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原來此人是個中日混血，他的老爹便是萬歷十五年來浙江騷擾的一個倭寇，臨去之時將他的老娘擄上船去，帶到日本做了妻子，不幾年便生了他。又過得十幾年，老爹死了，他娘思鄉情切，百般設法，由海盜帶著回了中國，一路在船上受盡種種侮辱，那也不必說了。
本以為回到故鄉便可以安度余生，哪知鄉人知道他母親當年是倭寇擄了去的，紛紛前來欺凌，不上兩年，從日本帶回來的一點積蓄蕩然無存，吳用年已二十，鄉里之間沒一個女子敢嫁給他的。忽然一日族長又來勒索，吳用一氣之下提刀將他殺了，從此改名換姓，遠遁他鄉。適逢招募水軍，他從小隨倭寇老爹跑船，對海上事務很是熟悉，當下便去投軍，輾轉多年，給調來守衛覺華島。
他平日小心掩飾自己身份，然而前幾日偶然給派上岸去公干，听得一個同鄉行商說起，母親在他走後不久，給鄉中土豪逼嫁，已經自殺死了。他心里很是悲痛憤怒，大約晚上不經意間夢囈幾句，給同住的士兵听了去，這才搞到如此地步。
桓震听完了，兩手一拍，道︰「包在我身上。明日再提審時，你只說自己是四川嘉定州人便是，我自會替你分辯。」說著教了他幾句四川土話，這才離去。
果然次日桓震推說夜間思索，覺得這人身上疑點重重，要請陳兆蘭再行審問。陳兆蘭不虞有他，一口應承。這一次審問，吳用態度大變，十分合作，供說自己原籍乃是四川。桓震一听，當即大驚小怪地同他攀起同鄉來，兩個人互說川語，很是熱絡。總兵大人的同鄉自然不會是倭人了，陳兆蘭只覺自己得罪了上司，連連賠罪不止，桓震一面不住安慰，一面暗自好笑。
桓震幫他，卻是為了要他替自己辦事。數日之後推說采辦煤鐵人手不足，向陳兆蘭借了一隊水軍，其中便有吳用在內。途中，船在山東入港，吳用下錨時候不慎落水，水軍搜救一番，連尸首也沒找著。
島上的日子很是平淡，又是波瀾不驚的十幾天過去，桓震一面時時留心寧遠方向動靜，一面焦急盼望吳用的回信。一面是壞消息，一面是好消息，等來等去，終于還是壞消息先來了。七月二十五日這天，寧遠軍士嘩變，捉了巡撫都御史畢自肅，向朝廷索餉。
消息到了陳兆蘭、諸葛佐這里，就再沒朝下傳達，只叫桓震一人知道了。萬一覺華島水軍有樣學樣，鬧將起來，那可不是好玩的。其實覺華島固然也有許久不曾發餉，但畢竟島上有一個大糧城，士兵吃得上飯，一時間還不至于立刻激反。
桓震听得陳兆蘭對自己通報，心中砰砰直跳，暗想就在此時，定了定神，對陳兆蘭道︰「陳指揮以為眼下當如何自處？」陳兆蘭想了一想，回道︰「自然是穩定島上軍心為要。」桓震點頭道︰「老兄果然高見。只不過倘若寧遠這麼鬧將下去，覺華島早晚也要波及。」陳兆蘭臉色發白，道︰「下官既食國祿，當為國而死。」桓震哈哈一笑，道︰「你一死固然容易，然而死有何益？寧遠、覺華一亂，可又給建虜機會了！」
陳兆蘭冷汗直冒，顫聲問道︰「那……那怎麼辦？」諸葛佐一直不曾說話，此時也出言相詢。桓震心中卻有一個法子，只是不能現在說出，當下搖了搖頭。心想不久袁崇煥上任，兵變很快就會平息。然而倘若任由他憑借威望敉平事端，那就留下了一個大大隱患，銀子的問題不徹底解決，以後錦州、薊鎮乃至全國各地，都不得安寧。因此他一早已經打定了主意，非借這次兵變迫使崇禎皇帝從海上尋找財源不可。
鄭芝龍就是他計劃當中的一部分，吳用所以忽然消失，就是暗地里前去聯絡鄭芝龍。桓震並沒告訴吳用太多的東西，只給了他一桿自己新近試制的佛郎機手炮，那是仿造佛郎機的後裝結構，配合上類似火槍的燧發裝置，並且加裝了膛線，重量比火槍要重得多，約有三十斤上下，須得扛在肩上發射。他還要吳用轉告鄭芝龍，船上的火炮他們也能造，而且造得更好。鄭芝龍這個海盜，決不會對利炮無動于衷的，桓震這個火器局的制炮水平，差不多是當時全國最高的了，能從他這里買炮，鄭芝龍會送上門來的。
可是眼下吳用還沒回來，兵變已經發生了。想了一想，對陳兆蘭道︰「寧遠兵士扣押了畢大人，須得緊急馳援才是。請陳指揮撥五百精兵，本官要去寧遠走一走。」陳兆蘭有些猶豫，照例說桓震對島上軍隊並沒直接指揮權，這一條命令他是無須遵奉的。可是不論如何他總是自己上司，何況寧遠那邊巡撫已經給捉了起來，倘若事態平定之後，追究起自己不援之責，那也頗不好辦。在他本意之中是十分不想趟這混水的，既然有桓震出頭，免去了自己若干干系，那是求之不得，當下一口答應，自去調配人手。
陳兆蘭果然實在，給桓震的五百水軍，都是島上的精銳。桓震很是滿意，離島之前每人先發了十日軍餉，這還是他從火器局的經費當中挪用來的，這麼一挪，可連買鐵的錢都沒了。五百軍分乘四只快船，很快便過海上岸。桓震不敢遲緩，下令全速趕路，二十八日黃昏時分，終于趕到了寧遠城。他下令在城外五里扎營，自己帶了五個士兵，便裝入城，先去探听消息。
寧遠城的情況，比他想象之中還要嚴重。城門洞開，不見守卒，街道上三五成群的散兵游勇，有的衣冠不整，罵罵咧咧；有的提著酒壺，跌跌撞撞；還有的擅自離隊，不受節制。寧遠商民給兵變嚇壞了，紛紛緊閉大門，不敢出來。
桓震走在路上，一面留心避開那些亂兵，一面四下張望，想知道他們將畢自肅關在哪里。忽然一個軍士同自己擦身而過，嘴里一面罵罵咧咧地道︰「龜兒子的，不顧老子們的死活，也不要他們好活！老子入你先人板板！」卻是一個四川人。桓震乍聞鄉音，卻有些親切，跟著又听一個南方口音的道︰「當官的都不是什麼好東西！咱們在前方賣命，飯都吃不飽，他們可坐在帳篷里听歌觀舞、喝酒吃肉玩女人。朝廷軍餉，都給這幫黑心肝的老爺們貪了。」
他低頭快步走過，愈往城里，愈是亂哄哄地，巡撫衙門前聚集了不少人。定楮一看，譙樓上竟綁著寧遠的幾個軍政首腦，畢巡撫、總兵、通判，個個衣衫凌亂，低著頭沒精打采。桓震站在人群中觀望，只見譙樓上幾個士兵，手執長矛來回巡邏，一個光著上身的漢子，提了一條皮鞭，將官員們挨個抽打，抽得他們殺豬也似地哀嚎，聲音震天價響。
那漢子出一陣氣，悻悻地去了。桓震心中暗自盤算，倘若畢自肅竟給活活打死了，這場事端就要超出自己所能控制的範圍，看來還是先要設法將畢自肅弄出來才成。然而自己手里只有五百士兵，彈壓那是無從說起的。只是不知道現在城里還有沒有能主事的官員。瞧巡撫衙門那個樣子，多半是進不去的了。想了一想，還是正式與叛軍交涉的好，當下出城回營，要帶軍隊進城。
哪知一到營中，便听得士兵稟告，說是兵備副使郭廣初現在營中。
他卻是從關內來，路上听得寧遠兵變，不敢貿然入城，見到城外有軍隊扎營，一問之下是覺華島水軍，便暫且留了下來。桓震論右僉都御史的品級高過了他，然而總兵官卻須受兵備副使節制，——兵備副使同右僉都御史都是官，而備虜總兵官是職。是以便自居下級，道︰「卑職聞得寧遠嘩變，當即領水軍五百前來，俾能補救萬一。既然大人來此，當供差遣。」他話說得很是客氣，郭廣初也就不好倨傲無禮，謙遜道︰「桓大人何出此言，此處當以桓大人為首才是。」
桓震微微一笑，道︰「震今日帶幾個士兵，便裝進城去查看了一番，似乎整個寧遠都落入了亂軍手里，畢大人、朱大人都給他們捆綁在譙樓上拷打。」郭廣初兩手微微發抖，道︰「那……那可如何是好？」轉了兩個圈子，道︰「須得設法將畢大人救出來才是。」桓震點頭道︰「正是。明日震要親自去同亂軍首領談判，不知郭大人可要同去？」
郭廣初瞧起來一副害怕的模樣，終于還是咬著牙點了點頭。桓震只覺此人雖沒甚麼本事，卻是個敢負責任的漢子，不由得對他有些敬重起來了。
桓震叫人進城去送信，說右僉都御史、備虜總兵官桓震偕同兵備副使郭廣初要見他們首領。過得大半日，送信的回來，說兵變首領張正朝、張思順兄弟，請兩位大人在巡撫衙門說話。桓震知道進了巡撫衙門就等于落入了對方的掌握，雖然不願去，可是目下態勢敵強我弱，不得不暫時屈從。次日一早，便同郭廣初兩人一道前去赴約。他心里明白，帶五百人同一個人不帶，其實並沒甚麼分別，寧遠十五營兵，哪里將他區區五百人放在眼里？
到得巡撫衙門，就有兩個遼兵帶他二人進去。一個不滿三十的黑須漢子高踞正堂，瞧見桓震只兩人單身前來，一個隨從也不曾帶，不由得便是一怔，繼而笑道︰「哈哈，好！桓大人果然英雄豪杰，正朝十分佩服。」
桓震知道他便是張正朝了，拱手道︰「不敢。桓某不過吃一份皇糧，哪里及得上張老兄。」張正朝听出他話中譏刺意味，也不在意，指著下首兩張椅子道︰「請坐！」桓震大咧咧地拖一把椅子坐了，擺手示意郭廣初也坐了下來。
兩人目光對望許久，桓震忽道︰「你們要怎樣才肯罷手？」張正朝冷笑道︰「弟兄們只不過想尋一條活路，補發咱們四個月的軍餉，一切好說，否則，」嘿嘿冷笑一聲，順手從腰間抽出刀來，喀嚓一聲削去了桌子一角，順手將刀拍在桌上。桓震心中默算，寧遠城七萬余士兵，一日軍餉要一千五百兩，一個月就要四萬多銀子，四個月十數萬，他到哪里弄去？