桃花本名陳玉梅，兩百年前生在湘西鳳凰嶺陳家溝一地主家。
陳家是大戶，方圓十里土地、水塘、鋪子都歸她家所有。因為父親生性好賭，不務正業，家道漸漸衰落。到她十五歲時，祖上產業已被父親輸掉了大半，祖父常年臥病在床，終于被他一氣嗚呼。
玉梅長到十七歲，已是遠近聞名的美女。鎮上李鄉紳看中了她，幾次來提親，都被玉梅拒絕了。
其實她已心有所屬，給陳家做工的鐵匠張有一兒子，名喚阿成，這阿成長得清秀，能說會道，人又勤快，甚得人喜歡。玉梅與他一塊長大，可以說是青梅竹馬，慢慢就有了感情。她心里認定了阿成，只是陳張兩家懸殊太大，陳家不可能讓一佃工鐵匠兒子娶女兒，因此兩人一直偷偷來往。
李鄉紳雖已年過四十，卻是一大色鬼，他要定了玉梅，明著提親不成，便打起了歪主意。
陳玉梅父親不是好賭嗎？李鄉紳就從江南請來高手幫忙，天天拉玉梅父親去賭場尋歡，毒癮這東西一旦沾上是戒不掉的，父親仗著陳家財大業大，輸了牌局只是記賬，並不細算，想著等哪天翻本了，或者賭煩了再打總結算。可是日積月累，這賬本都記完了，陳家末日也來了。
「是不是你父親輸了個一干二淨？」小七問那桃花，其實應該叫玉梅。桃花在黑暗里又嘆了口氣，「光是輸光家產就好說了，父親輸紅了眼，把自己一條胳膊都押了上去！」「瘋了，真是瘋了！」劉半仙听得直咬牙，「那可怎麼辦呢？」
桃花，也是玉梅繼續說，父親看到畫押賬本時，才如夢初醒，可惜悔之晚矣。那李鄉紳見他走投無路了，便說只要把女兒給他，所有的賭注欠賬一筆勾銷。玉梅死活不答應，可是父親沒法子，第二天，玉梅就被李鄉紳派人弄走了。
可憐阿成听得這消息時，玉梅已經被李鄉紳壓在床上，折騰了一夜身心交瘁。
阿成去李府找玉梅，被李家人痛打一頓，扔進了河里。玉梅掛念阿成安危，找李鄉紳求情。李鄉紳說饒他可以，你得跟他一刀兩斷。李家人把阿成從河里抬出來，玉梅看著阿成難過不已，卻冷冰冰告訴他，我是李鄉紳的女人，以後就是李府的夫人，請你自重身份，不要再糾纏了。
阿成心灰意冷，對紅塵無比絕望，竟去鳳凰嶺下石佛寺做了和尚。
玉梅自從別了阿成，心中對他更加思念，後悔不該那般冷漠傷了他心。她以為李鄉紳真會好好對她，沒想到那老色鬼根本沒想娶她，只將她當做泄欲尤物。更可恨的是，李鄉紳的兒子也霸佔了她，經常趁父親不在強行凌辱她。
玉梅找李鄉紳哭訴，卻遭他唾罵，你以為你是誰？你就是我們爺倆的玩物！告訴你，把你弄來就是給我父子解悶的！李鄉紳還和兒子約定，單數日期玉梅歸他，雙數日期歸兒子。
玉梅被這一對父子禽獸折磨夠了，覺得活在世上已沒什麼意思。