戚長生一路跑進戲班子才緩下腳步，剛才胸口里那種被人忽視的郁郁方淡了些。人心最是嬌貴，倘若無有好感的人圍著痴纏，定覺厭煩；倘若順眼的人不肯待見，卻意難平。長生也不知今日自己怎底，無精打采往房里走，卻被秦三郎喊住他︰「長生，過來吃飯。」
戚長生連忙應聲走過去，「師傅，我不餓。今兒開戲前在王府里吃過點心了。」
秦三郎望著長生沉聲問道︰「你可把為師的意思，答復顯親王了嗎？」
戚長生點了點頭︰「師傅放心，已經說過了。」
秦三郎知道長生不會哄騙自己，這才說一句︰「嗯，如此便好。」
秦三郎又交待長生︰「你還是吃點飯罷，半夜別餓醒了，明兒還要早起。」
秦三郎叮囑完，右手才拄著木頭拐杖，一蹺一蹺回屋去了。戚長生怔怔望著秦三郎的背影出神，也不知為何，他覺得師傅今日瘸得尤其厲害。
戚長生舉著筷子慢慢撥拉著碗里稀飯，暗暗想著心事。前年，還是為顯親王府老福晉做生日時，長生隨戲班子去顯親王府里唱堂會，方才頭一次認識了丹臻。
初初見時，戚長生坐在耳房里化妝，當時他正對著銅鏡描畫長眉，卻有一個尖細刺耳的聲音，忽然問道︰「我幫你畫眉，好不？」
戚長生嚇了一跳，轉頭望著窗外，那里站著一個十三四歲的少年，內里一件湘妃色百蝶穿花暗紋對襟，外罩一件石榴紅八團南緞緊身。頸項纏枝金絲瓔珞，又有一個緬玉多寶項圈。這樣富貴繁華綺麗中，那眉如遠山般隱約，眼若點漆般清亮，生生襯托出雍容里一股悠然恬淡。
戚長生以為他是親王府里的小王孫，也不過是少年心性。何況剛才听他那怪異聲調，分明還在變聲期，令長生頓有親切感。長生想起前兩年自己變聲時，卻如臨大敵一般，生恐弄壞了嗓子再也不能唱戲，時時忌口，不敢放聲多話。
戚長生便招手讓那少年進來，把眉筆遞給了他。少年笑著幫長生畫好雙眉，又認真端詳長生手法嫻熟地上粉、抿朱砂，直到有小侍過來尋他，少年方才匆匆離開。
二人再見之時，已相隔好大一張戲台。長生站在戲台中舞袖吟唱，而那少年卻如眾星捧月一般，氣度端穩坐在老福晉身旁，從容听著戲文、喝著香茶、品著細點。
戲罷謝賞的時候，戚長生被王府總管領到老福晉跟前。長生規規矩矩跪下叩頭，並依著慣例說了些恭祝福晉壽祿安康的吉祥話。老福晉人很和善，命人賞下好幾個紅封銀。
長生臨退下時，大著膽子悄悄抬頭覷了一眼，卻險些驚到。大家一直都說是來為顯親王府老福晉做生日，長生以為這老福晉年歲定然不小。剛才站在戲台上遠遠瞥了幾眼，未曾發覺異樣，此時近處一看，這位「老」福晉壽齡似乎三十歲也不到。
戚長生眼光掃過那錦繡光環中玲瓏剔透的精致少年，見他似乎沖著自己眨了眨眼。長生不敢再看，低著頭默默退下了。
自那以後但逢年節喜事，三也班接連又被顯親王府召過好幾次，趕赴堂會。一來二去，長生便與那少年私底下熟識，知道了他的名字叫做丹臻，滿洲正藍旗人。
丹臻可憐兮兮地說，在他很小的時候親生阿瑪就薨了，他都不大能記起阿瑪當年的模樣。丹臻還不滿五歲時，頭上就襲了一個封號，大清顯親王。
然後丹臻一本正經地告訴長生，當親王也很無趣。見皇帝和那些叔伯們時要行禮下跪，然後回到王府來其他人總是要給他下跪請安，王爺長、王爺短，日日須得裝老成持重的氣派，一點都不自在。平日里額娘拘得緊，也沒人敢陪他玩……。
丹臻問長生︰「你們在戲班子里都玩甚麼？」
長生老實回答︰「我其實也不大能玩，早上要起來練功，要吊嗓兒、壓腿、走台步……，然後要跟著師傅學戲文、背唱詞、排演……，下午或者晚上要登台，時常還出來跑堂會，總之也是很忙很忙。」
丹臻滿臉羨慕地說︰「可是我覺著，你和你的那些師兄弟們在一起，可以去各個不同的府里玩，還能在戲園子里，又有那麼多人去听你唱戲，也很有意思呢。」
長生忍不住白了丹臻一眼︰「你呀，真是富貴人不知窮人的苦。我恨不能和你換換，讓我每日里錦衣玉食，也有許多僕人伺候著。」
丹臻好脾氣地笑著接口︰「這好辦哪，長生你就住到我的王府里來，我讓他們伺候你啊。」
戚長生像看怪物一般，望著語出驚人的丹臻。那個時候丹臻很單純，而且他是真心。
後來，丹臻仍是真心誠意，他想要幫助戚長生實現所謂錦衣玉食、僕從環繞的夢想。丹臻听說了一個辦法，只要府上出錢其實可以蓄養家班。不過丹臻還未掌權理事，王府里一應大事小情，都必須經得老福晉點頭同意才行。而且關于蓄養一個戲班子的事情，老福晉已委婉地說辭、明確地意思表示，她絕不同意此事。
此事耗了大半年。終有一日，顯親王丹臻很有成就感地向好朋友戚長生宣布，他已經說服了額娘，老福晉同意丹臻在王府里組一個不超過十人的小戲班。其實丹臻並未全說實話，他額娘限定了戲班名額，委婉稱人數五六人即可。丹臻為了給好朋友組成一個更豪邁地戲班陣容，已經暗中打算即便多出來幾人應該也沒有問題，大不了都記在自己院里小廝和侍衛的缺額上。
戚長生聞言大為吃驚，他從未曾料想，原來丹臻竟然把此事當了真。然而，長生當時真有那麼一丁點心動，能夠進顯親王府里的家班，听上去聲名光鮮感與職業穩定性十足。不過此事非同小可，關系到戲班將來命運，長生絕不會擅自拿主意，他心底里隱隱覺得事不可為。
戚長生回去後便把顯親王府家班之事告訴了師傅，秦三郎立刻堅決反對，要長生回絕王府的提議，以後都不準再談及此事。當時秦三郎言辭說得又獨斷、又嚴厲，不留一絲一毫商量余地。師傅這種專斷獨綱的態度，難免激起長生心里的抵觸情緒，別扭了好幾天。
後來長生心里也曾閃現過一個念頭，還不如不和師傅商量，直接去顯親王府家班得了。然而這個念頭也只是一閃即過，長生知道師傅從小把他從鄉下領出來，精心栽培他，一字一句教導他，現在他是戲班里挑大梁的當家正旦，倘若自己離開三也班去了顯親王府家班，離開師傅和那麼多師兄弟，無論是良心還是道義上都說過不去，何況十年養育之恩絕非朝夕。
長生也能明白秦三郎的擔心，顯親王府家班里僅僅只有十個名額，可是三也班上從正角下到打雜、老老少少二三十口人，可怎生安置？如何能夠棄他們大家于不顧？
…
秦三郎郁郁沉悶了幾日，終于尋到一個時機，同愛徒戚長生私下里長談一番。長生听完師傅說話，便徹底斷了去顯親王府家班、甚至是任何一個私人家班的念頭。
秦三郎給戚長生講了一個故事︰
「長生，你知道我為什麼要把這個戲班子取名為三也班嗎？因為我叫秦三郎，而我曾經還有過一個師弟，他最擅長扮演正旦和小旦，他的藝名和他的聲音一樣好听，叫做花也惜。秦三郎和花也惜都是被師傅收留的孤兒，他們倆曾是一對最要好師兄弟。」
「那時候，也惜厭倦了日日跑街搭台，東奔西走、去各家各府輪番唱堂會的日子，所以他最終選擇加入了一個長洲很有名的士大夫家班，我也隨著他一起去了。可是最終，也惜死在長洲那里，而我的腿被打殘廢，永遠不能再登台唱戲了。」
「那些所謂名門望族里，見不得人的勾當其實甚多，絕對不止唱戲吟詞、彈琴听曲這般簡單。平日得閑時我曾喜歡過一個小丫鬟，因為關心旁的事情，便沒有留意到也惜有何異樣。等我無意間發現也惜有段時間非常開心，便問他怎麼了，也惜同我說他有了心上人。」
「後來等我得知，同也惜相好的那個人，竟然是那家大少爺時，卻是也惜被那家大少女乃女乃帶領著一群凶悍的僕婦和小廝，把也惜從一名被強暴的婢女房里給綁了出來。然後不容也惜分辨，就是一頓狠厲毒打。那家大少爺至始至終都沒有站出來說過一句話。」
「我並不知道這事故的其中情由，只能默默地照顧也惜，他幾乎兩個多月都下不得床。等也惜傷勢才略微養好一些，主家便吩咐我們精心準備給請來的貴賓演出。」
「那一日，上門貴賓正是士大夫的頂頭上司，那人偏偏嗜好南風，直接看上了也惜。結果，也惜被主家當作禮物，直接送給了那賓客。我氣憤不過想要追上去阻攔，卻被主家的家丁們抓住。我和也惜、我們雖然是家班里的伶人，其實也只是在官府登記入冊的奴婢身份，只要主家願意，想打想殺、想賣想送……，還不是一念之間？生死皆不由己。」
「也惜因見那位往日曾經與他海誓山盟、甜言蜜語的大少爺，也是一臉毫不在意的表情，終于心灰意冷也不掙扎，便被那個上司帶走了。我趁夜里無人看守時逃離主家，想要去救回也惜，卻一直沒有尋到合適的機會。終于有一回，我翻牆跳到那上司府邸里，找到也惜時，他正被那人糟蹋。我氣憤不過，沖上去想待救下也惜，卻被那家下人直接抓住，當作小偷打斷了腿丟到了大街之上。」
「再後來，我腿傷痊愈後便成了如今這副殘廢樣子。我又去打听也惜的下落，卻得知他早就沒了。那家的男女老少都是極厲害的，不聲不響便發作了他，最後連尸身也不曉得落在何處。」
「長生，你見我年年清明都燒紙吧？就是給也惜的。我不曉得也惜死于何時，魂歸何處。我只能在清明時節略微祭奠他，願他來世莫要痴傻罷了。」
「我等此生是男伶，便月兌不開這身賤籍。掛在這三也班雖不稱意，然而畢竟是自己戲班，無論好也罷、苦也罷，好歹名份上稍微自由些。倘若去了那些家班，如同賣身與之，若是琴瑟和諧時還能過得稱心；若是主家心氣不順，你便身不由己、苦捱度日。哪怕就是主家下等的丫鬟奴僕，也能看你不起。」
長生靜靜地听了，忽然問一句︰「師傅，你曾經喜歡過的那個小丫鬟，後來怎樣了？」
秦三郎答︰「不知道……。」
秦三郎心酸地說︰「我的師傅曾經告訴我，戲比天大。離開一個女人，我可以活；可離了戲，我活不了。所以女人，隨她去了；但是唱戲，便是一輩子了。」
自古良賤不可為婚，「樂人只教嫁樂人」。秦三郎悲憫地望著恰年輕風華的長生，心中淒涼。妓女一旦從良為妾，或許妻憑夫貴前途還有一丁點受誥封的希望，或許身世清白的子女還能參加科舉應試。然而男伶連這一點機會都沒有，也就永遠沒有翻身的日子。
無論唐宋元明、或是如今，律法皆是「原系娼優隸卒之家，……，變易姓名，僥幸出身，訪出嚴行究問黜革。」良賤不婚，男伶又不能科舉，旦入伶行，一天不停止唱戲，一天不教子弟改行，一個伶人乃至家族便永生永世為伶。人生總要面對那許多選擇，一步錯，錯終生，只有小心翼翼，卻容不下患得患失。
…
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花雅之爭伊始~昆曲起興~