郎。
「是小九寫給你和小七的。」五郎就道，「這盒子里的東西，也是他送給你們倆的。」
听五郎這樣說，小七就湊了過來。
「小九哥真夠意思，送了這麼多好吃的好玩的，還給我和姐寫信了？！」小七就要看信。
連蔓兒卻沒急著打開信封，只是拿著，問五郎。
「哥你看過了沒？」
「看過了。」五郎就點頭道。
連蔓兒這才將信紙從信封里抽出，打開。小七就將腦袋湊過來，和連蔓兒一起看信。
「蔓兒賢妹並繼賢賢弟惠鑒……」
「噗……」
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