經過了三天的跋涉，一行人終于回到了乾光門。雖然長期以來的遭遇讓程牧對乾光門沒有太多的歸屬感，但不得不承認，相比于外面的世界，山門內卻是安全得多。進入黃岐谷後，第一要事自然是根據此次外出采藥的收獲論功行賞。一群弟子中，最興奮的還屬程牧，他這次上交的是一株兩百年以上的白棘蕨，根據年份和靈草本身珍稀程度，價值要超過上百靈石，按照規定，到時分配到自己手里的獎賞起碼有三十塊靈石以上，幾乎超過了程牧進入修仙界以來的全部收入，怎麼能不教他興奮異常呢！
在黃岐谷正殿內經過長達兩個時辰的等待後，黃岐谷管事顧庭合于此次采藥的領隊郝正峰聯袂出現在了程牧面前。不知為什麼，郝正峰的臉色並不好，甚至比他三天前遭遇高階修士襲擊時的表情還要難看。
「參見顧師叔，郝師叔！」程牧恭敬地向兩人作揖行禮。
「哦，程牧程師佷是吧，你這次表現不錯！這里面的靈石是你這次采藥的獎勵，拿著吧！另外，按照規定，發現百年靈草的弟子能擁有三個月的假期，這期間，每月一塊靈石的供給會照發，你可以安心修煉」顧庭合笑眯眯地說，同時拿出一個小布袋放到桌子上給程牧。
「多謝顧師……」程牧拿起布袋，順手打開一眼，頓時傻了眼，連感謝的客套話都沒能接下去說。程牧不敢相信自己的眼楮，反復數了三遍，最終確認布袋里真的只有十二塊靈石，這與他預想的獎勵實在相差太大了。
程牧抬起頭，在也顧不得保持以往的恭敬，冷冷問道︰「為什麼才這麼點獎勵？」
「呵呵，根據谷內藥師的鑒定，程師佷你上交的白棘蕨年份是一百二十年左右，按照規定，你應得十二塊靈石的獎勵，這沒什麼錯啊！」顧庭合笑道。
「不可能，我上交的明明是一株兩百年以上的白棘蕨，怎麼會變成只有一百多年呢？」程牧不服地說。
顧庭合冷笑一聲，道︰「程師佷你年紀輕見識少，對靈草年份的判斷不準確是正常的，難道黃岐谷的藥師還會弄錯不成？好了，不用多說，拿著你的獎勵回去吧！」說完，他就拂袖而去，顯然對程牧的不識時務很不滿。
「可是……」程牧本來是還想再爭辯些什麼的，卻沒再說下去，因為他突然想明白了，他上交的是兩百年以上的白棘蕨不假，以他在黃岐谷的見識和幾年來博覽群書所得，不可能判斷錯。兩百年的年份會變成一百二十年，根本就是顧庭合他們搞的鬼。上交靈草的年份少了，弟子的獎勵就可以少發，但事實上乾光門撥下的獎勵卻一分沒少，中間的差量就進入了顧庭合他們的口袋。
這種事在黃岐谷雜役弟子間早有流傳，程牧也听說過，但沒想到會這麼快發生到自己身上，而且自己的損失還會這麼重，一下子十八塊靈石不翼而飛！想到自己三年來的積蓄也不過才九塊靈石，他心中的怒火更甚。
程牧帶著滿月復的沮喪走在路上，失神落魄間，差點就撞到了面前的一個人。他慌忙抬起頭看去，發現來人竟是郝正峰。獎勵被克扣的事，程牧認為郝正峰也參與其中，所以此時對他也沒有好臉色，簡單地向他抱拳行禮後，就想直接從他身邊繞過去。
看到程牧的冷漠，郝正峰當然通曉其中的原因，他苦澀地笑了笑，然後從懷里掏出五塊靈石遞到程牧面前。程牧停下腳步，疑惑地問道︰「這是？」
郝正峰嘆了口氣，才緩緩說道︰「你上交的那株白棘蕨的確有兩百年以上，但是黃岐谷里的那些‘規矩’想必你也略有耳聞，顧庭合、藥師、記事弟子……他們結成了一張大網，而你和你的靈草就是網內的魚，想要穿過去，就只能先讓自己瘦掉一圈。很遺憾的是，誰也打不破這個網，你不行，我也不行！因為他們並不僅僅是一個單獨的組合，在他們的背後，是一個有利益聯合起來的錯綜復雜的團體。我只是一個普通的築基期修士，對這個陰暗中的龐然大物無能為力，唯一能做的就是將分到我手頭的那一份還給你！」
程牧看著郝正峰的臉，發現他臉上的落寞並不比自己少，心想也許這位郝正峰師叔本身是個正直不阿的人，可惜他實力有限，無法去改變那些讓他反感的規則，所以只能選擇歸還自己的那份不義之財，以此來獲得一點內心的安慰和解月兌。程牧接過靈石，然後恭敬地向郝正峰拱手鞠躬，他什麼也沒說，因為什麼也不用說，很多時候，無聲比有聲更能表達心靈的意思。
郝正峰拍拍程牧的肩膀，道︰「修仙界有著太多陰暗的角落，如果你想鏟平它們，就要讓自己變強！」說完他便大步離去。
程牧閉上眼長嘆一口氣，當他再次睜開眼的時候，目光中的陰霾已經一掃而空，取而代之的是強烈的渴望，他要變強，不惜代價地變強。他明白目前他遭遇的種種壓迫和不公，都源于他太弱了。所以他一定要變強，無所謂代價和風險，哪怕是某一天倒在了成為強者的坎坷路上，也好過一輩子被人盤剝欺負。
在郝正峰歸還不義之財的時候，顧庭合卻在黃岐谷的某個密室中醞釀著一個更貪婪的計劃。和他在一起的是一個灰袍人，正饒有興致地听他高談闊論。顧庭合拿出一副地圖，便指點著地圖，邊興奮地說道︰「這回的成果不錯，總算是把外圍的地形還有禁制情況探出個大概！」
「是啊，原本我還以為要話幾個月才能有這個成果的！只可惜老八竟然沒有回來，看來三弟那兒，我們要花費好一番功夫解釋了！」灰袍人郁悶地說。
「生死有命，霧海鬼林的情況老三又不是不知道，何況他也是貪圖那里的東西才會拍兒子參與行動，怨不得別人。咱們還是好好想想下一步行動吧，我手頭該用的東西收集得七七八八了，加上此次探得的情況，是時候動手了！」
「也好，免得夜長夢多！為了掩人耳目，我們計劃中的第一步你下個月就開始實施吧，盡量多招點人，至于修為差點也沒關系，反正到時候高低都是一個樣！」
「包在我身上！」顧庭合拍著胸脯說道。
程牧回住所之前，先去了一趟伏龍澗。為了能好好利用接下來的三個月時間，他必須準備點東西。仙路漫漫，遙不可期，但也有存在一定的「捷徑」。自人類開始修仙以來，無數的前人都挖空心思想要加速修煉進度，在無窮的歲月中，也總結出了很多方法，諸如改善先天資質、尋找靈氣充沛之所，以及借用特殊法陣強行增加修為等，但最普遍的還是服用丹藥。
修仙界的丹藥種類繁多，其中很大一部分都是為了輔助修煉而研制出來的。這些丹藥的確讓修士在修煉中如魚得水，獲益良多，但並不是每一個修士都能享受到丹藥的助益。所有丹藥的共同特點就是它們的煉制要消耗各種靈草和其他珍貴資源，每一顆靈丹都是用靈石堆出來的，因此要享受靈丹妙藥帶來的好處，首先就要擁有足夠的財富。
很顯然，像程牧這樣的潦倒修士想要服用丹藥來精進修為，絕對是一種奢侈的行為。不過今天程牧就是要奢侈一回。在霧海鬼林內，他從周氏兄弟的身上繳獲了十八塊靈石，然後又獲得了十二塊靈石的獎勵，加上本身剩下的兩塊靈石，一共有三十二塊。這點靈石雖然不多，但是購買一批對避塵期四層修為有效的丹藥，還是可以的。
也許一下子花去幾十塊靈石會讓拮據慣了的程牧有點心疼，不過他很清楚，人為本器為末，目前最重要的任務就是提升修為，只要修為上去了，其他的東西自然也會有的。比如說他今後要去霧海鬼林采藥，如果因為修為不濟而葬身其中，那再多的靈石也是無用。
程牧來到伏龍澗後，先在這里轉了一圈，果然看到了上次賣給他腐茱毒的那個攤主。這個人給程牧留下的印象很深，特別是他上回提出的「附加服務」，讓程牧受用不小。