有道是日出而作日入而息，落日之後黃縣內外家家戶戶閉門休市，全然沒了白天的熙攘。不過有一處地界卻依舊是燈火輝煌，那便是位于城東的軍市。軍市據說是戰國時趙國大將李牧始設。其目的是為了從軍市收取租稅用于犒賞將士。不過漢朝的軍市可不僅僅是收租充軍費這麼簡單，它還向外界提供著一項極其特殊的服務——營妓。
營妓顧名思義就是為慰藉軍士而設的隨軍妓女。此項制度由漢武帝始創，起先只是為了穩定軍心、提高士氣，充當營妓的女子也大多為強盜妻妾之類的犯婦。然隨著時間的推移官方對營妓的要求越來越高。雖然營妓來源依舊是「罪人妻子沒為奴婢」、「婦女坐其父兄，沒入為奴」的官奴婢。但經過官府的系統教漢末的營妓已皆為能歌善舞的女樂。
須知漢朝民間雖不乏私娼，游妓。但能歌善舞、通宵音律的女樂卻僅限官府和豪門大戶才能供養得起。于是在這個尚未出現大規模私營妓院的時代，擁有營妓的軍市便成了少數可對外提供女伎雜樂的場所。因此軍市中的營妓平日里除了犒勞軍中將士，應酬官府會宴之外，往往還會被安排招待豪強、富商來為官府賺取「脂粉錢」。
薛蕊便是黃縣營妓中的佼佼者。同許多淪落為營妓的女子一樣，她本出身富裕之家，八歲時其父因與黃巾有染被官府處斬，薛家家眷就此一並沒入官府成為官奴婢。不過薛蕊天生一副好品貌，因此小小年紀便被選作了營妓嚴加教。而今已是二八妙齡的薛蕊不僅善歌舞，還吹得一手好簫笳，儼然已成市內的紅人。
一曲極富異域風情的《摩軻兜勒曲》吹罷，薛蕊擱下胡笳，對著坐在對面的男子，低頭蹙眉道，「一曲終了。段郎可要回府？」
被稱為段郎的男子正是段奎的長子段融。卻見他青衣小帽，儼然一副既要尋花問柳，又怕被人識破身份的模樣。此刻面對戀戀不舍的情人，段融不由湊上前摟住薛蕊的小腰在她耳邊低語道，「阿蕊，汝再忍些時日，待吾此番賺了大錢，便為汝贖身。屆時吾再納汝為妾，為汝在城內置一別宅，如此一來吾倆便可長相廝守永不分離。」
薛蕊听段融說要為她贖身，欣喜之余卻又深感憂慮。須知營妓不同于游妓，由于其身份是官奴婢，因此生殺大權皆握于官府手中。除非天子大赦，否則按漢制官奴婢想要自贖，必須出錢千萬才能被免為庶人。而一貫才值一千枚錢，錢千萬那就是一萬貫。人們總用萬貫家財來形容一個人富有。由此可見漢制那萬貫贖身錢，對絕大多數的官奴婢來說都是一個可望而不可求的天文數字。雖說自打董卓濫鑄小錢之後，銅錢已不似十多年前那般值錢了，可萬貫銅錢終究不是一個小數目。只見薛蕊仰起那精致臉蛋對著段融探問道，「段郎，萬貫贖身錢可不是小數目。汝做何生意能賺如此多的錢？」
段融之前本就吃了一點酒，加之美人再懷，不由口風一松道︰「還能做啥生意，當然是販鹽。人不吃鹽就沒力氣。那些大人物們打仗哪兒缺得了鹽。而咱東萊缺啥都不缺鹽。吾的小乖乖，汝說段郎不販鹽怎對得起老天爺賞的這碗飯啊。」
哪知段融話音剛落，薛蕊一張粉臉便驚得煞白。只見她趕緊伸出玉手封住段融的嘴道︰「此事萬萬不可！奴婢阿父當年便是將言販給了黃巾賊子，這才被官府殺頭抄家。倘若段郎要為奴婢冒如此風險。那奴婢情願一生為奴。」
段融見薛蕊寧可不贖身，也不要自己為其犯險，不禁心頭一熱，將其摟得更緊道，「汝放心。吾乃三老之子，本郡倉曹掾，在黃縣誰敢動段家的人！」
薛蕊本還擔心段融販私鹽會出事，但听段融搬出了他老子段奎，也就放下了心來。畢竟黃縣百姓心里都清楚三老段奎才是東萊郡眼下真正的府君。只是薛蕊那里知曉，段融是段奎的兒子這事不假。可他卻是在瞞著自家老爺子販私鹽的。更為確切點說段融現下是在瞞著全東萊郡上層販私鹽吃獨食。此事若是傳出去，且不說段奎會如何收拾他，怕是連黃珍、管統都不會放過他。不過段融本人對此卻並不在意。在他看來段家既然是以商起家，就該趁亂世狠狠賺它一票才是。只可惜自家老爺子自打出任三老之後似乎已然將自己當做了官僚而非商人，整日不是在與管統等人勾心斗角，就是忙一些所謂的國家大事。更為可惜的是段奎還以維護段家名聲為由停止了私鹽買賣，轉而專心經營起了田莊而。一向不敢當面忤逆段老爺子的段融只得暗自另起爐灶經營起了段家的老本行。
此刻眼見安撫了懷里的美人兒，段融得意之余，又同薛蕊你儂我儂廝混了半晌。直到巷外傳來三更棒響，他才依依不舍地放開薛蕊打道回府。原來段融雖與薛蕊情投意合，可怎奈家中尚有彪悍的結發之妻劉氏坐鎮，加之段老爺子眼下一心想要將段家打造成名門。所以像薛蕊這般營妓出身的女子是絕對進不了段府的。而段融在籌劃納薛蕊做別宅婦的同時，不僅不敢在軍市過夜，甚至都不讓自家的牛車停進軍市。
然而正當帶著燻燻醉意的段融逛出軍市之時，忽然從巷口的陰暗角落里竄出了數個大漢，也不同其廢話，直接一個麻袋套上來像扛豬似地將段融扛走了。自小含著金鑰匙長大的段融何曾見過如此架勢，本想喊出的「救命」二字硬生生就卡在了喉嚨口發不出來。不過經過如此一番驚嚇，段融的酒倒是徹底醒了。于是他轉念一想，正所謂好漢不吃眼前虧，既然對方只擄人沒傷人，那定然是求財不求命，便由著對方將其一路扛著走。而那些個劫匪亦沒有同段融說過話只悶頭趕路。
如此詭異的情形大約持續了一個時辰左右，段融開始覺得面前有了些許亮光。緊接著他便被人放回了地上，身上套著的麻袋也隨之被揭了開來。一陣刺眼的燈光讓段融下意識地眯起了眼楮。但當他好不容易適應光線看清面前事物之時，卻赫然發現此刻坐在自己面前的並非凶神惡煞般的強盜，而是笑臉吟吟的蔡吉。
TMD！竟是你這丫頭搞的鬼！
然而這番髒話最終還是被段融硬生生地吞了回去。因為此時的他已然發現自己正身處龍口水寨，而站在自己面前的也不止蔡吉一人，還有太史慈、張清、管承等一干將領。面對如此陣勢饒是段融再怎麼膽大妄為，亦被嚇得不敢做聲。
與此同時坐在案前的蔡吉眼見段融一副又驚又氣的樣子，連忙故意將臉一板朝那幾個綁人軍士呵斥道，「本府只是讓汝等將段曹掾請來。汝等怎麼將人給扛來了！來人快段曹掾沏杯茶壓壓驚。」
這時節段融哪兒會有心思喝茶。卻見他強壓著心中的惶恐與氣惱，面朝蔡吉作揖道︰「不知小蔡府君招融來此有何吩咐？」
蔡吉雖佩服段融定力不錯，但眼下既然自己已在心理上掌握主動權，自然是不能讓對方再有翻身之機會。于是她當即便開門見山地向段融點穿道︰「其實也沒啥要緊的事。本府只想請段曹掾來對一下鹽倉的賬目。」
本就驚魂未定的段融猛一听蔡吉提起了「鹽倉」二字立馬就炸了毛，心想這丫頭怎知自己販私鹽的事。不過他又轉念一想蔡吉自從出任太守至今從未插手過郡府的賬目，她又查的哪門子的帳。莫不是在詐自己吧。想到這兒段融連忙堆起了比哭還難看的笑容，沖著蔡吉裝糊涂道︰「小蔡府君有所不知，賬本都在衙門里，不若融這就回去取賬本？」
蔡吉見段融還在嘴硬，不由冷笑著擺了擺手道︰「本府對賬無需賬本。因為曲成縣石虎咀的鹽田根本從未入過賬，是不？」
蔡吉不緊不慢地一聲反問猶如一道霹靂徹底擊碎了段融的心理防線。原來位于石虎咀的鹽田本就是段家的私家鹽田。只因段奎不再販賣私鹽這才荒廢多年逐漸淡出人們的視線。但此番段融為重操舊業又招了一批鹽丁在此熬起了鹽。正所謂天下沒有不透風的牆，就算周圍的百姓礙于段家的威勢不敢告官，風言風語總是有一些的。故蔡吉在從張清口中得知段融可能販私鹽之後，便派人暗中徹查了此事。卻不想這一查還真一個準。
這不，段融見蔡吉一語道破了自家熬鹽作坊的所在地，噗咚一聲就癱坐在了地上。蔡吉見狀興致勃勃地起身走到段融面前，得了便宜還賣乖道，「段曹掾，這販私鹽可是大罪。那有像汝這般明目張膽地在鹽田邊上熬鹽熬得四鄰皆知的？若非這兩個月郡府上下忙著救災，汝這點小伎倆怕是早就暴露了哦。」
面對蔡吉的風涼話兒，段融雖心有不甘，卻也只得低下頭默認下了蔡吉的指控。而後者則突然將話鋒一轉厲聲質問道︰「說吧。汝共販了多少私鹽？」
「快說！」仿佛是為了給蔡吉壯聲威，一旁的張清與管承也跟著大喝了起來。
段融被眾人如此一喝立馬入竹筒倒豆子般老實交代道︰「從五月至今，吾就做了一筆生意，販了五百擔鹽。」
「一筆生意五百擔鹽？賣給了誰？」蔡吉回頭追問道。
「賣給了一伙兵馬。」段融支吾地答道。
「哪家的兵馬？」蔡吉不罷休道。在她看來段融這次販私鹽的舉動多少有些蹊蹺。須知段融身為郡倉曹掾想要販私鹽，大可搭官鹽的順風車販鹽。根本不需要如此大費周折地自開鹽田自謀銷路。唯一的解釋就是段融所交易的對象與東萊郡府無生意上往來。更為確切點說可能還與東萊郡處于敵對關系。對此蔡吉心里多少有點數，可她還是希望能從段融口中套得確切的信息。
段融見蔡吉追問得緊，而周圍的將士亦各個手扶佩刀一副隨時會上來砍他腦袋的模樣。于是段融只得一咬牙回答道︰「是曹操。」
「曹操？」蔡吉見段融給的答案同她猜的答案八九不離十，于是又好奇地問道，「曹操為何要向汝買五百擔鹽？」
「這吾就真不知曉了。」段融垂頭喪氣地回答道。待見一旁的軍士們各個都瞪起了眼，他又慌得連忙補充道，「可能曹軍要鹽腌海貨吧。」
腌海貨？你當曹操是東萊漁民啊！還腌海貨，等一下，腌……難道是……蔡吉猛然間想起了《魏晉世語》中的一段記述︰「初，太祖乏食，昱略其本縣，供三日糧，頗雜以人脯，由是失朝望，故位不至公。」饒是蔡吉已然接受了這萬物為芻狗的亂世，可一想到即將發生的慘劇，還是忍不住胃里一陣翻滾泛起了惡心。
張清見蔡吉突然臉色煞白，不由上前關切的問道︰「小主公，汝不舒服？」
蔡吉強忍住惡心擺了擺手示意自己沒事。
而一旁的太史慈見狀，以為蔡吉看出了曹軍的詭計，于是也跟著上前問道︰「可是曹軍買鹽有陰謀？」
「曹軍買鹽是為了屯軍糧。此事日後再談。」蔡吉好不容易平復了心情，也不再想提腌肉脯一事。于是她回過身又沖著段融厲聲喝道︰「段融！販賣私鹽汝可知罪！」
事到如今，段融又怎敢不認罪。只是他眼見蔡吉深夜差人抓自個兒來水寨審問，以為對方是要用自己的罪行要挾他家老爺子段奎。于是心里怕歸怕，卻還是頗為光棍地俯身叩首道，「此事皆由融一人所為，與段家上下無關，還請府君明鑒。」
「既然知罪。那本府就給汝一個將功贖罪的機會。」蔡吉說著蹲子對著段融咧嘴笑道，「喂，幫本府賣一批貨如何？」