就在江上平的藥買回來還沒有發生作用的時候，村子里發生了一件奇怪的事情，最先傳進了學校。
一天早上，有個學生撿到一封信，因為沒有收信人姓名就交給了值班的江上平，說是在鄭老師家西院的劉希武家門口撿到的。江上平也沒當回事，扔進值班室的辦公桌里就準備一天的勞動去了。
中午回到這屋，不經意間又看到了躺在辦公桌里的這個信封，信封粘的不是很嚴，是用飯粒粘的。好奇心驅使之下，江上平打開了這封信，卻嚇了一大跳。
原來信的內容很短，還是用報紙上的字拼成的︰
老劉家，今晚準備一萬塊錢放到村口的水泥涵管下，不許報警，否則小心你兒子的命。
原來是一封勒索信！
怎麼辦？江上平第一個想法是找校長，畢竟有事要找領導嘛，組織才是最值得信任的。
再一想，不行。這封信沒打開，就說明老劉家還不知道，那麼越少人知道越好，自己先看看形勢吧。
晚上，江上平忙完了學校的一切，接近九點半，山村的夜晚才算正式降臨。入冬以來，老百姓都在家「貓冬」，經常看電視到大半夜，之後才會一家家的燈火陸續關掉。
江上平後腰掖著一把小手斧，是學校給值班室劈引火柴用的；手里拎著學校的長把尖鍬，出現在村頭涵洞旁的玉米稈垛旁，正好旁邊還有碼玉米稈的堆。江上平放學後已經瞅了一遍地形了。看看左右沒人，先把一包廢紙偷偷地放到指定地點，然後吱溜一下就跑進旁邊的玉米秸垛里，遠遠地望著。
玉米秸垛一個連著一個，正好既能遮風又能藏身，江上平蹭了個窩，連帶就有了取暖功效。
遠遠的有個黑影過來了，走路歪歪斜斜的，江上平有點緊張，畢竟是第一次做這事，要是哥哥一定不會害怕吧。其實現在江上平所做的一切都是按照父兄說過的方法，哥哥可是在村頭的草垛陪著獵人洪三叔打過狼的。
那是一個春寒料峭的凌晨，洪三叔領著江上行過了十二點就來到了藏身之處，既期望著目標快點出現又擔心出現後可能帶來的傷害，洪三叔手里一桿老洋炮，江上行腰里一把板斧，手上一柄鋼叉，當然工具都是農用的，名字竊取了《水滸傳》里的稱呼。
因為三天前住在村口的洪三叔家一夜之間死了三只大鵝，只留下一地鵝毛，追出來的洪三叔赤手空拳只看見了雪地里模糊的一道灰影——也弄不清是 子、狐狸還是野狼。
想了想就找了村里年輕一輩的佼佼者、膽大心細手狠的江上平來做助手，江上行也十分熱衷于探險性的自我保護行動，當年江上行還沒有結婚呢。
第一夜是晚十點多的時候上崗的，兩人既不能嘮嗑也不能抽煙——萬一把草垛引著了那就損失大了。迷迷糊糊中就過了半夜，洪三叔推了江上行一下，江上行一激靈。
「來了？」小聲問道。
「沒。」
「沒來你推我干什麼？」江上行想了想沒有說出這句話來。
好不容易熬到江上行感覺有點冷了，這一點啥事也沒發生。洪三叔望著白天看到的蹄印的方向也有點忍不住了，再看了一眼瑟縮的江上行，就決定回家了。
「老大，走了！」
「往哪走？」江上行稀里糊涂。
「回家啊。」
「啊？能行嗎？」剛回過味來。
「應該沒事了，走吧。」
江上行回到家，短處鍋里留著的飯，吃了一碗就去睡了。
可是眼楮還沒有閉上，就听到了一聲洋炮響。