事實上蔡吉與曹操之間的矛盾遠不止火藥一事。且就在曹操取得新野大捷的同時，在陰館稍做整頓的張遼和趙雲已然領著六千兵馬一路南下直奔並州重鎮太原而去。由于齊軍此前以「神器」克平城的消息早已傳遍河朔各地，加之張遼和趙雲在幽並兩州也素有威名，因此齊軍沿途所過城寨無不聞風而降，寥寥數日間便已進抵太原郡郡治晉陽城。
話說晉陽城最初乃是由春秋末年晉國大卿趙簡子家臣董安于在太原盆地北端晉水北岸，懸甕山東側所築。三家分晉後趙國定都晉陽繁盛一時。待到秦滅六國一統中原，晉陽又被迭為太原郡，並作為並州治所一直延續至今。因此晉陽城不僅規模宏大，人口眾多，其在政治軍事上更是擁有舉足輕重的地位。
然而正當張遼躊躇滿志地打算從高干殘部手中接管晉陽城之時，前去探路的斥候卻帶回了一個令他神色為之一變的消息——「稟將軍，晉陽城頭已然豎起曹字大旗！」
「爾可看清？」同行田毅不等張遼和趙雲發話，便已迫不及待地追問起來。
「小的親眼所見，絕不敢誆騙將軍。」斥候信誓旦旦地賭誓道。
田毅听罷斥候所言，不由回過頭略帶僥幸地朝張遼等人嘟囔道，「許是高干殘部狐假虎威。」
張遼則臉色鐵青地一踢馬肚道，「看了再說。」
隨著張遼一聲令下，半柱香後六千齊軍便在晉陽城下擺開了陣勢。正如斥候所言，此時的晉陽城頭數十面「曹」字大旗迎風招展，倒是城上的守軍眼見齊軍突然兵臨城下顯得有些驚慌失措。為首的將校更在張望一番後便干脆一溜煙地跑下了城樓。
見此情形，田毅當即一馬當先沖到城門前，揚起手中長槍直指城頭守軍。大聲爆喝，「吾等奉齊侯之命而來，速速開城投降，饒爾不死！」
然而正當田毅耀武揚威之時，忽听城上有人以沙啞的嗓音大聲說道，「不知友軍蒞臨，未曾遠迎，失敬失敬。」
田毅聞聲抬頭，就見一個青袍老者在一群將校的簇擁下，如閑庭漫步一般走上了城頭。不過田毅可沒興趣同對方互稱「友軍」。但見他長槍一甩，昂首反問道，「來者何人？」
然而那青袍老者卻毫不理會田毅的挑釁，反倒是神定氣閑地朗聲說道，「張文遠將軍可在？請上前一敘。」
張遼策馬上前朝那青袍老者拱手抱拳。「余便是張遼。不知尊駕如何稱呼？」
青袍老者上下打量了一番張遼，旋即客氣地拱手還禮道。「老夫乃司隸校尉鐘繇。晉陽守將已歸順朝廷，從今往後還請張將軍多多照應。」
鐘繇一席話說得有理有據，讓人辯無可辨。但是張遼等人卻是憋屈不已，須知他們之前為了征剿高干已連續奮戰數月，之後又馬不停蹄趕來晉陽，卻不曾想到頭來竟被曹操的人馬捷足先登搶摘了桃子。
難道就將晉陽拱手讓給曹軍？正當心有不甘的張遼攥緊了手中長槊之時。忽覺身後有人拍了拍他的肩膀。張遼回頭一瞧，就見趙雲不知何時已然縱馬上前來到他身後，朝他搖頭低語道，「此事還需由主上定奪。」
張遼經趙雲一勸。當即恢復了冷靜。雖然他並不把曹蔡之間的姻親之盟放在心上，但是否毀盟這種事終究是要由主上蔡吉親自定奪的。更何況光憑六千人馬也拿不下晉陽這等大城。說起來終究還是怪自己在陰館歇息了兩日，讓曹軍兵貴神速搶先奪下了晉陽城。
其實張遼哪里知曉，鐘繇此刻之所以能站在晉陽城頭，並不是曹軍兵貴神速的緣故，而是托了參軍賈逵福。原來半年之前，鐘繇的參軍賈逵置身來到晉陽辦事，恰逢晉陽守將張琰暗中與高干接洽密謀反叛。發覺這一陰謀的賈逵本想馬上返回，哪知還未等他動身，張琰已然起兵響應高干。于是賈逵急中生智，裝作願意同張琰一起反叛的樣子，煞有介事地替張琰出謀獻計，從而取得了張琰的信任。依照賈逵一開始的計劃，他是想以修築城牆的名義逃出城去。只是沒等他提出借口，齊軍已然憑借傳說中的「山崩地裂」之術奪下平城，不久之後就連高干、衛固二賊也被齊軍誅殺于陰館城下。
面對此等驟然突變本就是一介武夫的張琰一時間不知該何去何從。而賈逵則乘機對張琰曉之以情，動之以理，游說其向鐘繇投降。手足無措的張琰在賈逵一番巧舌如簧的勸說下最終答應投誠曹軍。于是就有了眼前這番情景。
不過無論鐘繇是巧取也好，豪奪也罷，晉陽城現下都已落入曹操囊中。張遼無奈之下只得暫時退兵，待將情況稟明主上蔡吉之後再做定奪。
鐘繇站在城頭望著城下的齊軍逐漸退去，臉面上雖不動聲色，心里卻暗自長舒了一口氣。須知鐘繇此番之所以會領兵佔據晉陽城，一來是因為城內有賈逵做內應，二來也是想試探一下齊軍的態度。畢竟眼下蔡安貞已誅滅高干，而曹公卻尚未平定荊州。若此番試探出蔡安貞真有異心，鐘繇也好早作準備應對來犯齊軍。好在張遼看似心有不甘，最終卻還是退了兵。由此可見，至少目前蔡安貞還承認曹蔡之盟的。
但是光靠蔡吉信守約定，尚不足以保證曹操北境的安全，必須得有相應的制衡才行。思慮至此，鐘繇遂即回頭朝身後的主簿傅干吩咐道，「彥材，汝即刻啟程，去南廷拜會南匈奴單于呼廚泉。」
傅干听罷立即心領神會地抱拳稱，「喏。」
南匈奴無疑是任何一個入主並州的勢力都無法忽視的一條「地頭蛇」。東漢建武二十四年（公元48年），曾經顯赫一時的匈奴分裂成南北二部，南部匈奴人立日逐王比為呼韓邪單于，建庭五原塞（今內蒙古包頭），依附東漢稱臣，被漢光武帝安置在河套地區。次年。遷庭于美稷縣（今內蒙古準格爾旗西北），即「南庭」。漢廷則置使匈奴中郎將率兵保護其安全。到東漢中晚期，南匈奴開始大規模內遷並州，其勢力範圍從朔方、五原諸郡一直延伸到太原郡汾陽縣，儼然是佔據了大半個並州。如今南匈奴的勢力更是增加到了29000余「落」。草原民族一「落」為5~15人不等，就算取其中數以一落10人來算，南匈奴的人口亦已接近30萬人，與並州本地漢人人口不相上下。
在鐘繇看來若是能將南匈奴拉入曹軍陣營，便可有效地牽制齊軍在並州的發展，為曹操平定荊州爭取時間。話說當年南匈奴單于呼廚泉與袁尚部將郭援一同出兵入侵關中。結果被鐘繇聯合馬騰前後夾擊。郭援為馬超部將龐德斬殺，呼廚泉則自此向漢廷稱臣。因此鐘繇相信憑借昔日關中一戰的余威，應該能威逼利誘南匈奴的就範。
其實不僅是鐘繇在打南匈奴的主意，此刻遠在平城的蔡吉也在密切地關注著南匈奴的動向。尤其是當步度根流竄入南匈奴所掌控的五原郡後，蔡吉更是將麾下文武招入府中一同商討應對之策。
議事廳內蔡吉環視了一番在場文武開門見山道。「據探子來報。賊酋步度根已竄入五原，不知諸君有何計較？」
「演願提兵追擊。不取步度根首級誓不還！」麴演二話不說就向蔡吉請戰道。在他看來這種事情根本不需要商討。直接召集兵馬一路追殺上去便可。
然而一旁的龐統卻搖了搖頭道，「南匈奴與鮮卑人時有勾結，貿然出兵深入五原恐有不妥。」
龐統一席話贏得了在場田豫等人的一致認同。由于南匈奴部族成分復雜，難以駕馭控制，所以就算南匈奴單于臣服漢廷，地方上的一些匈奴部族依舊會時常入寇東漢邊塞殺官吏。甚至多次與鮮卑人聯兵深入內地襲掠。南匈奴這次雖沒有響應高干起兵反曹，但並不代表呼廚泉就沒有與鮮卑人有所勾結。若南匈奴在齊軍追擊步度根的時候，包庇步度根，甚至與鮮卑人一起聯手伏擊齊軍。那可就麻煩了。
于是熟悉並州情況的田豫斟酌了一下向蔡吉提議道，「主上可先向呼廚泉示恩，再邀請呼廚泉一同追剿步度根。」
「區區胡酋，何須主上示恩。」麴演不以為然地打斷了田豫進言，「那呼廚泉若不尊號令，就連他一同征剿。」
面對兩種截然不同的提議，蔡吉一時間陷入了沉默。田豫恩威並施的提議是漢朝官吏對付游牧部族的常用手段。所謂的「施恩」要麼就是授予對方高官，要麼就是賜予對方厚祿，要麼就是干脆像袁紹、公孫度那樣將自己的女兒嫁給對方。呼廚泉已是南匈奴單于，自是不會看上尋常封號。而蔡吉莫說沒有女兒，就算有也不會送出去嫁給異族。于是蔡吉唯一能向呼廚泉施恩的方式就只剩下了給財物。因此相較之下麴演初生牛犢不怕虎的氣勢更符合蔡吉的胃口。只是有些時候光有氣勢是無法成事的。
要知道為了在幽並各部族面前展示齊軍的實力，蔡吉這次可算是付出了不小代價。特別是作為誘餌出擊的趙雲部幾乎損失了七成兵力，甚至就連趙雲本人都險些折在陰館。世人皆道蔡吉這次玩了一手聲東擊西，以「山崩地裂」之術輕取平城。卻哪知蔡吉每每回想整個過程都會後怕不已，甚至深感後悔。蔡吉後怕的是如果張遼沒能及時趕到陰館，那趙雲連同先鋒數千兵馬必會城破身死；後悔的是因她一時逞能，險些折損手下一員大將。畢竟如果不是蔡吉執意拒絕征召烏桓人助戰，手下的謀士們也不用行此險策。更為重要的是與高干一戰，讓蔡吉意識到這世上沒有完美的計劃，哪怕是像高干那樣的庸才，也可能做出一些偏離預測的決斷，從而破壞全盤計劃。
且就在蔡吉低頭不語之時，龐統清了清嗓子，拱手提議道，「統以為主上可先命呼廚泉出兵征剿步度根。若其誅滅步度根，主上便賜其財物。若其陽奉陰違，放走步度根，主上亦可出兵興師問罪！」
蔡吉听罷龐統所言，頓覺眼前一亮。沒錯，此計既可以夷制夷，又可試探出呼廚泉對齊軍的態度。關鍵是齊軍現在需要時間休整軍隊，若表現得軟弱難免會讓匈奴人覺得有機可乘。而一旦休整完畢，蔡吉將十分樂意好好教訓南匈奴一番。要知道匈奴可是五胡亂華的主力之一，現任南匈奴左賢王劉豹之子劉淵正是五胡十六國漢趙的開國君主。所以同鮮卑一樣，南匈奴也是蔡吉有心削弱的一大勢力。不過想到匈奴「左賢王」，蔡吉心頭又多了一番計較，就見她撫掌稱快道，「善！就依士元之計行事。孤不僅要呼廚泉追剿步度根，還要其送還蔡昭姬。」
「蔡昭姬？可是蔡伯喈之女？」一直沒發話的賈詡驟然抬頭盯著蔡吉問道。
「正是。據悉其已嫁于匈奴左賢王。」蔡吉緩緩頷首。蔡昭姬就是後世家喻戶曉的蔡文姬。無論是出于對這位漢末才女的尊敬，還是向南匈奴表現出強硬的姿態，蔡吉都有理由出面迎回蔡文姬。
賈詡眼見蔡吉證實了蔡昭姬的身份，不禁長嘆一聲道，「未曾想伯喈公之女竟流落匈奴王庭。」
倒是旁邊的長史胡昭耳听蔡昭姬竟是匈奴左賢王的侍妾，連忙向蔡吉進言道，「主上，匈奴諸王侯中，以左賢王最高，常以太子為之。主上此舉恐激怒匈奴。」
「蔡氏乃孤本家，孤又豈能坐視其流落胡地。」蔡吉義正詞嚴地再次強調了自己的立場，跟著又沖著在場文武肅然正色道，「胡人素來畏威不畏德。平城一戰令烏桓諸部奉孤為烏桓單于。若南匈奴不奉號令，孤亦不懼一戰，故還請諸君早作準備。」(未完待續……)