淮揚菜系中宴席的起源至遲不晚于西漢。西漢淮陰人枚乘所作《七發》中有一段勸楚太子品嘗美食的文字，涉及多種菜肴、羹湯、飲料、飯食，當是淮揚一帶飲食活動的反映。
歷魏晉、南北朝而至隋唐、宋元，淮揚宴席有較大發展，只是缺乏詳細記載。
明清時期，淮揚宴席的發展形成一個。明萬歷年間《揚州府志》記載︰「揚州飲食華侈，制度精巧，市肆百品，夸視江表。」這「制度」之中，就包括飲宴規格、規矩。清代康熙年間的《揚州府志》中則記載︰「涉江以北，宴會珍錯之盛，揚州為最。民間或延貴客，陳設方丈，伎樂雜陳，珍氏百味，一筵費數金。」乾隆、嘉慶年間，有關淮揚宴席的記載更多。
據史料記載，清代淮揚宴席可分為民間宴席、市肆宴席、文人雅集酒會、鹽商宴席、官府宴席幾類。其中，著名的有民間宴席中的「七簋兩點」「三碗六盤」兩種；市肆宴席中的全席、船宴、素席等，而全席中，又以全羊席、全鱔席名氣最大；文人雅集酒會中的「紅橋修禊」「(名園)詩文酒會」「平山堂宴集」等；鹽商宴席中的「山珍海錯席」「戲席」等；官府宴中的「滿漢席」等。尤為值得一提的是，《揚州畫舫錄》中收錄的「滿漢席」食單，是中國關于「滿漢席」的最早詳細記載，在中國宴席史上有著重要價值。
1949年10月1日晚，在中華人民共和國開國大典之後，于北京飯店舉行了國宴，史稱「開國第一宴」。據報道，「這個盛大宴會的菜點烹調就是由北京飯店淮揚菜廚房承擔的」「賓客對宴會菜點給予了高席評價」。這是淮揚宴席史上的光彩篇章，極有歷史意義。
隨著社會的發展，淮揚宴席一方面進行改革，刪繁就簡，注重營養平衡，進行菜點合理搭配；另一方面為適應旅游及不同層次顧客的需要，進行了歷史名宴的挖掘及創新宴席的研制，並已取得重要成果。如揚州的滿漢全席、紅樓宴、三頭宴、鑒真素宴、清真宴、淮安、淮陰的長魚席，靖江的全羊席，寶應的全藕席，高郵的全鴨席、汪氏家宴、興化的板橋宴，泰州的梅蘭宴等，均獲得了良好的社會效益和經濟效益。